青の境界 ～世界に六人しか存在しない特級異能者の一人、実力を隠し暗躍する～

第十二章 極夜編～百鬼夜行～

檻の星空

　＊＊＊

　闇に閉ざされた人工衛星映像監視室。

　無数のモニターが壁一面に並び、冷たい青白い光を発している。映し出されるのは、一人の青年。先ほどの光景。

　――かの王が、『A』と『O』の座標軸の交点にただ一人君臨する、歴史的瞬間。

　柳沢邦光は黒革の椅子に深く腰掛け、腕を組んでいた。彼の唇には、かすかな笑みが浮かんでいる。

「はは……まったく、痺れるね。私をここまで心動かす者は他に存在しないよ」

　彼の視線の先、モニターには現在の様子が映っていた。名瀬統也が王の力を振るい、その場を支配した瞬間——周囲を呑み込むかのような光の奔流。その圧倒的な威光の余韻が、未だに残像として脳裏に焼き付いている。

　——と、その時。

「リアルタイムで見たかい？　さっきの」

　彼がそう問いかけたのは、部屋に一人でいるはずの状況では不自然だった。

　案の定、背後の暗がりから、静かに何かが動いた。

　しなやかな足取り。音もなく忍び寄る気配。軽く頷いた。

「どうだシュカ。素晴らしいだろう」

　すでに邦光は、気配でその人物――コードネーム「シュカ」だと気づいていた。

「…………」

　ゆっくりと、影が闇の中から姿を現す。だが、それはあくまで「輪郭」だけだった。監視室のわずかな光では、その人物の細部は判然としない。

　しかし女性だろう。長い髪が揺れ、柔らかく、それでいてどこか、夜行性の獣じみた仕草で彼女は歩み寄る。

「よく分からないけど、さっきの光景は……飽きない」

　女の声は淡々としていて、気怠げな響き。その無機質な響きの中に、どこか遊び心を孕んでいる。それが、彼女の本心かどうかは分からない。

　邦光は、くくっと喉を鳴らして笑った。

「そうか」

　わずかな沈黙。

　そして女は、室内に漂う気配を楽しむように、一歩、また一歩と歩く。柔らかな足取りだが、足音はほとんどしない。その動きはまるで——。

　邦光の視線が、ゆるくそちらを向く。

　すると彼女は、闇の中に佇んだまま、微動だにしない。

　邦光の顔をじっと見つめたかと思うと、ふいっとそっぽを向く。関心があるのかないのか分からない態度。完全なる気まぐれだ。

　邦光は監視室のモニターの映像を録画に切り替える。

　そのときには闇に紛れる女――シュカは、ゆっくりとその場を離れようとしていた。

　まるで気まぐれな猫のように――。

　＊＊＊

　風を切って走る。姫奈と並んで、茜たちの元へ向かいながら、統也は考えを巡らせていた。

（王の力が発動した理由――それが未だに理解できない）

　杏子の影人の細胞部分に触れた瞬間、電気が走った。そして、その直後に統也は迷いなく、本能的に王の力を扱えた。

　だが、なぜ杏子だったのか。それが分からない。

（杏子は"使徒"ではない）

（彼女は起源の継承者でもなければ、因子体《インナー》ですらない。なのに、なぜ彼女を媒介にしてこの力が目覚めたのか）

　さらに、杏子は死後、「自己監禁術式」を起動し自ら亡骸を閉じ込めた。

　その行為に何か意味があるのか。あれは単なる墓の建築ではない。もっと別の意図があったはずだ。

　そして、そもそも統也はなぜ権能以外の力を扱えているのか。

（あの時オレは、理緒と命《みこと》の顔が脳裏をよぎり、茜を守りたい——ただ、そう強く願った）

　瞬間統也は、確かに世界の姿を観測し、異次元のような歪んだ空間を掌握した。そして、権能ではない別の何かを引き出していた。

（……分からないことばかりだ）

「もしかして……何か考えてる？」

　横で走る姫奈の声が、思考の深みに沈みかけた統也を現実へ引き戻す。

「いや何も。それより姫奈、スピードを落とすな」

「言われなくても分かってる」

「もっと加速する。ついてこい」

「はいはい……！」

　答えを見つけるのは後にしよう。今は――茜たちを救うことが最優先だ。

　統也たちは極夜の闇を切り裂くように駆け抜けた。

　＊＊＊

　統也と姫奈が三宮家に到着すると、全員が無事だということが判明した。

　だが――待ち構えていた仲間たちの視線が一斉に姫奈へと向いた。警戒の色を隠そうともしない。そもそも彼女は、つい先ほどまで敵側にいたのだ。当然の反応だ。

「統也、そいつ誰だよ」

　大輝が疲労の色を浮かべながらも問う。舞花や希咲も同様に疑わしげな表情を見せている。

「彼女は杏子の元側近、水瀬姫奈。今はオレたちの味方だ」

「味方？」

　雪華が怪訝な顔をする。また女を……という顔だったが、統也は短く息を吐いた。

「細かいことは後で説明する。今はまず、ここを離れるのが先だ」

　統也の言葉に誰もが一瞬口を噤む。今は問い詰めるよりも、生き延びることが優先事項。

　統也は仲間たちの視線を受け流しつつ、前を向く。

　脳裏に浮かぶのは、最後に見た杏子の微笑み。統也は無意識に拳を握る。

　だが、今はそれを考えている場合ではない。

「総員、撤退だ」

「了解！！」

　皆が声を揃える中、茜だけはその拳に視線を落としていた。

　――彼は、人を頼ることに慣れてない。

　＊＊＊

　統也、茜、姫奈、翠蘭、希咲、舞花、リカ、雪華、宗次、連貴。全員問題なく離脱を果たす。

　戦場と化した三宮邸から数キロ離れた森の奥深くで、結界を張り、彼女たちはひとときの休息を取ることにした。

　静寂が広がる。不思議と、誰も声を発することはない。

　戦いが終わり、夜の闇がようやく本来の静けさを取り戻していた。

「統也……大丈夫？」

　恐る恐る近寄った雪華。彼女は彼を心配し、声を掛ける。

　彼女は仮にも統也に恋する乙女。毎日彼を見て、目で追い、毎日心を動かしている少女だ。

　彼のちょっとした異変には気付いていた。

　態度、仕草、呼吸……細かいものだが、雪華は意中の相手の些細な変化に気付けないほど鈍くはない。

　全体的に力んでいて、その割には声に力がない。要は、元気がない。

　しかし統也は目を逸らす。

「……一人にしてくれるか」

　彼は誰にも聞こえないような声でそう言い残し、足を引きずるようにして人目のつかない場所へ向かった。

　崖のように開けた場所に辿り着く。

　下には河道があるようだ。水のせせらぎが聞こえてくる。

　姉の血に濡れた隊服が、肌に冷たく突き刺さる。彼の心をえぐるように。

　その場で座り込んだ統也は、ただじっと夜空を見上げた。

　夜空と言えるかは微妙だが、紫の天井《きょうかい》に星々が広がる。この『檻』を展開した覇者の粋な計らいだろうか。

　杏子がもう、この空を見上げることはない。

　その事実だけが、無慈悲なほどに胸を締めつける。

　震える手で顔を覆い、ゆっくりと呟いた。

「……杏子は最期、笑ってた」

　静かに紡がれた言葉は、夜風にかき消されそうなほど儚い。

「きっと、分かっていたんだろう。オレが勝つと……」

　目を閉じると、杏子の笑顔が浮かぶ。

　あの明るくも鋭い、カリスマ性を体現した声が、今にも耳元で響きそうで――だが、それはもう決して届かない。

「分かってたさ。あんたがオレを……オレの背中を押してくれてたことくらい……」

　膝を抱え込むようにして、統也はそっと唇を噛み締めた。

　何度も何度も、同じ痛みが胸が締めつける。だが、涙は流れない。

　その時―― 。

　そっと、背後から温もりが寄り添った。

　優しく、包み込むような抱擁。

　ひどく懐かしくて、あたたかい感触だった。

「……茜」

　名を呼ぶ前に、彼女の手がそっと統也の頭を撫でた。

　力強く、それでいて、壊れ物を扱うような優しさで。

　その慈しむような仕草を続ける。

「いいの」

　透き通る、声。

　それはどこまでも優しく、統也の全てを受け止めるような響きだった。

「もう、頑張らなくていいの。今だけは……何も考えずに、甘えていいの」

　統也の肩に額を預けるようにしながら、茜は穏やかに続ける。

「約束したよね」

　静かに、しかし迷いのない囁き。

「その罪は、一緒に背負うって」

　統也の背中に、茜のぬくもりが染み込んでいく。

　その温かさが、ひどく心地よくて、怖かった。

「……大丈夫」

　茜の手が、そっと統也の頬に触れた。

　そのまま統也の横に正座すると、彼の頭を自分の胸に押し当てる。

　統也は何も言わない。ただ、胸元に感じる茜の心音を聞いていた。

　規則正しく響く音が、今の彼には唯一の拠り所だった。

　茜は、それ以上何も言わず、何も聞かず、ただ彼を抱きしめ続ける。

　統也の指先がかすかに震えているのも、彼の背中が小さく上下しているのも、気付いていた。

　統也が、涙を流せないことも。

　その悲しみをどこへ向ければいいのか分からないことも。

　彼の痛みを、誰よりも分かっているからこそ。

　今だけは、何も聞かず、何も考えず、彼を包み込み、撫で続ける。

「落ち着いて……大丈夫。あなたは一人じゃない。私が、そばにいるから」

　茜はこの腕を離さない。

　彼が立ち上がれるようになる、その時まで。