青の境界 ～世界に六人しか存在しない特級異能者の一人、実力を隠し暗躍する～

第十二章 極夜編～百鬼夜行～

家族

　＊

　人を傷つけずに生きることなど不可能だ。人は誰しも、知らず知らずのうちに誰かを傷つけ、そして傷つけられて生きている。

　オレだって、杏子だって、茜だってそうだ。まだ傷ついていない者も、いずれ確実に傷を負う時が来る。

　オレは間違っていた。

　王になるしか、なかった。

　十分前のオレなら、この力に飲み込まれていたかもしれない。

　杏子をこの手で――その決意を固める前のオレなら。

　人はこれを崇高だとか、優美だとか、君主だとか、訳も分からず称えるのだろう。恥ずかしげもなく抽象的な言葉を並べ立て、オレを神聖視する者もいるかもしれない。

　あるいは、オレのこの認識を、自意識過剰だと笑う者もいるだろう。

　だが、そんなものはどうでもいい。

　他人の評価がどれほど高尚だろうが、どれほど下劣だろうが、関係ない。

　他人は、所詮他人だ。

　オレは杏子を諦めたわけじゃない。

　確かに、助けられないと分かっている。そういう意味では諦めているのかもしれない。

　だが、だからこそ自分で決めて、自分で行動した。

　誰に強制されるわけでもなく、誰のためでもなく、ただ自らの意志で。

　それしかないと、気づいたからだ。

　百を超える影人を霧散させると、戦いの余波が静けさを取り戻す。

　姫奈を残し、森の奥を進んだ先で、オレは杏子を地面に下ろした。杏子が下ろして、とサインを出したからだ。

　生体活性遅延魔法によって名ばかりの応急処置は施しているが、衰弱は止められない。　

　影人化も進行し、もはや人としての細胞や組織を留めることすら困難なほどに。

　それでも彼女は、ただ穏やかに微笑んでいた。

「ごめん。ずっとあなたに秘密にしてたことがあったの」

　ふと、杏子が言った。彼女の瞳は穏やかで、どこか懐かしさを帯びている。

「なんだ？」

　膝を立てて腰を下ろし、彼女を見つめる。

「実はね……統くんに、昔の私のヘアスタイルを『好き』って言わせたの……私なの。ごめんね」

「何を言い出すかと思えば、そんなことか」

「半ば強引だったけど、統くんは私のロングヘアを好きって言ってくれた……。似合ってるって言ってくれた……」

「いいんだ。おかげでロングヘアの美少女に出会えた。三人もな」

　森嶋命(みこと)、霞流理緒、天霧茜……彼女たちは皆、オレの人生を変えてくれた女性たちだ。

　だから、杏子に憧れたことを一ミリだって悔いたことはない。それは今も同じ。

「三人？　なにそれ……女たらしじゃない」

「ふっ……そうかもな。凛を入れたら四人になる」

「だめよ。あなたは、私のなの」

　正直驚いた。杏子がそんなこと言うなんて、想像もしていなかった。

「すまないが、もう少しで茜のになりそうだ」

「――嫌よ」

　杏子の声が震えた。

「嫌……？　なにがだ」

「嫌なの。絶対に嫌よ、あなたは私の弟。私のなの」

　かつての記憶が蘇る。幼い頃、オレや白愛《はくあ》を守るように手を引き、誰よりもオレたちを想っていた姉。

　彼女の言葉に込められた愛情は、揺るぎないものだった。

「オレも……オレも……だ。姉さん、あんたが大好きだ。だが……オレは沢山の思想が違う人達を手にかけた。考え方が違うというだけで、殺した。身内だからという理由で、特別に見逃すわけにはいかないんだ」

　影人の細胞に浸蝕された彼女の身体は、もはや元に戻せない。今のオレは、その事実を誰よりも理解している。

　因果や摂理が拒否していると分かっているからこそ、蛇足な思考をシャットアウトしている。

　それでも――まだ間に合うかもしれない。

　虚数空間の情報履歴は遡れない。ゆえに外界の虚数情報は『再構築』できない。

　だが、今のオレならば―――。

　静かに権能《アーク》を起動し、杏子を助けるために手をかざす。

　だが―――。

「やめて。私はやっと……死に場所を見つけたんだから」

　オレが伸ばしかけた手を、杏姉はかすれた声で制した。

「……分かるわよね。人間なんてのは生まれつき、どこかで自分を許せない生き物なの。大なり小なりはあっても、みんな、それは同じ」

　オレは震える手で『再構築』を発動しかけた手をしまい、その代わりにマフラーを強く掴んだ。

「劣等感かもしれない、容姿かもしれない、性根かもしれない。差別かもしれない、人種かもしれない、弱さかもしれない。――嘘、かもしれない。人は何かしら自分を責め、罪悪感を抱いて生きてる」

　静かな声だった。何の未練も、迷いもなく紡がれてゆくセリフだ。

「けれど、それを許せるのは――自分だけ。自分を許せる最良の人は、どこまでいっても自分でしかないわ」

　彼女はみるみるうちに衰弱していく。

「辛かったわ……名瀬家を一身に背負って、責任重大な第一派遣の諜報潜入官《アドバンサー》に任命され……。そういう見えないプレッシャーに堪えられなくて、とうとうドーピングに手を染めてしまった……」

「杏姉……」

「やっと罰せられる。裁かれる。私は今、そういう風に心から救われている」

　安堵にも似たその表情を見て、確信する。

　やはり杏姉は、この結末を受け入れ、むしろ望んでいたのだと。

「……そんなこと、誰が望んだ」

「私が。……もう、楽にさせて……」

　低く、搾り出すように言う。

「オレは……オレは、杏姉を……」

「うん。知ってる。知ってるわ」

　視界が完全に見えなくなったのか、彼女は手探りするように宙を掴む。その手の動きは、まるで無力な子供のようだった。

「統くん……どこ？　どこなの……」

　杏子の声は今やほとんどか細く、聞き取れないほどだった。

　オレはそっと手を伸ばし、彼女の手を握った。

　かつて何度も甘え、助けられたその手は、もうひどく冷たくなっている。

「ここにいる」

「ふふ……そっか……」

　彼女は少し笑った。

　苦しみの中で見せる、柔らかな笑顔。そんな彼女の姿が、胸の奥で重くなっていく。

　だが、オレも少し笑うことにした。

　理緒には最後まで悲しい顔を見せてしまったからな。

「進む道は違っても、私は弟《あなた》を誇りに思うわ」

　その言葉が、まるで時間を止めるように響いた。

「杏姉。オレの姉さんになってくれて、ありがとう」

　彼女の手の温もりが、そっと消えた。

　すでに、その瞳が閉じられていた。

　オレの餞《はなむけ》を最後まで聞いたのか。それは分からない。

　だが杏子は、微笑んだままだった。

　まるで、すべてを受け入れたかのように。

　すべてを許し、許されたかのように。

　何ひとつ、やり残したことなどない、と言わんばかりに——。

「……ッ」

　珍しく、オレの手は止めどなく震え続けていた。

　もう一度、マフラーを強く握りしめる。

「理緒……今回はちゃんと笑って見送ったぞ」

　そう言って、オレはゆっくり両目を閉じた。

　＊

　――それから。

　杏子との死闘を終えてオレが戻ると、そこには水瀬姫奈が心配顔を浮かべ、待っていた。

「聞きたいことが山のようにあるけど……杏子さんは最期、何か言ってた？」

「おまえに対しては何も」

「そう……」

　分かっていたようでそれ以上は深掘りしてこなかった。

「あの……彼女の遺体は？」

「杏子が亡くなった直後、どういうわけか『碧凍』の氷に監禁された」

「えっどういうこと？　空間を凍らせる能力で、自らを凍結させたってこと？」

「ああ。どうやら死後に発動する自己監禁術式を展開していたようだ。影人細胞を植え付けるドーピングの証拠隠滅を図りたいなら抹消したはずだ。何か、遺体を残しておくメリットがあると考えたんだろう」

「なに、そのメリットって」

「さあな。皆目見当もつかない」

「分からないんだ……」

　姫奈は「あなたでも分からないことがあるんだ」というニュアンスで言ってくるが、オレにだって分からないことは沢山ある。

　たとえば――この、絶対命令の王の能力。

　今はだいぶ薄れてきているが、その正体も性質も謎だ。

　この王の能力は確かにオレの中に存在している。だが、手を伸ばせばすぐそこにあるはずなのに、指先をすり抜けていくような感覚で、現在は発動できない。

　オレが起源の力を「権能」以外の形で顕現させたのは、これが初めて。

　きっかけは、おそらく杏子との魔力的接触。

　しかし、妙だ。

　不可測な事態だったとはいえ、過去にオレは何度も杏子に触れている。

　なのに、なぜ今になって起動したのか――その理由が分からない。

「あなた……どこまで分かってたの？」

　ふと、姫奈が尋ねてきた。

　＊＊＊

「……あなた、どこまで分かってたの？」

　姫奈の声が静かに夜の空気を揺らした。

「何がだ」

　統也の声はわずかに力を失っていた。普段の冷静な響きとは違い、どこか遠くを見つめるような、そんな余韻があった。

「あのあと色々考えた。もしかして、私を助けるために……私を仲間に引き入れるために……幸太郎と龍也を先に始末した？　とか」

　その問いに、統也は答えなかった。

　ただ、静かに姫奈の視線を受け止めた。

「あなたが杏子さんに勝ってしまったら、忠誠心の強い彼らはどうせ処刑される末路。だから……」

「どうだろうな」

　そのあとすぐに向き直り、歩き出す。

　姫奈はその背を眺めた。

　その蒼い瞳の奥に何があるのか。どんな景色を映しているのか。

　彼の眼差しを追うほどに、姫奈は自分が何も知らないことを思い知らされる。

　この人は、いったいどこまで見えているのだろう。

　どこまでの未来を、その手に収めようとしているのだろうか。

　姫奈は決意する。

　――この王についていこう。

　この人が見る景色を、私も見たい。

　この人が歩む道を、私も共に進みたい。

　統也は、姉を喪った。私も、主《あるじ》を喪った。

　それでも、彼は前へ進むことを選んだ。

　迷いも、後悔も、彼の瞳にはもう映っていない。

　だから、彼の隣に立つには、自分も迷ってはいけない。

　姫奈はそっと息を吐く。

　夜のしじまが、二人の間を包み込んでいた。