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３．深窓の王子様

「あ！？」

さっきの超イケメン！

「きゃあああっ！　あれって、グラウス王子じゃない！？」

「本当だわ、珍しい～っ！　グラウス様って、人前に滅多に出てこないのよ！」

ペロリンに釘付けだった人々の視線が、いっせいに彼の方へと集まった。

「グラウス、王子……？　って、まさかクラウンザード王国の？」

「そう、次期王位継承者のグラウス様よ！　あの完璧な美しさ、威厳《いげん》ある佇《たたず》まい……間違いないわ！」

「えええっ……あの人、グラウス王子だったの！？」

このクラウンザード王国に生まれたからには、第一王子であるグラウス様のことを知らない人なんていない。

それくらい有名で……でも、私の思い描いてた王子様イメージとは違いすぎるんだけど！

王子様ってもっとこう、爽やかっていうか人当たりがよくって、国民にはいつでも手を振ってくれるような、ほがらかな好青年なんじゃないの！？

「んんーーーっ！　うぐーーーっ！！」

「あっ、いけない！　だ、大丈夫ですかー！？　生きてますかーっ！？」

ペロリンに頭を飲み込まれた御婦人は、以前として必死の抵抗を試みている……！

「…………まったく」

グラウス様が吐き捨てるように呟《つぶや》いて、スタスタとこちらへ近寄ってきた。

……と思ったら、

「許せ、これも人命のため！」

「グヘッ！」

ドゴォッと、ペロリンめがけ渾身《こんしん》のアッパーをくらわせた。

「ひゃあっ！」

私が思わず叫ぶと、ペロリンが御婦人をぶぺっと吐き出した。

「げふごふっ！　なっ、なんなのっ！？」

ヌルヌルべとべとになった御婦人が叫んだ。

「はあああぁ、よかった……あっ、ありがとうございましたっ」

私はほっとして、それから慌ててグラウス様に頭を下げた。

「礼はいい、それより……」

「あうう、べとべとするぅ……」

「だ、大丈夫ですか……なんかすみません」

私は床でへたり込んでいる御婦人に手を差し出し、よいしょと引っ張って立たせた。

「すっ、すみませんで済む問題じゃっ……！」

御婦人は、私に怒りの形相《ぎょうそう》で食ってかかってきた。

……が、

「……って、あらぁ！？　超イケメン！！！」

グラウス様の存在に気づくと、瞬時にときめく乙女の顔になった。

「まあ、なんて素敵な殿方ぁ……あ、あの～ぉ、よろしければお名前を教えていただけますぅ？」

うっとりと見惚れる御婦人。

「ちょ、ちょっとちょっと、近すぎ！　グラウス様に失礼ですわよっ」

「ぐ、グラウス様ですって！？　あの、あまりの美しさに神様も嫉妬《しっと》してしまうほどの美男子だと誉《ほま》れ高い、あのグラウス様！？」

「そうそう！　王妃の座争奪戦を繰り広げられないよう、人目を避け森の中で隠遁《いんとん》生活を送っていらっしゃるっていう、まさに深窓《しんそう》の王子様よ！」

「ああっ……グラウス様のお姿を拝めるなんて、一体何年ぶりかしら？　晩餐会へ来てよかった！」

この御婦人、強い……！

顔中ヌルヌルべとべとのままなのにも構わず、グラウス様からいっときも目を離さない。

そのイケメンへの飽《あ》くなき執着心《しゅうちゃくしん》、尊敬します！

「グラウス様にお会いできるなんて光栄だわぁ、それだけでも今夜の晩餐会に来た甲斐があったわね！」

「感激だよ！　俺、グラウス様をこんな近くで見るの初めてだ！」

御婦人方だけではなく、さっきまでペロリンの恐怖に怯《おび》えていた会場中の人々が、颯爽《さっそう》と現れた王子様に魅了《みりょう》されている。

しかし当の本人は、というと――

「…………」

自分が注目の的なのもどこ吹く風で、涼しい顔をして私のこと（いや、ペロリンか）を静かに見つめていた。

「魔物が出ただって！？　一体どうやって、王宮の中へ侵入したんだ！？」

「王都は魔力で守られているんだ！　王宮内に、魔物なんて入り込めるはずないのにっ」

どやどやと、今頃になって王宮の衛兵たちがなだれ込んできた。

「うわっ、なんて巨大な花なんだ！　こいつが魔物か！？」

「ギエエエーッ！　グエッグエッ！！」

「ひえぇっ、なんか凶悪に叫んでるぞ！　やっぱり魔物だーっ！！」

「女の子の頭に寄生してるのか！？　それとも、この子も魔物……？」

「ち、ちがっ……私っ、魔物なんかじゃありません！」

「まさか魔物が王宮内へ潜り込むとは……くそーっ、警備は万全だったはずなのに！」

私の主張など聞いてもらえず、あっという間にたくさんの衛兵に取り囲まれてしまった。

「とにかく魔物は殲滅《せんめつ》せねば！　皆の者っ、剣を抜け！」

「わーっ、待って待って！　話を聞いてください、どうかお命だけはっ……」

「ンアーーーッ……アングッ！」

目の前に突きつけられた剣を物ともせず、ペロリンが衛兵の頭に食いついた！

「うわーーーっ！？」

「だ、ダメーーーっ！　ペロリン！　やめてやめてっ！！」

私の制止も構わず、ペロリンは食いついた衛兵を振り回して、別の衛兵を次々と薙ぎ倒していく。

「わーっ、なんて馬鹿力だ！」

「皆の者っ、臆するな！　相手はたかが花だ、剣で切り刻めっ」

「し、しかしっ……下手すると、振り回されている味方に当たります！」

「それをなんとかするのが……のわーーーっ！？」

上官らしき衛兵が、会話の途中で吹き飛ばされていった。

「あああ……ど、どうしよう……このままじゃ……」

「チッ……これ以上、騒ぎが大きくなるのは面倒だ」

え、舌打ち！？　ますます王子様っぽくない！

「しかし、傷つけるわけには……仕方あるまい」

「え……？」

小さな声で呪文のようなものを囁いたグラウス様は、暴れ回るペロリンへ右手をかざす。

「ウムッ！？　ムムウッ！！」

グラウス様の手から氷の粒子のようなものが噴き出し、ペロリンに勢いよく吹きかけられた。

ペロリンの動きが止まり、ピキピキと白く固まり始める。

「ムキュ～～～ウ……グエエー……ピギギッ！」

「あ、凍っちゃった！？」

これって、氷の魔法！？

「キュウ～～～ン……

どたっ！

「ぐえっ！」

凍りついたペロリンが落下した拍子に、頭を飲み込まれていた衛兵が床へ投げ出された。

「植木鉢女、その花を抱えろ」

「え？　あっ、はい！」

グラウス様の有無を言わせぬ迫力に、私は慌てて、凍りついているペロリンを抱きかかえた。

「うわ、冷たっ！」

「では、行くぞ」

「え、あ、あの……重くて、立ち上がれません」

凍ったせいなのか、それとも意識がないせいなのか、ペロリンは予想以上に重かった。

「はあ……まったく、つくづく手間のかかる」

「え……ひゃあ！？」

グラウス様が一瞬跪(ひざまず)いて、私をペロリンごと抱き上げた。

「きゃーーーっ！？」

「イヤーーーーーっ！！！」

悲鳴とも怒号とも取れる喚声《かんせい》がパーティー会場に巻き起こった。

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