破業の鬼・天の巻(4/8)
一方、夜光と赭が戦闘を開始する少し前ー。
いろは達は夜光を追って森を移動していた。
いろはの背に珠を抱いた八重、その後ろに三ツ葉が跨っている。
夜光が通った道は、倒れた木や不自然に裂かれて傷付いた木が散乱していた。
カムナは珠に抱き抱えられていた。不満そうに歯軋りして唸っている。
「夜光の奴……、逆上せやがって……！
今頃は後先考えない無茶苦茶な戦い方してるに違いねえ。
……あのバカは戦いに集中しすぎて周りが見えなくなる所がある……！全体図を見ながら考える役がいてやらにゃ……。」
「でも、夜光はいろんな人の血を飲んでいろんな力を手に入れてきたわ。新たに百之助様や冠羽おじ様の血も飲んだし……。」
落ち着かせようとする八重。
黙って周りを警戒していた三ツ葉が呟く。
「それでも、いや、それだけじゃ足りない……。
特に今の代の酒呑童子には……。
カムナの言う通りそれなりの戦略も必要だろう。」
『酒呑童子』の名を口にする時だけ、彼の声が震え、口角が上がったように見えた。
「何だ、三ツ葉？おめえ、あの化け物に会った事でもあんのか？
俺様だって、会った事ねえぞ。……そもそも会ったら命ねえし。」
「……いや？
卜部隊がまとめた資料を読んでそう思っただけだ。
『旧・大江山の鬼退治』や『酒呑童子の変』とかは角狩に入隊すると歴史上の主要な鬼は大体座学で習うだろ？なあ、八重。」
「え？ええ。」
急に話を振られて不思議そうな八重。
八重達が酒呑童子について話しているのを黙って聞いている珠。
（やっぱ兄上と父上、戦っちゃうのかな……。
でも、いくら父上でも殺すまではしないはず！
だって、父上は兄上の事が好きだって言ってたもの。……だからきっと。）
急にいろはが叫んだ。
「おい！この先に鬼が待ち伏せしてやがる！
さっきの無愛想な女人鬼とデカくて薄汚え男鬼、2匹だ！」
三ツ葉は一瞬考えた後、声を上げた。
「やられた……！
夜光の方に全員向かったと見せかけて俺達をおびき寄せ、一気に叩いて姫を奪う罠か……！」
「先に一人来た！……なんて速さだ！」
いろはは離れるように斜め横に進路を変えて走る。
進行方向の先。
木の枝の上を俊敏に動く、一本角の女鬼。
東雲だった。
枝と枝を跳んで渡りながら、青い炎に身を包んで鬼形態に変化する。
淡い朱色と白金色の硬化した皮膚に、鋭利な鱗や水掻き、トカゲのような尻尾がある姿だった。
女の鬼といえども体全体は筋肉質で、その腿は丸太のようにがっしりとしていた。
東雲は四つん這いで木の側面や枝の下に張り付き、素早く動き回る。ヤモリのようにしっかりと張り付いていて重力を感じさせない。
三ツ葉は腕の携帯用の風車を確認する。
（異常な回転速度……。元実の人鬼だけあって天鬼相当の妖力か。
それにこの俊敏さ……。
守りながら戦える相手じゃない……！八重を側に置いておけば混戦してる隙に瞬殺されて姫を奪われる……！）
三ツ葉は弩の矢を装填し、いろはの上から飛び降りる体勢になる。
「三ツ葉様、何を？！」
「八重、いろは！姫を守って先に行け！
待ち構えているもう1匹との戦闘は避けて、夜光のいる所まで直進しろ！」
「でも相手は人鬼よりも上です、いくら精鋭の三ツ葉様でも……！」
心配そうな八重。
「お前といろはでは、何かをする前にやられる……！」
時間が無い！」
迷う八重の代わりにいろはが答える。
「三ツ葉殿、了解した。
八重！」
八重は申し訳なさそうに頭を下げる。
「……三ツ葉様、どうか御武運を！」
木が軋んで、葉が騒めく音。
そうこうしている内に、東雲が木の幹を蹴って弾丸のように跳んで来る。
挑むように三ツ葉も地面に跳び降りる。
着地した三ツ葉に向けられる掌底。
魔除け用の手鏡を取り出す三ツ葉。
「あぁ……ぅん。めぇ……、まぶし……。」
目に入った反射光に怯み、怠そうに両手を覆う東雲。
弩を構え、すかさず射る三ツ葉。
東雲は両手で顔を覆ったまま、足を鞭のように素早くしならせて矢をはたき落す。カマキリの鎌のように速く、ほぼ動作が見えなかった。
三ツ葉は一旦木の陰に隠れる。
「！！」
が、そこから咄嗟に横飛びする。
粉々になる大木。太い幹から太い枝がへし折れたかと思うと、粉々の木片になって飛び散る。
振り返った先ー。足を大きく開脚して弧を描き、飛び回し蹴りを放っている東雲が視界に入る。
「ぅんっ、外れた……。」
脚力だけで幹を蹴って素早く切り返したのだ。
赤鬼の中でも俊足の彼女の脚力なら、垂直な木の壁を蹴ってその反動で移動するなど造作も無い事だ。
そしてここは森で、木はいくらでもある。
（まずい！）
振り返りながら走る三ツ葉。
上空から踵を振り上げて落下してくる東雲が見えた。
三ツ葉よりふた回りも大きい影が迫る。
（大木をへし折って粉々にする脚力！
あの一蹴りで確実に死ぬ！）
三ツ葉は先端に丸い物が付いた矢を装填して射る。
カンッと東雲の皮膚で跳ね返される音。
同時に矢先の丸い部分が割れ、白い煙幕が包み込む。
「また目くらまし……。しかも魚臭い……。」
怠そうに言いながら、構わず踵を振り下ろす東雲。
踵から炎が龍の尾のように伸びて弧を描く。
熱風で掻き消される白煙。
前転で間一髪回避する三ツ葉。
東雲の視覚と嗅覚を塞がなければ、もろに当てられていただろう。
しかし、安堵していられなかった。
振り下ろしの熱風に当たった瞬間、彼の体は服ごと引き裂かれる。
横腹や手足のあちこちにパックリと無数の切り傷が現れ、血が一斉に噴き出す。ジュウッと傷口が焼ける音がし、血は水蒸気になった。
「ぐ、ぁっ！！！」
（風圧だけで、当たっていない場所までっ！
鬼術も混ぜてるのか！）
引火した服の火を消しながら走る三ツ葉。背後に迫る東雲。
膝蹴りが飛んで来る。
辛うじて側転で回避する三ツ葉。
しかし、東雲はその方向へ身体を向けていた。
両手を地面について勢いよく空中前転。炎の弧を描いて回る身体。
坂を下る火の車のような踵落とし。しかも両足同時だった。
（避けないと死ぬ！）
三ツ葉は側転の方向を変えて回避しようとする。
避けきれず、踵が脇腹を僅かに掠る。
腹を抉るような衝撃が響く。
咆哮して倒れる三ツ葉。
「ぅああああっっっ！！！」
深く殴られた後のように胃液を吐いて悶える。
「おかしい。今ので肋骨が折れたはずなのに。
人間の癖に、しぶとい……。
まるで忍だった昔の私みたい。いや、それ以下か。
お前も、もっとしぶとくて、痛みに強くて、気持ちを全部殺せれば、私みたいに元実様に鬼にして貰えたのに。
まあ、どうでもいい。死ね。」
東雲は淡々と無感情に語った後、地面に這いずり回る虫を見るように三ツ葉を見下ろす。
仰向けで荒い呼吸をしてる三ツ葉。
東雲は踏み殺そうと片足を上げた。
長い前髪の下。
一瞬だけ輝きを放った眼光。
怪しい笑みの後、三ツ葉は手を忍ばせていた懐から何かを取り出す。
布が見えたと思った瞬間、彼の姿は消えてしまった。
「また小細工……！」
まだ近くにいると冷静に考えて、音と勘を頼りに狙いを定める東雲。
しかし、三ツ葉が背中側へ回り、魔除け札を貼り付ける方が一僅かに速かった。
札は鳳凰札だ。
痙攣して、動きを止める東雲。
「んぅっぅっ、っぁっぁっぁーー！」
「残念だったな……！人間だからしぶといんだよっ！」
彼は鬼から身を隠せる粉、『鬼隠れ』が塗られた布を纏ったのだった。
隠密任務で待ち伏せや長期の偵察をする際に使われる、大布の型式である。
三ツ葉の姿は見えぬまま直刀二本が現れる。後ろから逆手持ちで東雲の前首に突き刺す。
ビキビキと刃こぼれの音がする。
突き立ててガンガンと叩いてみても、刃はなかなか通らない。
（首の関節部分なのに、なんて硬さだ！）
「効ク……ト、思ッタ、カ……？」
首を無理矢理に後ろに回し、眼前で目を見開く東雲。
そして、殺意で細くなった瞳孔。口を開け、牙を見せて笑った。
東雲は両腕を動かし、三ツ葉を掴もうとする。
「鳳凰札でまだ動きやがるか、クソ野郎……！」
鬼の握力に捕まっては最後、骨をへし折られる。
三ツ葉は一旦その場から離れ、離脱した。
東雲はブルブルと震えながら背中に手を伸ばし、札を剥がして破り捨てる。
そして、札の拘束を無理矢理解いて興奮状態になったのか、自分の身を抱き、甲高い声で笑い出す。
「元実様が苦痛を『喜べ』と命令するなら、この痛みも極上の快楽……。ぅふふふっ、ヴフッ！キャハハハハハッ！！！」
三ツ葉は少し離れた場所にある木の後ろに隠れている。
（もう動き出したか……！
この人鬼相手で、鬼隠れがどこまで通用するか……。）
三ツ葉は口の中の血を吐き捨て、歯を剥き出しにして笑みを浮かべる。
そして大布を被ったまま茂みに伏せ、弩を構えた。
（こんな所で、死んでたまるかよ……！）
<おまけ 東雲・人間形態&鬼形態デザインラフ>
