夜行鬼

7話/破業の鬼・翔の巻

破業の鬼・翔の巻(6/7)

　冠羽の村の子供達から事情を聞いた後、夜光は村へと急いだ。

　（また俺のせいなのか……。

　俺があの村に関わったからみんなが！）

　無我夢中で地面を蹴って進む。

　その後を八重が馬で追いかける。更に後ろには、いろはがぴったりと付いて走る。

　山道の方では百之助達が休息をとっていた。

　苔生した大きな岩のある場所だ。

　卜部の隊員は子供達と馬に水を飲ませ、三ツ葉は岩の上で鷹文を飛ばし、珠は百之助の隣にいた。

　百之助の隣に立つ木次郎が怪訝そうに尋ねる。

　「……百之助、何故夜光を行かせた？

　クシナダの鎧の効果時間を知らんお前ではないだろう。」

　「分かっています。木次郎様。

　その他にもこの遠征に夜光と八重は重要な存在であり、敵が潜んでいるならば尚更安易に動かすべきではないと。

　これはあくまで偵察を頼んだだけです。

　戦闘を避ける事と、非常事態はいろはの狐火で合図を送れと言っています。」

　「部下の感情のみに流される程、お前も甘くないはずだが？」

　「今回は私の戦闘時間を削る価値があると判断しました。

　鬼による悲劇とは何か再確認してもらいます。

　何かを失った後、絶望に陥った後、人は固い志を持って生まれ変わります……。」

　「お前さんのように、か？

　夜光に人の心が半分あるならそれも良いだろう。

　坊主は感情が育まれる度に強くなる。生まれたての赤ん坊みたいに一つから多くの事を吸収する。

　しかし問題はその衝撃が強すぎて、抱えきれなくて暴走しないかどうかだ。」

　「彼はもうある程度を乗り越えていると思います。最後の最後できっと踏み止まれる……。」

　一方、夜光達は村の境までやって来た。

　夜光は帰る時に自分を送り出してくれた冠羽や村人達を思い出す。しかし、今や人気を感じない。

　「血の匂いはこんなにする。けど、人の気配も鬼の気配もしない……。」

　夜光は着物の袖で鼻と口を覆う。

　いろはも毛皮で口を覆う。

　「獄鬼や餓鬼は数だけは多くて、こう言うのは手早いからな。

　それに命令する奴もいれば引き際も心得てる。」

　「……じゃあ、おじ様を倒した奴ですらもう何処かへ？」

　3人は村の内部へ侵入した。

　田畑を抜け、家屋があった場所まで来る。

　途中、引きずって残ったと思われる血の跡が地面のあちこちに見られた。

　「！！」　

　そして広間まで来た時、夜光達は戦慄する。

　予想できていなかった訳ではない。しかし、目を背けたくなった。

　まだ赤い肉が付いた骨。背骨、頭蓋骨、肋骨ー。

　それから、血まみれで破れて散らばった何着もの着物。

　匂いが強くて残したと思われる腸。

　それがあちこちに転がっていた。

　鬼達の残飯、元人間達の身体の一部であった。

　ここに生きてる者はいなかった。

　夜光にとって、鬼が人間を捕食する光景は特別珍しい事ではない。八重達と出会う前はよく見かけていた風景だ。

　その頃の彼は自分が生きる事で精一杯だった事もあり、精神的な痛みを感じる事はなかった。何よりも、人間だったら弱いからそうなっても仕方ないと感じていた。

　しかし、今は違った。

　夜光は冠羽の祭壇のある方へ走り出す。

　「夜光！単独行動は駄目よ！」

　八重達も追いかける。

　祭壇ももぬけの殻だった。

　納屋が壊され、注連縄のある洞窟も神棚が壊されていた。

　夜光は地面の黒いススの跡に触れる。

　数日前、祭りで篝火を焚いた場所だ。

　震えた声で語り出す。

　「……ここに大きな火があったんだ。

　その側で、上手いものを沢山出してくれて、その後はみんな踊ってたんだ。遊びに来た青鬼も一緒に……！

　皆んな、俺を鬼だって怖がらなかった……。普通の人間と話す時みたいに、嫌な顔せず、世話してくれた。

　まるで夢みたいだって思った……。

　でも確かに笑ってたんだ！男も女も子供も年寄りも！

　笑って、いたんだ……ここで！」

　カムナが顎を開く。彼をなだめようとする。

　「……夜光。こんな様な事、過去に何度もあった事だぜ？

　今更人間のガキみてえに何取り乱してやがる？鬼らしく冷め切ってた昔のお前はどうした？！」

　それでも夜光はその場に膝を突いて泣いていた。

　側にいた八重も自分の二の腕を握り締める。

　（そう。夢みたいな時程、無慈悲で、とても脆い。

　数年前の私もこの夜光と同じだった……。）

　「……行くぞ。頼光殿が与えられた猶予は多くない。」

　いろはは八重の肩を掴んだ。

　夜光は急に顔を上げて何処かに顔を向ける

　「……消えかけの、鬼の気配だ。

　冠羽！」

　夜光達は祭壇から少し下った辺りにある林の中に入る。

　開けた場所に仰向けの冠羽と、それを見守る雛菊がいた。

　離れた場所で立ち止まるいろは。それをすり抜けて冠羽に駆け寄る夜光と八重。

　鬼の再生能力では追い付かず、身体の欠損した部分は治っていない。血も止まっておらず、目の色も白くなりかかっていた。

　「……よお、暫くぶりだな。

　あんまり見ないでくれや。恥ずかしいからよ。」

　冠羽は掠れた声でケラケラと笑う。

　「冠羽！何か血になる物を……！」

　踵を返そうとした夜光を冠羽が引き止める。

　「……いや無駄だ。内臓をここまで失って、血が殆ど流れちまえば……もう出来る事はねえ。」　

　それを聞き、泣きそうな顔になる夜光。

　雛菊は既に聞いていたのか、ただ冠羽の顔を抱いた。

　「お、俺だ！俺がこの村に関わったから、冠羽達に悪い気がっ……！！だから大勢死んだんだ！」

　夜光は声を震わせて、膝を突く。

　冠羽は目をカッと見開く。

「違え……、違えんだよっ……！！

　村を守れなかったのは、全部、儂が情けなかったからだ……。守るべきもん失って何が神だ……。」

　無理に大声を出したせいで咳込む。

　それを八重が介抱した。

　「……おじ様。どうしてここまで……。

　助けを呼んでくれれば私だって……！」

　カムナが険しい声で問い質す。

　「おい、夜光をぶちのめしたお前がどうしてこんなザマになった？

　相手は？獄鬼達は？」

　「……ああ、それを話すべきだな。

　獄鬼達は儂が子供達を山道に逃した直ぐ後に北へ撤退を始めた。

　戦った相手はお偉方の糞真面目な人鬼だ。

　倒したが、次の相手が邪魔に入ってトドメを刺しそびれた。」

　「次の？もう一人いたってのか？

　そいつは今!?」

　「……酒呑童子だ。

　儂をここまでやった挙句、殺さずに北へ向かった……。」

　「酒呑童子！お、俺の……！」

　言葉に詰まる夜光。

　「赤鬼共、思ったより早く出して来やがったな……！」

　予想していたカムナ。

　「……なあ、時間がない……。

　夜光に渡したいものがあるんだ。

　儂の血を……！」

　「……駄目だ！何故俺に？」

　「頼むから持っていけ……。

　今のお前じゃ、お前の父親には、……敵わない。」

　「冠羽！何でそれを？！」

　夜光は身を乗り出す。

　「最初にお前が戦った時に見せた燃える緋色の角と、手当した時に血を舐めて確認した時に既に……。」

　「それを知ってて何で俺を……！」

　冠羽はケラケラと笑う。

　「さあな……。笑っちまうくらい奴に似てなくて、弱くて、お人好しだったからかな。

　それに……前に言ったろ、お前の血に流れる人間の魂達がお前を信用してたって……。」

　夜光は唇を噛み締めて俯いた。

　そして暫く黙った後、青い炎を纏って黒い鬼に変化する。

　膝を突いたまま冠羽の体を持ち上げる。

　その時、雛菊が冠羽の手をぎゅっと握った。小さな手と鬼のゴツゴツした手。

　涙を溜め、引き止めたくて叫びたいのを我慢している。

　「雛菊。……約束、守れなくてゴメンな。」

　冠羽は雛菊を見下ろして、手を握り返す。

　次に八重の方を向く。

　「八重。お前の親父を、蒼の事を嫌わないでやってくれ。」

　八重は裾をギュッと握っている。

　「……嫌いなんかじゃありません。でも、こんな時にさえいないのがやっぱり許せないんです……。」

　「……それでもだ。」

　そして最後にいろはに目配せする。いろはは冷たく重い色の瞳を向けるだけだった。

　冠羽は夜光に視線を戻す。

　悲しそうな瞳が彼を見下ろす。

　冠羽が瞼を閉じるのを合図に、夜光は冠羽の首と肩の間に齧り付く。　

　夜光の喉を、塩辛い水と共に生温かい血が通り抜けて行く。

　夜光が口を開けて放した時、彼の黒い体に空色の光沢が一筋増える。

　「……どんな奴も親が誰であろうと、生まれて色んな奴と出会っていけば、その色に染められたり、自分から染まったりする。

　……だからお前の血は、お前だけの物なのさ。」

　冠羽は目を閉じたままそう呟き、息を静かに吐いて動かなくなった。