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烈風の鬼・前編(5/7)

　駆け出す2匹の馬。

　紅鳶がその内1匹の背に跳び乗り、首を絞めて大人しくさせる。

　馬は珠の姿に戻った。

　紅鳶はそのまま肩腕で首を絞め続ける。

　立て続けの変化で珠は体力の限界だったが、喘ぎながらも抵抗する。

　「因みに貴女があまりにも激しく抵抗した場合、手足だけは折っても良いと許可が出ております。

　大丈夫。骨が治るまで牢で静かにして貰うだけです。ご実家の薄紅天鬼にはバレませんし、出た後も告げ口なんかしない良い子に更正してるでしょうぅ。」

　「わ、わらわは、酒呑童子の、父上の子じゃ……。やるならやるが良い！」

　「宜しい。じゃあ、歯喰い縛れぇ！」

　珠はぎゅっと目を瞑る。

　紅鳶は喉の奥から気味の悪い笑い声を漏らしながら、珠の両腕を背中側に回し、肘の関節をじわじわと逆側に曲げる。

　珠は、悲鳴は我慢できず、直ぐに金切声を上げた。

　紅鳶はまだ続けようとする。

　だが、怪しい気配を感じ取って動きを止め、後ろを振り返る。

　背後の燃える桜の木の下ー。地面に手を着いてる少女が見える。

　少女は火の粉や熱風と共に髪をなびかせ、立ち上がる。

　発光するに留まらず、髪は群青色に色濃く染まり、瞳は鬼と同じ黄金色をしていた。

　その少女・八重の脳裏にある昔の光景が浮かぶ。

　燃える村。鬼達の獣のような息づかい。悲鳴。

　自分の目の前に立つ、鬼になりかけた人物。その人物が自分に向ける覚悟の眼差し。

　火の色に染まった桜の木。最後の言葉。口へと流し込む血の味。白く冷たくなった亡骸。

　「もう誰も、何も残されて無い……。そんな場所にまで、まだ……！鬼は、お前達は！！」

　髪の毛が大きく広がり、炎のように揺らめく。

　八重は涙を流しながら、憤怒の表情を浮かべて走り出す。外套を投げ捨て、重い大太刀を片手持ちにする。

　（今のこいつの匂い？いや気配は……。

　あははは、やられたぜ……！角は無い、でも鬼だ……！）

　紅鳶は珠を投げ捨て身構える。

　一旦そうしなければ珠が巻き込まれると思ったからだ。それ程までに八重が怒りで我を忘れているという事でもあった。

　大太刀が、空に激しく線を刻む。

　紅鳶は避けるので精一杯だった。跳ぼうが退こうが、鬼神のような少女が彼にぴったりと喰ら付いて来る。

　そうこうしている間に、あっと言う間に間合いを詰められる。

　身体中に出来た細かい刀傷から紫の煙が立ち始め、紅鳶は呻きながら膝を突く。

　八重は大太刀を逆手持ちにし、吠えながら、振り下ろす。

　紅鳶はニヤっと笑い、足払いで姿勢を崩させる。

　「バァカ！力み過ぎだぁ！」

　そのまま下から小手を打って、大太刀を落とさせる。

　だが、八重は少しも怯まない。

　紅鳶の首や腕に爪を立てて掴み掛かろうとする。その手は紅鳶の面頰を叩き飛ばす。

　紅鳶は腕を掴んで、八重が突きを放った方向に投げを放つ。

　「どんなに馬鹿力が出せようが、格闘は素人！人間時代、上忍だった俺に勝てるかぁ！」

　紅鳶は歯を見せて、勝ち誇ったように笑う。

　八重は背中から地面に叩き付けられる。

　「これで終わりだ！」

　手先を槍のように尖らせ、八重の首を目掛けて突く。

　「うああああぁ！」

　八重もまた突きを放つ。

　二つの力は各々の急所逸らし合う。

　紅鳶の手刀は八重の肩を抉り、八重の拳は紅鳶の口に入る。

　拳からは血が出ていた。紅鳶が噛んで止めたのだった。

　「あ、あああぁっ！」

　呻く八重。

　荒い息の紅鳶。勝ち誇ったように笑みを浮かべる。

　（へへへ、やっとか。

　しかし、『鬼のようなものに変わる人間の雌』か。城の知恵者に持ち帰って特別手当を貰うのも良いが……、これ以上はどんな妨害をされるか分からん。可愛い悲鳴を聞きながらズタズタにしてやる。）

　紅鳶は手刀を振り上げる。　

　その時、口の端から唾液と血が垂れそうになった。

　彼はそれを防ごうと、何気なくそれを飲み込んだ。

　その瞬間、紅鳶の体は痛みと痺れに包まれた。視界も白くなっていく。

　八重の上に覆い被さるように倒れ込む。

　（待て？！いつ、何をされた……？）

　八重は紅鳶の下から這い出て、彼を仰向けになるように跳ね除ける。

　「もっとっ……、飲めええぇ！！！！」

　血が出る拳を喉の更に奥に突っ込む。

　「がっ……、ゴボッ！あぁ、あああぁぁぁ……！」

　紅鳶は身体中の色素を失って、骨と皮だけに痩せ細っていった。

　（へへへ……。そういう事か。こいつは、面白い、『隠し種』だ……。）

　八重は地面に転がっていた大太刀を拾い、手首と肩の痛みに耐えながら突き刺す。

　何度も何度も、紅鳶が紫の煙まみれになって絶命しても。

　黄金の瞳から涙を流し、群青色の髪を振り乱し、歯を剥き出しにして刺し続ける。

　「……！」

　珠は離れた場所から、ずっとその戦いを見ていた。

　恐れと畏れが複雑に絡み、立ちすくんでいる。

　(角狩なのに、鬼なのか？でも、わらわ達といろんな所が違う……。一体なんなのじゃ？)

　その時、背後から何かが軋む音がした。

　振り返る珠の視界に入って来たのは、幹の真ん中から折れた桜の木だった。　

　「わああっ！！」

　珠の悲鳴で我に返る八重。

　大太刀も、紅鳶も捨てて、その木の下に滑り込んだ。

　珠は顔を上げる。

　八重が珠の頭を腕に抱きながら覆い被さっていた。

　後ろには折れた木が倒れており、炭になりかけて所々砕けていた。

　八重の髪と瞳は元の色に戻り、涙は熱を失っていた。

　今の八重は怒りや憎しみが消え、子供の身を案ずる慈母の顔になっていた。

　八重は珠の頭巾に付いた煤を払い、優しく肩を抱く。

　「ごめんね……。怖かったよね……。

　私がやるべき事は、誰かを助ける事なのに……。」

　（鬼に誰かを助ける優しさなんていらなくて、人間は弱いからそうしてるんだって、教えられて来た。甘えちゃいけない。全部自分で勝ち取らないといけない。

　だから、抱っこも我慢して来た。

　でも……。）

　珠は自ずから八重を抱きしめ返し、頬を寄せた。

　こんな時何と言ったら良いか分から無い。だからそうしたのだった。

　（人間の匂いに戻ってる……。

　でも、人間なのか、鬼なのか、今そんなのはどうだっていい。

　強くて、優しくて、あったかいこの人に、ずっとこのまま抱っこして貰いたい……。）

　「名前、何て言うの？」

　珠は瞳の色や髪色を見られないようにしながら聞く。

　「八重よ。」

　「じゃあ、『八重ねえ』って呼ぶね。

　わらわは、珠。」

　「珠ちゃんね。

　お家は何処？送っていくわ。」

　八重は何気無く手首を見た。携帯用の風車が回っている。

　「邪気……！まだ、何かいる！」

　珠ではなく、燃える森の奥からやって来る人物に身構える。

　「仕事の出来る奴は『保険』も用意しとくもんだ。

　まあ、『分身』の体で任務に臨むぐらいは常識だろ？」

　しゃがれた声で、忍びのような格好の人鬼。

　紅鳶。それも無傷だった。

　八重が倒した方の紅鳶は獄鬼の死体に変わった。

　「この人鬼、本体がいるの？！」

　「てめえの手口は全部見切った。

　元実様は待つのがお嫌いでな。俺も、俺が無能だと勘違いされるのは腹に据えかねる。いい加減終わりにしようやぁ……！」

　紅鳶は大きな鬼に変化する。