第3話 恩寵、そして、勘違い
「……万死に値する」
配信終了後、フレアは椅子に沈み込み、低く唸った。
華奢な両手が、わなわなと震えている。
「我が威光は地に堕ちた……。あの醜態、思い出すだけでも腸が煮えくり返るわ！」
威厳ある魔王の姿とは裏腹の、甲高い少女の声。
シミだらけの天井、干しっぱなしのジャージ、食べかけのカップ麺、そして主の威厳を失墜させたペット（腹心）のハムスター。
初配信は、己の失態を全世界に晒すだけの、屈辱的な儀式に終わった。
本気で落ち込んでいる主を見て、机の上のヴェルゼスは慌てて声を張り上げた。
『主よ！その結論は早計にございます！』
「何が早計だ！我は笑いものにされたのだぞ！」
『百聞は一見に如かず、と申します！まずは、この世の民の声をご覧くだされ！』
ヴェルゼスは小さな体で必死にマウスを操作し、ネットニュースやまとめサイトの画面をディスプレイに映し出す。
そこには、フレアの予想とは全く異なる光景が広がっていた。
『【超新星】降臨した魔王フレア様、初配信が伝説的すぎると話題に』
そんな見出しの記事が、トップニュースとして掲載されている。
記事にはSNSでの絶賛の声がまとめられていた。
『わざとボロい背景を映して、本気の怒りを見せることで「ギャップ萌え」を完璧に演出してやがる……恐ろしい新人だ』
『あのマジギレからの属性てんこ盛り自己紹介、あれ絶対台本あるだろ。だとしたら天才すぎる』
『あの天井のシミですら、魔王様が刻んだ古代ルーンか何かの伏線に見えてきた』
「な……」
フレアは、呆気に取られ、画面を食い入るように見つめる。
己の失態は、視聴者には「すべて計算された高度なパフォーマンス」だと解釈されていたのだ。
「ふ、ふん……。当然だ。この我が、無策で挑むわけがなかろう」
途端に機嫌を直し、ふんぞり返るフレア。
そのあまりに単純な思考回路に、ヴェルゼスは（やはり……）と内心でため息をついた。
フレアは気を良くしたまま、自らの配信アーカイブのコメント欄を眺め始めた。
そこでも、ファンによる様々な考察が繰り広げられている。
その中で、ひときわ長いコメントがフレアの目に留まった。
『――フレア様は、我々が魔王という存在に抱く「恐怖」と「威厳」を完璧に提示しつつ、同時に「生活感」という親しみやすさを見せることで、我々の忠誠心を試されたのだ。あのガチギレは、我々が表面的な情報に惑わされぬかを見極めるための、最初の試練だったのである。我々は見事、その試練を乗り越えたのだ――』
「……ほう」
フレアは、そのコメントに感心したように頷いた。
そうだ、その通りだ。
我は、民を試していたのだ。
うん、間違いない。
フレアは満足げにキーボードに向かうと、まるで臣下を指さすかのように人差し指を一本だけ立て、おもむろにキーを一つ一つ、確かめるように打ち込み始めた。
『――ほう、†漆黒の考察者†か。貴様の慧眼、見事である。我が直々にその名を覚えてやろう。今後の働き、期待しているぞ』
それは、王が功績を上げた臣下の名を呼び、褒め称えるような、あまりにも自然な振る舞いだった。
数秒後。
フレアの返信に気づいた『†漆黒の考察者†』本人が、狂喜乱舞のコメントを投下する。
『うおおおおおおお！？フレア様に名前を覚えていただけたあああああああ！！！！一生ついていきます！！！！』
そのコメントのスクリーンショットは、瞬く間にSNSで拡散された。
『マジかよ、魔王様はファンを見てくれてるのか！』
『考察したら認知もらえるとか、神Vじゃん』
『忠誠を尽くせば、ちゃんと応えてくれるお方なんだ……！』
それは、赫フレアという一個人が、ファンの中で「我らを見守り、働きに応えてくれる、偉大なる魔王様」という偶像へと昇華された瞬間だった。
熱狂的な最初の信者が、今、産声を上げたのだ。
その一連の流れを見ていたヴェルゼスは、ハムスターの小さな体で静かに戦慄していた。
（主の論理から外れた行動が、なぜか視聴者には深遠な威厳と解釈される……そして、主はその勘違いを無自覚に肯定することで、さらに熱狂的な信者を生み出していく……！なんという恐ろしい支配のサイクル……！）
これぞ、我が主がこの世界で見出した、新たな王の形なのかもしれない。
ヴェルゼスがそんな確信を抱いた時、PCの管理画面に通知が届く。
収益レポートを開くと、そこにはスーパーチャットによる金額がリアルタイムで反映されていた。
『主よ！ ご覧ください！』
ヴェルゼスが指し示す画面には、既に家賃を支払ってもお釣りがくるほどの、あまりにも美しい数字が輝いていた。
「ふん、当然の結果よ。……だがベルゼ、問題は、この世界の貢物がいつ手に入るか、だ」
フレアが核心を突く。
そう、問題は支払日だ。
督促状は待ってくれない。
しかし、ヴェルゼスは小さな胸を張って答えた。
『ご安心を。この配信サービスの規約を隅々まで確認いたしましたが、どうやら特別な制度があるようでございます』
ヴェルゼスは、小さな前足でマウスを巧みに操り、利用規約の一文を拡大して見せる。
『――規約に曰く、『運営が悪魔的才能と認めた新人は、収益の即日払い申請を許可する』と！』
それは、この熾烈な配信戦国時代において、プラットフォーム側が才能ある配信者を繋ぎ止めるための、切り札ともいえる制度だった。
そして、伝説の初配信を成し遂げたフレアは、言うまでもなく、その資格を完璧に満たしていたのだ。
「ほう。我を王と認める、中々に見所のある仕組みではないか」
フレアは満足げに頷き、改めて画面に映る勝利の証に目をやった。
――これで、ひとまずは城を追われる心配はない。
