第42話 かくれんぼ
余命五日。
まほろば堂、昼の営業中だ。
うわの空で店頭に立つ望美。
昼間の業務中は、生霊である彼女の姿は客に姿は見えていない。
昨日のことを回想する。
【「なんでもあのヒモ男、他に女作って逃げちゃったらしいの」「へー、まったくどこまでもクズな男ね」】
結局、信じていた継父に裏切られ、捨てられた母親。まるで、信じていた母に見捨てられた自分のように。
――ふん、いい気味よ。
望美の中で悪魔が蠢く。
――ざまあみろよ。きっとバチが当たったんだわ。このまま地獄に堕ちてしまえばいいに。ていうか、いっそのこと、冥土の土産の契約書に――。
『あたしの魂と引き換えに、あのクズなふたりを地獄に堕してください』
――そう書いて、不幸のダメ押しをしてやろうかしら。
望美は完全にやさぐれてしまっていた。
死を間近に控え、望美の心の中はそんな邪念に支配されてしまったのだ。
ふと背後を振り返る。
店内奥のカフェスペース。店長の真幌が備前焼のカップに入ったアールグレイと共に、お茶請けとして地元の銘菓を来客の若い女性客に差し出している。
「わあ、かわいい」
赤いリボンのような紐で止められた手毬のような洒落た包み紙。紐を解くと、白い薯蕷に包まれた饅頭が現れる。
薯蕷とは、うるち米を洗い乾燥させた上質の米粉とつくね芋を練り合わせ、蒸し上げた生地のことだ。
ひとくちかじる女性客。
「おいしーい！」
ふわっとしたふくらみと、もちっとしたやさしい口当たり。
中には贅沢にも、丸ごと栗がひとつ入っている。
風味豊かな極軟栗をゆっくりと煮詰めた甘露煮は、餡との境目がわからないほどのやわらかさだ。
「すごくおいしいですね。このお菓子、なんていう名前ですか？」
店長の真幌が笑顔で受け答える。
「良寛手まりと言います。玉島の円通寺で修行した良寛和尚が名前の由来です」
倉敷市玉島に本店を持つ菓子処『ひらい』の看板商品だ。
「良寛は、『子供の純真な心こそが誠の仏の心』との言葉を残しました。そこで、子どもたちの玩具である手鞠に見立てて作られたのが、このお菓子なんです」
「へー」
お菓子の甘さとイケメン店主の顔にうっとりとする女性客。今にも顔がとろけそうだ。
「良寛は、お金や地位や名誉といった欲のないお坊さんでした。僧侶でありながらお寺に住まず、托鉢をしながら子供たちとふれあい、詩や和歌や俳句を作ったり、書をかいたり」
「托鉢って？」
「僧が修行のため鉢を持って、家の前に立ち経文を唱えて米や金銭の施しを受けて回ることです。そうやって良寛は、その日その日を悠々と過ごしていました。そんなイメージからでしょうか、彼は日本人の心のふるさとのような人と称されています」
聞き耳を立てていた望美は、心の中でぽつりと呟いた。
――心のふるさと……まほろば……。
「また民話の良寛さんは、一休さんや吉四六さんと並び、とんち話でも有名です。しかし彼の純真さを象徴するエピソードとしては、やはり『かくれんぼ』でしょうか」
「かくれんぼ？」と女性客が聞く。
「はい。こんなお話です。ある秋のことです。子供たちと隠れんぼをしていた良寛は、刈入れられた藁ぐまの中へ隠れました。夕方になると子供たちは見つからない良寛を置いて、そのまま家に帰りました。翌朝になって農夫が藁ぐまの良寛を見付けました。なんと良寛は両手で顔をおおったまま、ちいさくしゃがんでかくれんぼの続きをしていました」
「へー、本当に子供みたいに純真な人なんですね」
――純真、愚直なまでに人を信じる心……か。だったら、あたしは――。
＊
「今日も一日お疲れ様でした」
店長の真幌が一日の業務を終えたメイドの望美に労をねぎらう。
「お疲れ様です、店長」
「望美さん、昨日の休日はゆっくり考えられましたか？」
言うまでもなく、冥土の土産の契約内容のことだ。
問われた望美は、ひと呼吸置いて答えた。
「店長。明後日の夜、お時間頂けますか？ それまでに結論を出しますので」
明後日といえば望美の余命三日。いよいよカウントダウンだ。
真幌はにっこりと笑い、優しく包み込むような声で答えた。
「了解です」
ラストもぐもぐタイムです（笑
シリアスな展開が続くので、息抜きに挟み込んでみました。
