第38話 忍の正体（1）
「やっぱり、そうだったんですね……」
忍は真幌の義理の姉だった。
だからこんなにも、店長のプライベートな過去を詳細に述べることができたのかと望美は納得した。
その後、黒猫の魔力により借金も全額返済。閉店の危機を免れた。
美咲が交わした契約書の望みを、黒猫が叶えたのである。
こうして真幌は、黒猫に大きな借りが出来てしまった。
祖父がひた隠しにしていた、まほろば堂の夜の業務。その実体は死神との契約代理店だった。
真幌は今回の一件で、その事実を身を持って知ることとなったのだ。
実体を知った以上、現実から目を背けるわけにはいかない。
死神の手先となり、人の命を商品として扱う。そのことに付いて真幌は随分と悩んだ。
しかし、だからと言って美咲が命懸けで守った店を、畳んでしまうわけにはいかない。
結局、真幌は亡き妻の願いを汲んで、まほろば堂を守り続けることを決意。黒猫と正式に雇用契約を交わしたのであった。
そこまで話すと忍は「あーっ、しゃべり疲れたー！」と大きく背伸びをした。
「あの、忍さん……ひとつ聞いてもいいですか？」
望美が質問する。
「なに？」
「美咲さんは常日頃『死にたい』と自ら望んでいたから、死神に取り憑かれたんでしょうか？」
――そう、あたしみたいに……。
心の中でそう呟く望美に対して、忍が首を振る。
「ううん。黒猫のガキンチョは、そうじゃないって言ってたわ。彼女の死は神の定めた寿命だって。『ボクは冥土の道先案内人として仕事しただけだよ～ぅ』ってね」
黒猫少年の口真似をする忍。
「『既に死亡が確定している人間と契約を交わしても、たいした手柄にはなんないんだけどね。なじみのよしみで特別サービスだよ』とも言ってたわ」
「そうですか……」
「まあ、あのチャラけたペテン師のクソガキの言うことだから、デタラメかもしんないけどね。もしかしたら、黒猫が言葉巧みにたぶらかしたってのが真相なのかも知れない」
「…………」
忍が天井を仰ぎながら言葉を続ける。
「でもアタシは信じたい。美咲はそんな弱い子じゃないって。体は病弱だったけど、芯は案外しっかりとした頑固者だったからさ。そんなあの子が、愛するダンナを置いて自ら死を選ぶわけないってね」
望美が頷く。
「……そうですね、あたしもそう信じたいです」
「ていうか望美さぁ。アンタも、もうちょい強い子だったら、死神に取り憑かれて背中を押されることもなかったのにね」
「…………」
「最近は随分と逞しくなったみたいだけど。今更、後の祭りよね」
そう言われて望美は苦笑した。仰る通りだ。返す言葉もない。
しかし、こうして背中を押されたことで、望美はまほろば堂の人々と出会えた。
皮肉なものだ。ぼっちだった自分が死ぬ間際になって、ようやく自分の居場所だと思える職場に巡り合えたのだから。そう考えると、複雑な心境になる望美だった。
「とにかくさ。真幌は亡くなった奥さんの遺言で店を続けている。それが、あの子の宿命なのよ。ここまで知れば、もう充分でしょ？」
望美はこくりと頷いた後、上目使いで恐々と聞いた。
「あの忍さん……最後にもうひとつだけいいですか？」
「なにさ？」
この際、すべての疑問を晴らしてすっきりしたい。
望美はどさくさに紛れて、予てから気になっていたことを問い質した。
「忍さんもやっぱり、店長と同じく黒猫くんと……死神との雇用契約を交わしているんですか？」
忍が呆れ顔で掌をひらひらとさせる。
「ハッ、まさか。冗談じゃないわよ、なんでアタシがあのクソガキと？」
「えっ？ じゃあ、どうして……」
忍は真幌の亡き妻である美咲の実の姉だった。
その事実が判明したことで、彼女が普通の人間であることが明白になった。
だから忍の正体は、幽霊やあやかしや神の類ではないということになる。
なのに何故――。
「じゃあ、どうして忍さんはこうやって、あたしみたいな幽霊の姿が見えて、普通に会話とかが出来るんですか？」
「ああ、そのことね。そっか。そういえばアタシの職業、まだアンタに伝えてなかったわね」
忍はレザージャケットのポケットをまさぐると、何かを取り出した。
名刺入れだ。中から一枚抜き出し、望美に渡す。
「ついでに教えといてあげるわ」
和紙にプリントされた洒落たデザインの名刺だ。
受け取った望美は、内容を確認すると驚きの声を張り上げた。
「えええっ！？」
