第31話 暴走
真幌は眉をひそめて言葉を返した。
「望美さん……そんなつまらないことに、冥土の土産を使ってはいけませんよ」
「全然つまらないことじゃありません。あたしにとっては、とても大切なことなんです」
メイドの望美が真剣な表情で、店長の真幌に口答えをする。
「あたし、先日の中森さん親子の一件で思ったんです。今は亡き、大切な人との再会。それは自然の摂理に反する禁忌であり、神さまへの背徳行為。そんなお客様の無理難題に応える為に、店長はどうしてあんな手の込んだ芝居を打ったのか？」
例のインチキ特約契約書のことだ。
「亡くなった奥さまのことを、一途に思い続ける中森さん。店長。もしかして、ご自分の境遇と重ねたりしていませんか？」
真幌のこめかみの辺りがぴくりと動く。
「きっと店長にも、いらっしゃる筈ですよね。今は亡き、大切な思い人が。早くに亡くしたご両親とか、育ての親であるおじいさまとか。そういった肉親とは違う、別の誰かが」
真幌は無言で視線を反らした。
彼の視線の先を目で追う望美。
カウンター席に飾られた蒼い倉敷硝子の一輪挿し。そこには今日も花水木が。
真幌の手によって、毎日欠かすことなく生けられてある。まるで何かを愛でるように。
そのことに望美は、随分と以前から気が付いていた。
「店長。ハナミズキの花って、通常は晩春から初夏にかけて咲くものですよね？」
「ええ、よくご存知で」
「一応、こう見えて女子なので」
自虐的な口調で返す望美。言葉を続ける。
「だけどこの店のハナミズキは、造花でもないのに冬になっても、こうして咲き続けている。おそらく、黒猫くんの魔力を使っているんでしょうけど。よっぽど、この花に強いこだわりがあるとしか思えません」
真幌の藍染着流しと総白髪を、交互に見ながら望美が言う。
「蒼くスリムな花瓶に白い花びら。あたし最初、店長自身の肖像を表しているのかと思っていたんですけど」
真幌が答える。
「僕はそんなナルシストじゃあないですよ」
「つまり、違うということですよね？」
誘導尋問。そう言わんばかりの表情を真幌は一瞬浮かべた。
「店長。たしかハナミズキの花言葉って『永続性、返礼、私の想いを受けてください』でしたよね？」
真幌が頷く。
「要約すると、『感謝の気持ちを込めて、君に永遠の愛を誓う』。それって、まるで手向け花のように思えるんですけど。違いますか？」
手向け花。神仏や死者の霊などに捧げる花のことだ。
真幌が無言で返す。望美が続ける。
「あたしが、ずっと疑問に思っていた謎。普通の人間で、しかも優しくて温和な性格の店長が何故、死神と雇用契約を交わし、冥土の土産屋なんて悪魔な家業をしているのか？ それってもしかして、その人が……今は亡き大切な思い人さんが、その理由に絡んでいるんじゃないですか？」
真幌が怪訝そうに重い口を開く。
「随分と飛躍したお考えですね。何の根拠もなく、どうしてそう思うのですか？」
「それは――」
――だって先日、忍さんがぽろっと言ってたから……。
「――女の勘です」
静寂の中、古時計がカチコチと時を刻む音だけが僅かに聴こえる。
長い沈黙の後。望美が問い掛ける。
「店長、だから冥土の土産に教えてください。あたしの言っていることが合っているかどうか、答えてください」
はあとため息を付きながら、真幌が返す。
「望美さん。くどいようですが、大切なことなのでもう一度言います。そんなつまらないことに、冥土の土産の権利を使ってはいけません。だから、よく考え直してください」
「…………」
再び沈黙。
今度は望美が、はああと深いため息を吐く。
備前焼カップのコーヒーもすっかり冷めてしまった。
望美はそれをがぶりと飲み干した。
ふうと息を付き、俯きながらぽそりと呟く。
「今回の機会で色々と半生を振り返ってみて、つくづく思ったんです。あたしの人生終わってるなって。本当にゴミくずだなって」
「……そんなことありませんよ」
「ううん、慰めてくれなくていいんです。優しく慰められると、余計みじめになりますから」
ゆっくりと頭を振る望美。
「借金があって、失業して、友達も恋人もいなくって。父が死んで、母にも見放されて。瀕死の重体なのに、誰も病院にお見舞いにすら来てくれなくて。こんなゴミが消えても誰も困らない。あたしが死んでも誰も悲しまない。だから、こんな世の中に未練なんてなかったんです……つい先日までは。この、まほろば堂に出会うまでは……」
「望美さん……」
「だから店長には、本当に感謝しているんです。こんなゴミくずのような生霊のあたしを、メイドとして雇ってくれて。暖かく迎え入れてくれて。仲間だって言ってくれて。こんなにも優しくしてくれて」
感謝で胸がいっぱいだ。だから恩を返したい。自分なりに、すこしでも店長の力になりたい。
そんな気持ちに揺さぶられながら、望美の感情が次第に高まってゆく。
「店長に悩みをいっぱい聞いてもらって、あたし本当に救われました。なのに店長は何時も他人の悩みばかりを聞いて。ご自分の心のうちを誰にも語らないで。死神との契約店なんて悪魔な仕事をしているのに。店長の気苦労や悲しみを、誰も理解してあげられない」
真幌が視線を反らし気味に答える。
「それが僕の仕事ですから」
「……大人な言い方ですね」
望美が目を細めながら言う。
「店長って、ほんと大人ですよね。そうやって、いっつも澄ました顔で大人ぶって。あたしだって、まほろば堂の一員ですよ？ ひとつ屋根の下で働く仲間として、すこしは悩みを打ち明けては貰えませんか？」
その問い掛けに、真幌は何も答えない。
眉間の前で掌を組み、望美の話を黙って聞いている。
「なんでもいいんです。思っていることを口に出すと、すこしは心が軽くなりますよ。そう教えてくれたのは店長ですよね？」
こわばった作り笑いを浮かべ、望美が言う。
「大丈夫ですよ。お客様の心の声に耳を傾けるのが、まほろば堂のメイドであるわたしの仕事ですから。だから店長の悩みを聞かせてください。心の負担を分けてください」
必死の説得。それでも真幌は答えない。
「……店長、あたしじゃだめですか？」
じわりと瞳に涙を浮かべ、望美が俯く。
「あたしって、そんなに頼りないですか？」
「別に、そういう意味では……」
「じゃあ、話してくださいよ」
望美が立ち上がる。
対面に座る真幌の着流しの、肩口をつかんで激しく揺さぶる。
「冥土の土産に、なんでも願いを叶えてくれるんですよね？ だったら教えてくださいよ」
高ぶる感情。望美の瞳から、ぽろりと涙が零れ落ちる。
真幌は愁いを帯びた表情で、望美をじっと見つめている。
「ねえ、答えてください店長」
「…………」
「店長！」
刹那、ガラリと店の引き戸が開く音が聴こえた。
望美は、はっと我に返り振り向いた。
「そこまでよ」
