第26話 店長、一体どうしちゃったんですか？
余命九日。
翌晩のまほろば堂。
今宵も冥土の土産屋店長として客との面談を終えた真幌は、いつものテーブル席で和紙の書面と格闘していた。
難しい顔をしながら溜まった書類とにらめっこしているのだ。
そんな店主の働く姿を横目にしながら、メイドの望美は腕まくりをしてカウンターの布巾掛けをしている。
――中森さんの娘さん、無事におかあさんと再会できたかしら……。
ぼんやりと考えごとをする望美。
まるで仕事に身が入らない。先日からずっとこんな調子である。
残り十日を切った自分の余命のこと。なのに見舞いに来る素振りすら見せない、絶縁状態の冷たい母親のこと。一昨夜の客である中森親子のこと。そして『特約契約書』のこと。
それらが気になってしょうがないのだ。
――あの『特約契約書』にサインをすれば、本当に死者を蘇らせることができるの？
そんな裏メニューがあるのならば。店長の真幌は何故もっと早く、自分に教えてくれなかったのだろうか。歯がゆい思いになる望美だった。
――あたしの余命はあと九日。いいかげん冥土の土産を決めないと……だったら……。
自分だって店長と特約契約を交わしたい。
冥土の土産に、大好きだった亡き父と再会したい。切に思う望美だった。
――でも、黙っていたということは……リスクの高い神への背徳行為だからなのよね？ でも、だったら何故それを、あの善人そうな中森さんに……。
色々と脳内で勘ぐる望美。
――ハッ、も、もしかして。死者は……冥土から蘇った奥さまは……幻？
黒猫の少年が魔力を遣って娘に幻影を見せたのだろうか。
――それともパラレルワールドに……分岐された『奥さんが死んでいない』平行世界に、娘さんを一時的に時空転送させたとか？
どちらにせよ、それなら「ひと目だけ」という条件も納得できる。しかしそれは――。
――でも、それって……詐欺じゃない？ うーん。それとも、やっぱり禁忌破りの危険な橋渡しなのかなあ……。
堂々巡りの推理を繰り返す望美。そんな悶々とした彼女の耳に、がらりと扉を開く音が響き伝わった。
「いらっしゃいま――あ！」
「こんばんは」
それは中森だった。真幌にぺこりと頭を下げる。
「ようこそ、いらっしゃいませ。どうでした？ 娘さんと奥様のご対面は……」
望美の言葉をスルーして中森が店内奥へと歩を進める。こちらを見向きもしない。
心なしか、先日に比べて顔色も悪くはない。
――あれ、もしかして。あたしの姿、見えていないの？ ていうことは、今晩の中森さんって生霊じゃなくって実体？
中森が真幌の手前で立ち止まる。
「店長さん。この度はご無理を聞いて頂き、本当にありがとうございました。もう思い残すことはありません。これで心置きなく冥土へ旅立てま――」
テーブル席の真幌は、ガタリと音を鳴らし立ち上がった。
まるで中森の言葉をさえぎるかの様に、木製の床と椅子同士がぎっと擦れ合う音がする。
真幌の様子がいつもと違う。普段は温和な彼が、険しい表情でぴりりとした空気を漂わせている。
望美は不安げに心の中で呟いた。
――て、店長……一体どうしちゃったんですか？
中森に向かって真幌が言う。
「お礼のお言葉は結構です。それよりも、中森様にお会いして頂きたい方が居ます」
「え？ 私に……ですか？」
こくりと頷く真幌。神妙な面持ちだ。
「ええ。今、この場所で」
「は、はあ……」
――も、もしかして……地獄の番人？ 冥界の監査官？ 禁忌を破って死者を甦らせたのが、神さまにバレちゃった……とか？
恐怖におびえる望美。ごくりと生唾を飲み込む。
真幌は店内奥へと続く倉敷帆布の藍染暖簾に向かって声を掛けた。
「大変、長らくお待たせ致しました。では、どうぞこちらへお入りください」
