秘密・８
＊
「――やっぱりあいつら化け物よ」
逸早く灯乃のもとへ駆けつけた春明達とは違い、壁に手をつき、ぜぇぜぇと呼吸を荒くさせながら身体を休ませているみつり。
三日鷺となった春明はもとより、日々身体を鍛えている楓にも追いつける訳もなく、ついには力尽きて彼女はその場に座り込んだ。
「……なんで私がこんなに走り回らなきゃならないのよ」
みつりは疲労と不満で、動く気力を失う。
終いには動く必要性さえ疑い出して、春明達を追うのもやめた。
――いつもこうだ。理不尽に振り回されるのは、決まってあいつのせい
唯朝灯乃。
いつもみつりの心積もりを尽く狂わせてくる。
今も、昔も。
「いつも、いつも、あいつのせい……」
みつりの脳裏にふと灯乃の姿が浮かび上がる。
優しく笑う彼女、けれどみつりにはそれが憎々しいものに見えて。
何故ならその笑みの先には、いつも――
――タッ
そんな時、正面から足音が聞こえて来てみつりはハッと顔を上げると、俯き加減でやって来た人影と目が合った。
「えっ、雄二……！」
「……みつり」
きっと灯乃達と一緒にいるだろうと思っていただけに、一人でいる雄二に驚いて、みつりは目を見開く。
「なんで？ あいつらと一緒じゃないの？」
「お前には関係ねぇだろ」
「ちょっと待ってよ！」
そのまま通り過ぎようとする雄二にみつりは慌てて立ち上がると、引き止めるように彼のベストを後ろから掴んだ。
「どうしてあいつに関わろうとするの？ 雄二には大会があるんだよ？」
「大会なんて、今はそんなこと考えてる場合じゃねぇんだよ」
「そんなことって……ずっと頑張ってきたじゃない、あんな奴よりすごく大事なことでしょ！」
これまでマネージャーとして彼を支えてきた苦労を思い返すと、今の雄二の台詞に腹が立ち、みつりはムキになって声を張る。
すると雄二は、顔色を一気に変え、彼女が思わずゾッとするような鋭い目で言った。
「大会は、灯乃の為に頑張ってたんだ。あいつがいないんじゃ意味ねぇんだよ」
「え……？」
「――俺にとって、あいつ以上に大事なものなんてねぇんだから」
雄二は咎めるような視線を投げたまま、開き直った口調ではっきりとみつりに告げた。
それはつまり、雄二は灯乃のことを――
みつりはショックからか放心状態となり、掴んでいた指先はベストから剥がれ、だらんと重力に任せて落ちた。
そんな彼女を雄二が気にかける筈もなく、平然と置き去りにし教室へ帰っていく。
みつりはただ、その後ろ姿を黙って見送る他なかった。
＊
午後の授業となってからは、特に何かが変わることはなかった。
何事もなく時が過ぎ、部活でも互いに警戒まででとどまり、下校となる。
灯乃達は車に乗り込むと、皆それぞれにドッと重みのある疲労感に襲われたが、それでも灯乃は屋敷へ戻るとすぐに使用人の着物に着替え、作業を手伝った。
「あぁ、疲れた……」
手伝いもひと段落つくと、灯乃はいつもの縁側に腰を下ろして息を吐く。
ようやく休める。
だがそう思うと、今度はいろんなことを考えてしまう。
雄二のこと、結局何もできなかったばかりか、仁内への命令も解除させられる羽目になってしまった。
良いことなんて何もない。その上――
灯乃は外のオレンジ色の景色を眺めた。
黄昏時、もうすぐ夕食の時間が訪れようとしている。
それなのに。
――斗真がいない
朝、仁内と出て行ったきり、まだ戻っていないのだった。
やっぱり今日は帰れないのだろうか。
灯乃は、そっと自身の携帯電話を取り出して、じっと見つめた。
「今、かけたら迷惑かな？ 忙しいかな？ ……うーん、やめとこうかな？」
「煩いんだけど」
「うぐっ」
その時、灯乃の背後から不機嫌な低い声が投げ込まれ、灯乃は慌てて口元を抑えた。
彼女がそろりと視線を振り向かせると、そこは通路を挟んで灯乃とみつりの部屋が広がっていて、遮る筈の襖は全開にされたまま、課題を済ませている最中のみつりと視線がかち合った。
「ごっごめんなさい」
「騒ぐんだったら、どっか行ってくれない？」
「でも、一緒にいるように言われてるし」
「昼間、一人で抜け駆けしたの、誰だっけ？」
「……私です」
昼休みの出来事を根に持っているのか、みつりはしっかりと灯乃に刺々しい言葉を浴びせる。
それが彼女らしさだと分かっていても、心に受けるダメージは減ることを知らない。
その痛みに灯乃が涙を拭っていると、みつりが少し悩みながらもポツポツと口を開いた。
「アンタってさ」
「えっ」
「雄二のこと、どう思ってんの？」
「どうって……？」
突然そんなことを訊かれ、灯乃に一瞬の間があいた。
何故訊くのかとも思ったが、みつりも雄二を心配しているのは確かだし、もしかしたらそれ以上の感情が彼に対してあるのかもしれない。
灯乃はそう思うと、言葉を選びながらゆっくり答える。
「どう、なんだろ。考えたことなかったな。雄二は同じ歳なのにお兄ちゃんみたいで、昔から私を護ってくれてて。そのせいでいっぱい傷つくこともあったから、だからもう私のせいで危ない目にあって欲しくないって思うし」
「男としては見てないってこと？」
「……それは……」
決定的な答えを求められる言い方に灯乃が戸惑っていると、みつりは更に言葉を加える。
「じゃ、斗真と比べたら？」
「えっ!? 何で斗真？」
唐突に飛び出した名前に灯乃がドキっとして訊き返すと、みつりは当然のことのように彼女の手元を指差した。
そこにはしっかりと握られた携帯電話。
ついさっきまで斗真にかけようか迷っていたのを思い出し、灯乃はボンッと顔から蒸気を発するほど真っ赤になった。
斗真の名を口に出していないのに、何故仁内ではないと分かったのだろう？
余計に恥ずかしくなって灯乃が黙り込んでしまうと、そこへ一つの気配が舞い降りた。
「なあに、恋バナ？ あたしも聞きたいわねぇ」
「げっ春明さん!?」
「げって、何よ」
思わず灯乃から本音が漏れて、春明はむくれた顔を見せるがすぐに二ヤッとして彼女に詰め寄る。
「さぁ答えなさい、灯乃ちゃん。斗真君と雄二君、どっちが好きなの？」
