三日鷺～ミカサギ～

第１章 紅蓮の三日鷺

紅蓮の三日鷺・４

　「――私に勝ったら教えてあげる」

　言うべきはなかったかもしれないと、春明は思っていた。

　目の前にはぐったりと座り込む傷だらけの雄二が、それでも負けまいと必死に強い視線を向けてくる。

　春明の言葉を聞いてからというもの、雄二はいっこうに諦める気配を見せず、けれども彼を女性として認識しているせいか、本気も出せず、やられるがままだった。

　そもそも春明は手傷を負っているとはいえ、三日鷺の力をもって彼の前に立っているのだ。

　その上、間合いの広い薙刀に対して素手では、雄二が本気を出したところで敵う筈もなかった。

　考えるまでもなく、分かっていた結果だった。

　しかしこうも強情であるとは思わず、考えの甘さに春明は溜息をもらす。

　「雄二くん、諦める気はないの？　これ以上は……」

　「嫌だね。俺はちゃんと説明してもらうまでは納得なんて絶対しねぇ」

　「強情ね」

　「それだけが取り柄なんでね」

　雄二は呼吸を乱しながらも、春明に向かって小さく笑った。

　そんな彼を見て、春明はムッと顔を歪ます。

　「どうしてここまでするの？　そんなに灯乃(ひの)ちゃんが大事？」

　「……あいつは昔からどういう訳か余計な苦労が多くて、ホントついてねぇ奴なんだ。特別、馬鹿で間抜けって訳でもないのに、よく変なことに巻き込まれてさ。いつも陽子(ようこ)と一緒になって助けてやってたんだ。でも陽子はもういない。今は俺があいつを守ってやらなくちゃいけないんだ、絶対に引くかよ」

　真っ直ぐな眼差しを向け、意志の強さを春明にぶつけた。

　幼馴染みであるが故の、長い年月をかけた絆。

　それを目の当たりにしてか、春明は悔しそうに下唇を噛んで背を向けた。

　「……斗真くん、呼んでくるわ」

　「え？」

　「私じゃ、手に負えそうにないもの」

　春明は呟くようにそう言うと、拗ねたように門の中へと入っていった。

　――幼馴染みなんて……ずるい。

　灯乃のことを春明は少し恨めしく思う。

　灯乃と雄二――共に信頼し合っている二人。

　これじゃキープは難しいかな、などと春明は考えながら前を見ると。

　そこに、紅蓮の三日鷺の姿をした灯乃と側に寄り添う斗真が映る。

　「…………ホント、ずるい子」

　＊

　それから斗真を連れて春明が再び外へ出ると、雄二はすでに意識を失い倒れていた。

　空手をしていてもここまで傷を負う事はなかったせいか、精神的にも疲弊していたのだろう。

　少しやり過ぎたと、春明は罰が悪そうに片膝をつき、そして彼のことを話した。

　「雄二くん、ちゃんと説明してもらうまでは絶対に引かないそうよ」

　「……そうか」

　何を考えているのか春明には分からなかったが、斗真は真剣な目で雄二を見る。

　頭に浮かぶのは、灯乃のことだった。

　彼女を引き込んだことで、雄二はますます引き下がらなくなる。

　「俺も中途半端だな」

　「え？」

　斗真は灯乃に言った言葉を思い出した。

　――やるなら徹底的に。それなのに俺は、巻き込んでいいのかどうかまた迷っている。どうしてだろうな。

　灯乃のことは、あっさり引き入れたのに――

　「主」

　そんな時、門の内側から灯乃が姿を見せ、彼を呼んだ。

　いや、斗真を主と呼ぶのは灯乃ではない――紅(あか)を纏(まと)った彼女。

　「紅蓮の三日鷺か。灯乃は？」

　「眠っておる。色々あってか、暫くは目を覚ますまい」

　「そうか」

　おそらく姿を変えたまま灯乃が眠ってしまった為に、三日鷺の意識が彼女を上回ったのだろう。

　それでも灯乃にかけた命令のせいで、三日鷺もまた外に出ることが出来ず、その場から雄二を凝視する。　

　「ところで主よ。その男から我と同じ気配がするのだが？」

　「え？」

　「そやつ、我の何かを持っておるぞ」

　「……なんだと？」

　それを聞いて斗真が雄二を見ると、襟元から僅かに細いチェーンが見えた。

　彼は何かを首にさげている。

　春明がそれを引き出すと、菱形に象(かたど)られた透き通る石が先端に現れた。

　斗真の目が訝(いぶか)しく光った。

　＊

　“雄二。もし私に何かあったら、あの子を――灯乃をお願い”

　雄二は夢を見ていた。

　辺りは茜色に染まり、夕日が誰かの背を照らしている。　

　暗くて顔は見えないが、誰かは分かる。

　雄二がよく覚えている、あの時の記憶(こうけい)。

　――陽子。

　“頼めるのは君だけだから”

　彼女はそう言って、雄二の手に菱形の石を乗せた。

　“御守り。きっと君を導いてくれる――だから灯乃を……”

　「……ぎょ……」

　「雄二くん？」

　春明の声が聞こえて、雄二は目を覚ました。

　気付けば家の中に運ばれていて、たった今手当てを終えたのか、春明が救急箱をパタンと閉め、彼を見ていた。

　周りには斗真と、少し離れて仁内(じんない)もいる。

　「雄二、といったか？　何故お前がそれを持っている？」

　「え？」

　斗真の問いかけに、雄二はぼんやりと彼らが見てくる方に目を下ろすと、菱形の石が露になっているのが見え、思わずバッと隠すように石を握り締めた。

　理由は分からないが、三人の様子からこれが重要なことだと感じ取って、雄二の握る手に力が入る。

　「何故だ？」

　「ふん。知りたきゃ、なんで知りたいか教えろ」

　今までのこともあり、雄二はむきになって言い返す。

　するとそんな時、襖を開けて紅髪(あかがみ)の灯乃が入ってきた。

　「それは我のものだからだ」

　「灯乃……？」

　「あれは紅蓮の三日鷺、灯乃ちゃんじゃないわ」

　「紅蓮の三日鷺……？」

　春明の言葉に雄二は戸惑っていると、三日鷺が斗真に一瞬目配せをし、襖を閉める。

　「それは我の折れた刃の一部。まさかこんなところで出会えようとはな」

　「折れた刃の一部？」

　三日鷺は刀を抜くと、あふれ出る炎を抑えようと瞳を閉じる。

　すると炎が消え、折れた刃が中から現れた。

　「一つでは足りぬが、それは紛うことなき我のもの。刀に共鳴しておろう？」

　三日鷺がそう言って雄二が手の平を開けると、まるで炎が宿ったように石が淡く紅色に光っていた。

　少し熱を感じる。

　「これは……陽子が、俺にくれたものだ。御守りだって言って」

　雄二は不思議そうに石を眺めながら呟いた。

　「ただの宝石かと思ってた。こんなに光るなんて」

　＊

　部屋に雄二ら三人を残し、斗真は三日鷺と広縁(ひろえん)に出た。

　よろけ縞(じま)の和紙に囲われた天井照明に明るさはなく、薄暗い中、部屋からもれる灯りだけを頼りに互いの姿を見る。

　「やはり囲まれているか」

　外に目をやり、斗真は険しい表情を浮かばせながら、三日鷺の報告を聞いていた。

　外部から漂う、これまでにない不穏な気配が、不気味なまでの静けさを作り出す。

　「灯乃の母親は？」

　「朱飛(あけび)をつけておる。隙を見て、送り届けるよう命じた。問題は外の連中だが」

　「あぁ、ここはもう駄目だ。移動する」

　冷静に判断しながら、斗真は考えあぐねる。

　これからどう動くべきなのか。一歩間違えれば、全てを失くすかもしれない。

　それ程慎重にならなければならない厄介な相手なのだ。

　仁内や朱飛の一派とは違うことを、斗真は敏感に感じ取っていた。

　「で、あの男はどうする？」

　三日鷺は襖越しに雄二の方へ目を向け、訊ねる。

　斗真は悩んだ。一番の障害(ネック)が雄二なのだ。

　刀(みかさぎ)の欠片を持っていた彼を、みすみす帰していいのかどうか。

　かといって、巻き込んでいいのかと訊かれても返答に困る。

　「灯乃を連れて行くからには、黙ってはいないだろうが……」

　「さて、それは分からぬぞ？」

　柔弱な気持ちに嫌気がさしてきた斗真を他所に、三日鷺が呟く。

　彼女が目を落とした手の中では、淡紅(たんこう)の石が光っていた。

　＊

　「――三日鷺か。世の中には怖ぇものがあるんだな」

　春明からファンタジーのような話を聞いて、雄二は目を丸くした。

　本当は、春明も話して良かったのかと頭の片隅で思っていたが、彼にならそうする方がいいような気がしていた。

　仁内が無言でじっと睨みつけてくる中、後で斗真からの叱責がどのくらい来るかを、春明は想像し苦笑する。

　「でも、私を斬ったのが斗真くんで良かったと思ってるわ」

　春明はどこか穏やかな目で優しく言った。

　「彼、頭固いけどお人好しだから。色々あって三日鷺の力を必要としてるけど、酷い命令なんてしないし、灯乃ちゃんのことだってずっと悩んでるんだから」

　「……へぇ」

　春明の言葉に、雄二は斗真の印象を変えた。

　どうやら私利私欲で灯乃を斬ったのではないようだと、少なくともそれくらいは雄二も理解した。

　だからといって、灯乃を任せる気にはなれない――そう、思っていたのだが。

　今は何もついていないチェーンの先を見つめながら、雄二はぼんやりと口を開いた。

　「陽子は分かってたのかな、灯乃が三日鷺に関わること。だからあれを俺に託したのかな？」

　「雄二くん……」

　三日鷺の折れた刃の一部であると聞かされ、雄二は石を紅蓮の三日鷺に渡してしまった。

　陽子の想いが、あの石にはたくさん詰まっていたかもしれないのに。

　――手放して良かったのか？　俺は……

　どことなく喪失感が彼にはあった。

　石を持たなくなったことで、灯乃を守りたいという意識が薄れたような、そんな感じを覚えていた。

　陽子の望みは、重荷だったのか……？

　「皆、動くぞ」

　そんな時、斗真が再び部屋に戻ってきて言った。

　「はぁ……やっとかよ」

　「少し前から嫌な気配でいっぱいだったものね。牽制のつもりかしら？」

　仁内と春明も外の様子を感じ取っていたようで、彼の言葉をすぐに理解し立ち上がる。

　すると仁内が、斗真を挟んだ柱の影で灯乃が眠っているのに気づく。

　「おい、なんでこいつ戻ってんだよ!?」

　「あまり長くは姿を保っていられないようだ」

　三日鷺の力がすっかり消え、ただの女の子に戻っていた灯乃。

　仁内は顔を引きつらせて笑った。

　「こんな時に使えねぇ」

　「灯乃ちゃん、起こさないの？」

　「あぁ、このまま連れて行く」

　春明の問いかけに、斗真は雄二の方を見ながら答えた。

　彼がどう反応するかで、斗真も腹をくくらなければならない。

　「起こすと色々話さなければならなくなる。そんな時間はないからな」

　「灯乃を、連れて行くのか？」

　「あぁ」

　斗真と雄二、互いの双眸がかち合い、探りを入れる。

　斗真の中で、紅蓮の三日鷺が放った言葉が蘇った。

　“気づいておらぬだろうが、あの男は――”

　とその時。

　――!!!!

　一瞬の殺気を感じて、皆天井を見上げる。

　外の気配に気を取られ過ぎていたのか、そこにはすでに黒紅の装束を纏った群衆が、斗真(かれ)らを狙っていた。