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学園生活・4

　「ちっ、外であいつの気配を感じやがる」

　仁内が全力疾走で部室へ飛び込み、外へ出る扉を勢い良く開けた。

　ちょうどその扉を突っ切った方が近道の気がして、仁内は灯乃の気配を辿ろうと外へ集中する。

　その間に雄二はロッカーのかばんから三日鷺の欠片を取り出し、首にそのチェーンを通した。

　すると途端に身体が震え出し、確信する。

　――この震えは、灯乃のものだ

　「何であいつ、外なんかにいるんだよ？　迎えが来るにはまだ早いだろうに」

　雄二は焦りと苛立ちでグッと拳を握り締め、仁内の後を追って外へ出た。

　すると、苦い顔をしながら何故か四方を見渡し、行く先を定めきれていない仁内を見つける。

　「どうしたっ？」

　「はっきりと分かんねぇ。何でだよ」

　「えっ!?」

　その言葉に雄二も灯乃の気配を探ろうとするが、まるで頭の中に霧がかかったような、彼女のはっきりとした居場所が特定できない。

　いつもなら、危機が迫ればその分気配を感じ取れるようになるのに、今は中途半端な感覚で、更には三日鷺の力も、身体に漲ったような気がしない。

　「奴らに襲われてる訳じゃねぇのか？」

　彼女の身に何かが起こっていることは確かなのだが、いつもとは違う感覚に二人は戸惑った。

　しかし《例の彼ら》に襲われていないのだとしたら、いったい何だというのか。

　「俺らを呼び寄せる程の危機じゃねぇのか？」

　「じゃああいつ、一人で勝手に震えてるだけかよ。とんだ無駄足だぜ、焦って損した」

　雄二の呟きに仁内はふと思い立つと脱力感を覚え、その場に座り込んだ。

　確かにこの数日で色々なことが起き、一人になった今、彼女はそれを思い出してしまっているのかもしれない。

　――彼女は強い子ではあるが、やっぱり弱いところもある普通の子

　そんな不安定な心情は当たり前のことだと、雄二と仁内はそう考え納得した。

　「……灯乃……」

　「あーやめたやめた、俺パス。気になるなら、てめぇ一人で行きやがれ」

　仁内はそう言って、疲れた身体をよいしょと立ち上がらせると、踵を返して元来た方へと帰っていく。

　慰めるというのは彼の性分ではないらしく、寧ろ気心知れた雄二の方が適任と思ったのだろう。

　「てめぇは、まだ便所だって伝えといてやるよ。慣れねぇもん食って腹壊したってな」

　「はあ？　勝手なこと、言うんじゃねぇよ」

　しかし雄二もまた、仁内と同じく道場の方へ引き返す。

　気にはなるが、今は側にいるよりそっとしておいた方がいいような気がしたのだ。

　「あいつ、強がりなとこあるし、迷惑かけるの気にするタイプだから。俺が部活抜け出して来たら、責任感じちまう」

　「……面倒臭ぇ」

　「その割には、お前もあいつのこと心配してるみてぇじゃねぇか。焦って損したんだろ？」

　「そっそんなんじゃねぇよ！　三日鷺のせいに決まってんだろ!!」

　「一応あいつは俺の妹みたいなもんだから言っておくけど――手ぇ出すなよ？」

　「…………は？」

　二人とも少し気が抜けたこともあってか、ゆったりとした足取りで肩を並べて歩いていった。

　＊

　「――ねぇ唯朝さん、ちょっと痛い目みないと分かんないかな？」

　雄二達の安堵とは裏腹に、ハサミを持った女子生徒がそう言って、ゆっくりと灯乃に近づいていた。

　他の女子達も当然止めるようなことはせず、卑しい者を見るような目で灯乃を見ている。

　――どうしよう……どうしたらいいの……!?

　灯乃の頭の中はパニックになっていて、まともな判断ができず、身体が凍りついたように動けなくなっていた。

　このままでは何をされるか分からない。

　隙を付いて、早く逃げ出さなくてはならないのに。

　そもそも三日鷺の力は引き出せるのだろうか。

　コントロールしきれていない現状では、やはり無理なのではないだろうか。

　――駄目だ、できない。斗真が、斗真がいないと、私は……

　自信が持てなかった。

　仁内を動かしたのも無意識で、意図したものではない。

　なら助けを求めようか。

　……いや、それもできない。迷惑はかけられない。

　光る刃がジリジリと迫ってくる。

　……怖い。

　それは三日鷺の力を持った《例の彼ら》よりも。

　――どうして？

　彼らを前にしても、ここまで震えることなんてなかったのに。

　絶対にこの女子達の方が弱い筈なのに。

　――ドウシテ……？

　「アンタさぁ、前から目障りなんだよね」

　「学校に来ないでくれる？」

　女子達が口々に灯乃を中傷する。

　それはまるで自分達が正義だと言わんばかりに。

　――目障リ……？　私ガ……？

　“……怖いんだもん。お母さんに、いらないって言われるのが”

　その瞬間、いつか灯乃自身が言った言葉が思い出されて、途端に彼女をおかしくさせた。

　――私ハ、イラナイ子……？

　――必要ナイ子……？

　――迷惑ナ子……？

　今まで居場所がなかった自分。

　灯乃として母から名をよんでもらえなかった自分。

　そして学校でも……

　動悸が激しくなる。

　もう止まらない。

　――私ハ、邪魔ナ子

　「……こ、来ないで……来ないで!!」

　――バリィーーーン。

　灯乃の中で、何かが大きく割れた。

　それと同時に、彼女の頬をハサミの刃が掠め、ツゥーと赤いものが流れる。

　「来ないで？　それはこっちの台詞だっつうの」

　耳元で女子が囁き、灯乃を押し転かした。

　他の女子達もそんな灯乃の周りに集まってきて、見下したようにクスクスと笑う。

　だがその時。

　ブワァッと大きな風がひと吹きした。

　女子達が一斉にそちらを向くと、

　「……みつけた。紅蓮の三日鷺」

　そこには黒紅の装束を真っ暗なマントで覆い隠した《例の彼ら》が立っていた。