婚約破棄は予定通り、破滅だけが予定外でした

第5話 本当の罪

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王城の朝議は、異様な空気に包まれていた。

原因は明白だった。

アルヴェイン侯爵令嬢断罪事件。本来ならすでに終結しているはずの問題が、むしろ拡大していた。

「証拠の再確認を求める声が増えております」

文官の報告に、王は深く息を吐いた。

「……王太子」

低く名を呼ばれ、クラウスは背筋を伸ばす。

「はい、父上」

「提出された証拠は完全なのだな？」

一瞬、言葉に詰まった。

完全――そのはずだった。

「……問題ありません」

そう答えながらも、胸の奥に残る違和感が消えない。

昨夜から何度も報告書を読み返した。証言は揃っている。物証もある。なのに、なぜか確信が持てなかった。

「グレイフォード公爵」

王が視線を移す。

「そなたの申し立てとは？」

アルヴィンは一歩前へ出た。

「単純な確認です」

静かな声だったが、広間の全員が耳を傾ける。

「証拠の成立条件を検証したい」

「成立条件？」

「はい。罪とは、状況が成立して初めて証明されるものです」

彼は一枚の書類を差し出した。

「こちらは王立図書塔の入館記録です」

文官が目を走らせ、ざわめきが広がった。

「断罪当日、第三鐘の時刻――リシェル嬢は図書塔に滞在しています。司書三名の署名付きです」

クラウスが顔を上げる。

「……何？」

その時刻は、毒入り菓子が発見された時間だった。

「ば、馬鹿な……」

側近が慌てて書類を確認する。

「しかし、使用人の証言では……！」

「ええ」

アルヴィンは頷いた。

「証言も本物でしょう」

その言葉に広間がざわつく。

「ではなぜ矛盾が生じるのか」

彼は淡々と言った。

「答えは単純です。事件が“作られている”からです」

「異議あり！」

貴族の一人が声を上げた。

「令嬢が代理を使った可能性は！」

「可能です」

即答だった。

「ですが毒物の購入記録は本人署名。筆跡鑑定済みです」

「ならば！」

「問題はそこです」

アルヴィンの声がわずかに低くなる。

「完璧すぎる」

広間が静まり返った。

「証言、物証、動機。すべてが整いすぎている」

彼は王太子を見た。

「殿下。罪を裁くとき最も警戒すべきは何か、ご存じですか」

クラウスは答えられない。

「“疑う余地がなさすぎる事件”です」

その頃、侯爵家別邸ではエルナが窓の外を見ながら言った。

「始まりましたね」

リシェルは静かに頷く。

「ええ」

「本当に黙っていてよかったんですか？」

侍女の問いに、彼女は少し考えてから答えた。

「私が反論すれば、事件は終わっていました」

「それの何が？」

「犯人が逃げます」

紅茶の湯気がゆらりと揺れる。

「目的は私ではなかったのです」

エルナが目を見開く。

「……最初から気づいていたんですか」

「違和感がありました」

嫌がらせは徐々に激しくなった。だが決定的な一線を、必ず越えさせようとする誘導があった。まるで断罪が起きる日を待っているかのように。

「誰かが殿下を動かしたかった」

「王太子を……？」

「ええ。婚約破棄そのものが目的だった」

場面は再び王城へ戻る。

「もう一つ」

アルヴィンが新たな書類を示した。

「王家財務局の報告です」

ざわめきが一段強まる。財務――政治の核心だった。

「近年、王家の歳入は減少しています」

王の表情が変わる。

「なぜそれを今……」

「関係があるからです」

アルヴィンは続けた。

「アルヴェイン侯爵家は、王国最大の融資元の一つです」

貴族たちが顔を見合わせる。

「婚約破棄により関係が断たれれば――」

誰かが呟いた。

「財政が揺らぐ……」

「はい」

静かな肯定。

「つまり今回の断罪は、王家の信用を同時に傷つける結果を生む」

クラウスの視界が揺れた。

――私は。

もしかして、利用されたのか？

王がゆっくり口を開く。

「……誰が得をする？」

誰もすぐには答えられない。

だが全員が理解した。これはもはや恋愛問題ではない。国家の問題だった。

別邸では、リシェルが窓の外を見つめていた。

「これで、もう戻れません」

「何がです？」

「物語が、です」

もう学園の小さな舞台ではない。王国そのものが動き始めている。

彼女は静かに呟いた。

「さあ――次は誰が焦るでしょうね」

その瞬間、王城ではある人物の顔から血の気が引いていた。

第二王子セドリック。

彼だけが、この展開の意味を正確に理解していた。