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後日談②

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王都の夜は、静かな祝祭の気配に包まれていた。

昼間の喧騒が嘘のように消え、貴族街には柔らかな灯りだけが並んでいる。明日は王国中が知る式典の日だった。

グレイフォード公爵邸の一室で、リシェルは窓辺に立っていた。

夜風がカーテンを揺らし、月明かりが床に淡く落ちている。

「眠れませんか？」

背後からエルナの声がした。

「少しだけ」

リシェルは正直に答えた。

明日、彼女は結婚する。

かつて王太子妃になる未来を失った少女が、今は自分の意思で選んだ相手と新しい人生を始めようとしている。

「緊張、ですか？」

「……どうでしょう」

自分でも分からなかった。

恐怖ではない。不安でもない。ただ、人生が大きく変わる前の静けさが胸に広がっている。

エルナは微笑みながら言った。

「お嬢様が眠れないなんて、珍しいですね」

「合理的に考えると、睡眠不足は明日に響くのですが」

「それでも考えてしまうんでしょう？」

図星だった。

リシェルは小さく息を吐く。

「予定外のことばかりでしたから」

婚約破棄。断罪。陰謀。政変。そして――求婚。

あの日、アルヴィンが淡々と告げた言葉を思い出す。

「最後まで付き合う」

あまりにも彼らしい、不器用な告白だった。

「……本当に不思議ですわ」

「何がです？」

「一番予想していなかった未来が、一番自然に感じるのです」

エルナは何も言わず、静かに頭を下げて部屋を出た。

入れ替わるように、控えめなノックが響く。

リシェルは振り返る。

「どうぞ」

扉が開き、アルヴィンが姿を現した。

礼装ではなく、普段の落ち着いた装いだった。

「こんな時間に訪問とは、規則違反では？」

「明日からは問題ない」

即答だった。

思わずリシェルが笑う。

彼は部屋の中央で立ち止まった。

しばらく言葉を探すような沈黙。

「……確認に来た」

「何をです？」

「後悔していないか」

その問いに、リシェルは瞬きをした。

数か月前にも似た質問をされた気がする。

彼は続けた。

「君は合理的だ。より有利な選択もあったはずだ」

政治的利益だけを考えるなら、別の縁談はいくらでも存在した。

だが彼女は首を横に振る。

「合理的だからこそです」

一歩、彼へ近づく。

「未来を計算した結果、あなたが最適でした」

「……それは求婚の言葉としてどうなんだ」

「事実ですもの」

少しだけ沈黙。

そしてリシェルは、珍しく視線を逸らした。

「ですが」

声がわずかに柔らぐ。

「感情が理由で選んだのも、初めてです」

アルヴィンの表情が止まる。

彼女は続けた。

「あなたといると、警戒しなくていい。計算し続けなくていい。それが……思ったより心地よかったのです」

月明かりが二人の間に落ちる。

長い沈黙のあと、アルヴィンが静かに言った。

「では契約成立だな」

「ええ」

「生涯契約だ」

リシェルは微笑んだ。

「途中解約は？」

「認めない」

即答だった。

思わず笑い声が重なる。

外では夜風が花を揺らしている。

明日になれば、彼女の名前は変わる。立場も変わる。けれど不思議と不安はなかった。

未来はもう、破滅へ続く一本道ではない。

選び取れる道になったのだから。

「そろそろ休め」

アルヴィンが言う。

「明日は長い」

「ええ」

彼が扉へ向かい、ふと立ち止まる。

振り返らないまま、静かに言った。

「……明日を楽しみにしている」

扉が閉まる。

部屋に再び静けさが戻った。

リシェルは窓の外の月を見上げ、小さく呟く。

「私もです」

婚約破棄から始まった物語は、ようやく終わる。

そして今、新しい物語が始まろうとしていた。