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後日談①

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王都に春が戻っていた。

長い冬を越えた庭園には淡い花が咲き始め、王城の空気もどこか柔らいでいる。数か月前まで社交界を揺るがしていた騒動が嘘のようだった。

アルヴェイン侯爵家の別邸では、穏やかな午後の光が窓から差し込んでいた。

「……静かですね」

エルナが紅茶を置きながら言う。

「騒動が終われば、こんなものですわ」

リシェルは書類から視線を上げずに答えた。

机の上には王城から届いた報告書がいくつも積まれている。王家財政改革案、貴族院再編計画、地方融資調整――どれも彼女が関わるようになった案件だった。

かつて“悪役令嬢”と呼ばれた少女は、今では王国政策に意見を求められる存在になっていた。

「ですが、お嬢様」

エルナが少しだけ口元を緩める。

「最近、来客の理由が政治ではない方も増えておりますよ？」

リシェルはペンを止めた。

「……例えば？」

「毎日のように訪問される公爵様とか」

その瞬間、扉がノックされた。

間が良すぎる。

エルナがにやりと笑いながら扉を開ける。

「お待ちしておりました、グレイフォード公爵」

アルヴィンが入室する。相変わらず無駄のない立ち姿だったが、以前よりどこか空気が柔らかい。

「仕事の話だ」

即座に言い訳のような一言。

エルナは深々と礼をしながら退室した。扉が閉まる直前、明らかに楽しそうな表情をしていた。

沈黙が落ちる。

アルヴィンは机の書類を一瞥した。

「働きすぎだ」

「公爵閣下に言われたくありませんわ」

「否定はしない」

短いやり取りのあと、彼はふっと息を吐いた。

「王城は落ち着いた。第二王子派の整理も終わる」

セドリックの失脚から数か月。政変の余波はようやく収束しつつあった。

王太子クラウスは公務に復帰している。以前より寡黙になったが、判断は慎重になったと評判だった。

「殿下は？」

リシェルが尋ねる。

「……変わろうとしている」

それは擁護でも非難でもない、事実だけの言葉だった。

リシェルは静かに頷く。

「それで十分ですわ」

過去を戻す必要はない。未来が少し良くなれば、それでいい。

窓の外では春風が花びらを揺らしていた。

アルヴィンが不意に言う。

「君は、後悔していないのか」

「何をです？」

「王太子妃という未来を捨てたことを」

リシェルは少しだけ考えた。

そして、ゆっくり首を振る。

「予定通りでしたもの」

即答だった。

だが続く言葉は、少しだけ柔らかかった。

「……ただ、一つだけ誤算がありました」

アルヴィンの眉がわずかに動く。

「誤算？」

「ええ」

彼女は立ち上がり、窓辺へ歩く。

春の光が横顔を照らした。

「こんなに穏やかな未来になるとは、思っていませんでした」

計算していたのは生存だけ。安定だけ。破滅を回避することだけ。

けれど今、胸の奥には静かな安心があった。

背後で椅子がわずかに鳴る。

アルヴィンが立ち上がった気配。

「それは君が選んだ結果だ」

低い声がすぐ後ろで響く。

「違いますわ」

リシェルは振り返った。

「共犯者が優秀だっただけです」

ほんの一瞬、沈黙。

そしてアルヴィンが小さく笑った。

それは彼を知る者なら誰も見たことがないほど、穏やかな表情だった。

「では責任を取ろう」

「責任？」

「最後まで付き合う」

言葉は簡潔だったが、意味は明白だった。

リシェルは瞬きをする。

計算外の提案だった。

数秒の沈黙のあと、彼女はふっと笑う。

「……それは長期契約になりますわよ」

「望むところだ」

窓の外で花びらが舞い上がる。

婚約破棄から始まったすべては終わり、そしてようやく、本当の意味で新しい物語が始まろうとしていた。

リシェルは静かに思う。

破滅は予定外だった。

けれど――この未来もまた、予定にはなかったのだと。