転生したので前世の記憶を消したいです

３９

　冬の試験会場である広間に着くと、そこにはもう誰もいなかった。

　一人を除いて。

　彼女は試験扉の前で、数人の教師と何か相談をしているように見える。

「エリー嬢」

　彼女は名を呼ばれると、眩い金髪を靡かせて振り返った。

　空色の瞳にロアとリージの姿を捉え、礼をとる。

「何をしているの？」

「扉が開かないのです。先生方が確認してくださっているのですが」

「へえ……」

　ロアは扉を一瞥し、教師たちに視線を移した。

「先生、学園長先生はいらっしゃいますか？　試験扉の件を伝えてみては？」

　教師たちは顔を見合わせた。対応に苦慮しているようだ。

「今日はいらっしゃるのでしょう？」

　ロアは再度尋ねた。僅かに語気を強めたのが伝わったようだ。彼らはピクリと身を震わせ、一人の教師が口を開く。

「試験後の成績をつけるため、部屋にいらっしゃるはずです」

「それでは、僕が拝謁の許可を求めていることを伝えてください」

「で、ですが、王族の方といえど在学中は……」

「ええ。ですから、正式に」

　ロアの圧に困惑しつつ、教師たちは上司の指示を仰ぐため、お辞儀をして去っていった。

　彼らが離れたのを確認して、ロアはエリーに向き直る。

「エリー嬢。何故この瓶をフレーゼの部屋に置かせたのですか？」

　彼女はロアが差し出す瓶と、彼らの影に隠れるように立つステラを交互に見やる。

　当然、気まずい状況であるはずなのに、彼女の表情は全く変わらない。普段ロアに向けられている、作り物の微笑みだ。

　この場で、それを崩すことのない彼女こそ、王子である自分の婚約者として最も相応しいのだろう。

　改めてそう思いながらも、それももう無理だと思った。

「要らないからですわ」

「フレーゼは何処ですか？」

「どうしてそれを、私にお聞きになるのですか？」

「侯爵領での火事を引き起こしましたか？」

「その件は何度も調査に応じ、否定したはずです」

「承知しております」

　二人は淡々と会話を続けながらも、表情は穏やかなままだ。

　ロアの声は少しずつ低くなっていく。

「それらを可能にする魔力は、私に備わっておりません」

「誰か協力者がいるのではありませんか？」

「まあ、それほどのことを誰が協力してくれるのかしら」

「……エリー嬢。何故、フレーゼに構うのですか。貴女の約束された地位を脅かすとお思いなら、それは違います」

「私の約束された地位、ですか。ふふ」

　エリーはくすくすと笑い手で口元を隠した。その表情の小さな変化に、ロアは目を瞬く。

「私はロア殿下の婚約者候補筆頭であり、順当にいけば、ロ(・)ア(・)殿(・)下(・)は(・)私を選ぶという意味でしょうか？」

「おわかりですよね」

「ええ、理解しております。私は貴族令嬢の中で、地位も魔力も王家の嫁に相応しいですから」

「僕もそのあたりは理解しています。だから貴女が懸念するようなことは」

「でも、貴(・)方(・)は(・)私を選ばないでしょう？」

「……え？」

「随分と雰囲気がお変わりになりましたね。幼い頃より何度もお会いしていますが、面影がないほどですわ」

「どういう意味ですか？」

　エリーは溜息し、そして笑みを消した。突き刺さるような眼差しでロアを見つめる。

「幾度、貴方と接しようとも、素をお見せになることはなく、ずっと作り物のままでしたね。そんな御方と共に在らねばならぬと決められつつあることが、私にとってどれほど苦痛だったか、お分かりになりますか？」

　ロアは驚きに言葉を失った。

　いつも華やかな笑みを浮かべ、冷静に対応している令嬢。時に周囲を牽制するような毒を吐くが、貴族令嬢である以上、そういう事もあるだろうと思っていた。

　けれど眼前にいる彼女は、全く見たことのない知らない姿だった。

「親しくなれば情がわくかもしれないと思い、私なりに努力をして参りました。けれど、突然現れた者に貴方は興味を示し素の姿を見せている。この屈辱も貴方はお分かりにならないでしょう。私は貴方が嫌いです。今までも、これからも」

「ロア殿下！」

　学園長室へ向かった教師がこちらに戻ってきた。

　エリーの表情を見てぎょっとしたようだが、すぐに彼女から視線を外す。

「学園長がお会いになるそうです。……あとエリー嬢」

　彼は躊躇いがちに、エリーに話かける。普段と違う様子の令嬢に、声をかけていいか迷ったようだ。

「試験扉ですが、後日改めて試験を行います。それでもよろしいですか？」

　エリーが首肯を返したのを確認し、教師は開かない扉を片付けて去っていった。

「君も一緒に学園長室に行こう」

　ロアはエリーに片手を差し出すが、エリーは無言のままロアの手を一瞥し、体の向きを変え廊下を目指し歩き始めた。

　場の雰囲気が予想外の方向に向いている。

　リージは気まずく感じながら、共に付いて来ていたフレーゼの友人二人に向き直った。

「君たちは寮に戻っていてくれないか？　もしかしたら義姉さんが戻るかもしれないし、瓶のことや他のことは、俺たちが対処するから」

　ユファーは頷き、ステラは涙目でリージを見上げる。

「リージ殿下、ごめんなさい……」

「それ義姉さんに言ってあげて」

　ステラは無言で頷く。リージはステラの行動が理解できた。その相手がフレーゼだったから、許せない気持ちがあるだけで、きっと逆の立場だったら権力にひれ伏していただろう。

　リージは二人と別れ、ロアとエリーの後を追った。

　廊下に出て、距離を取りながら先を歩くエリーの背を、リージは見るともなしに見つめる。

　細い肩。

　大きな魔力に耐えられる肉体とは、体つきで判断されるものではない。けれど、彼女の繊細な体躯は、大きな魔法を操れる肉体には見えない。

　ふと、エリーは左腕を抑え撫でた。制服の袖口から覗く手首に赤黒い何かが伝う。

「エリー嬢！」

　リージは驚き、声を発した。気安く腕を掴む訳にもいかず、小走りでエリーの前に立つ。

　彼女は困惑した表情でリージを見上げる。

「左腕を怪我しているのですか？」

　血が伝ったように見えたが、違うかもしれない。

「……っ！」

　エリーは目を瞠り、袖口を右手で覆う。

「ご心配には及びませんわ、リージ殿下」

「でも……不躾だとは思いますが、俺は回復魔法が得意です。念の為、見せてください」

「結構です」

　エリーはリージから逃れるように、一歩後ずさる。

「見せてください」

「女性の腕を見ようだなんて失礼ですわよ」

「失礼でも何でもいいです。どうせ、俺は平民の時期が長いので」

　リージはエリーとの距離をつめるべく、一歩踏み出した。逃れるようにエリーも後退し、そして彼女の背がロアにぶつかった。

「……エリー嬢は頑(かたく)なだね」

　ロアは苛立つ声音を取り繕うこともなく、エリーの左手首を掴み上げる。

「痛い！」

　とても令嬢にするような行動ではない。リージは仰天し、ロアを制止した。

　すぐ彼は手を放したが、エリーの制服の袖が捲れ、手首が露わになってしまう。

　エリーの手首は、赤黒く変色した皮膚がところどころ爛(ただ)れ、血が滲んでいた。

「……っ！」

　リージの橙色の瞳は困惑と心配の色を浮かべ、エリーを見やる。

「エリー嬢、見せてください！」

　再度告げられたリージの言葉に懇願が含まれていることに気づき、エリーは苦笑した。

「これは回復魔法では治りません。心配してくださり嬉しいですわ」

　彼女は小さく笑んでみせる。

　その様子を見ていたロアは動揺を隠せず、声を震わせた。

「まさか……君は」

　その反応に驚いたのはリージだ。何に気がついたのか分からないが、これほど敏感に反応している姿は今まで見たことがない。

「お気になさらず」

　エリーはロアに対しては言葉が冷たく、全く視線を合わせようとしない。

「気になるに決まっているだろう。君はなんてことを！」

　ロアは声を荒げた。しかしエリーは怯むこともなく、ようやくその瞳にロアを映した。

「全て、貴方が嫌いだからです。この選択を後悔などしておりません」

「それほど僕が嫌だったのなら、そう言えばよかったじゃないか！」

「……貴方は私の話を聞こうとしたことがありますか？　ただの一度も、私の言葉が貴方の心に残ることもなかったでしょうに」

　ロアは愕然とした。

　ずっと、どの令嬢も同じ思惑で近づいてくると思っていた。そういうものだと割り切って接していた。

　次第に思い込みは強固なものに変わり、特に婚約者候補の令嬢たちに対しては、ありきたりの返事をして定型文のような会話を繰り返してきた。

　エリーが発する言葉が定型文であったとしても、彼女にはそのつもりがなく、ただ純粋に会話を楽しみたいだけだとしたら。

　その話題が、本当に話したい内容だったとしたら。

　彼女が発する言葉は相手に伝わることはなく、芝居の原稿を読み上げているような会話を、ずっと続けられていたとしたら。

　幼い頃から何年も繰り返され、その相手が婚約者になり、将来を共にしなければならない相手だとしたら。

「悪意はフレーゼに向けられたものではなく、全て僕に向けられていたのか……」

　ロアの気付きは、誰の耳にも届かなかった。

　エリーは再び先を歩み始め、リージはそれを心配そうに追いつつも、歩みを止めたロアを気にして何度も振り返る。

　こちらを振り返ることのないエリーの後姿。

　既に見限られていたのだと、ようやくロアは気づいた。