転生したので前世の記憶を消したいです

３８

　冬の試験当日。

　何故かフレーゼは閉じ込められていた。

　落ち着かなくては。冷静でいないと事態が悪化するかもしれない。

　フレーゼはその場に腰を下ろし、膝を抱え顔を伏せる。

　一体何が起こったのだろう。

　試験会場に向かう途中、廊下の先からこちらに歩くエリーと遭遇した。

　正直不快だったが、丁寧にお辞儀をして何か言われる前に早々に立ち去ろうと思った。

　けれど、気がついたらここにいた。

　透明な壁が湾曲し、向こう側の景色が歪んでいる。まるで魚眼レンズのようだ。

　辺りの異常に気がついた時、フレーゼは大きく叫んでみたが、どこからも反応は返ってこなかった。

　動き回るのは危険な気がして、その場を離れられない。

　どこにいるのか分からない上に、周囲を眺めているだけで酔いそうになる。陰鬱な気持ちが胸に広がり苦しい。

　冬の試験はパートナー無しで受験する。

　王子二人はともかく、友人がフレーゼの姿が見えないことに気を留めないはずがない。

　きっと彼らの耳にも入り、また助けてくれる。確信に近い気持ちを抱いていることに、フレーゼは自分に驚いた。

　こんなにも人を信じることが出来るなんて。

　同時に、またしても迷惑をかけてしまう事実に嫌気が差す。助けられているばかりで、彼らに何かを返せているのだろうか。何か役に立てているのだろうか。

「はあ……」

　この場所から、いつ出られるのだろう。

　この場所で、どのくらい生きていられるのだろう。

　そろそろ捜してくれているだろうか。意識がある分、恐怖が大きい。

　前回神殿で危険な目に遭った時のように、気を失っていた方がまだ気楽だったかもしれない。

　フレーゼは悶々とする思考を止められず、頭を抱えた。

　冬の試験のため、広間に集まっていた生徒たちはざわついていた。

　王家の庇護を受け、王子二人のお気に入りである女生徒が姿を消した。

　教師たちは生徒たちに、順次、試験扉に入るよう伝えつつ、彼女のことについて口にすることを禁止した。そして、内々に王子二人に伝えられる。

　すぐにロアとリージは、教師たちと共に学園内を走り捜したが一向に見つからない。

　二人は教師たちと分かれ、広い庭園を捜しながら、ふと寮へ続く小道で足を止める。

「あとは女子寮だけだな……」

　リージは渋面を浮かべ、女子寮を見上げる。

　さすがにここは捜しづらい。貴族令嬢も暮らす寮だ。無意識のうちに後回しにしてしまった。

「殿下。女性教師やフレーゼの友人たちに、一緒に捜してくれるよう頼もう」

　リージの提案にロアは首肯を返し、女子寮を見つめる。

「でも……ここにはいない気がする。実は学園の何処からも、フレーゼの気配がしないんだ」

「どういうことだ？」

　リージは焦りからか言葉遣いが荒くなっている。

　いつも素で話してくれたらいいのに。ロアはそう思いながら言葉を続ける。

「何処か別の空間にいるのかもしれない。先生の魔法の部屋のような……」

　ロアが思案していると、一人の教師が走り寄ってきた。

「殿下、そちらはどうでしたか！」

「見つかりません。残りは女子寮だけなので、女性の教師と、あと入寮の許可を下さい」

「は、はい」

「そうだ。フレーゼの友人二人を知りませんか？　彼女たちもフレーゼを捜しているのですか？」

「それが……。彼女たちもフレーゼ嬢のことは聞いていると思うのですが、二人揃って姿が見えなくて」

　教師は額の汗を拭いながら呻く。

「と、とにかく女子寮に入る準備をしてまいります！」

　彼はお辞儀をし踵を返した。その背中を見つめながら、リージは眉を寄せる。

「どういうことだ？　義姉さんは馬鹿だけど、人を見る目はあると思う」

「リージ、けなしてるのか褒めてるのかどっち」

　ロアは再び女子寮を見上げる。

「アカデミー全体に結界が張られているから、空間移動みたいな大きな魔法は使えないはずなんだ。もし別の空間にいるとしたら、そんな魔力を操れる人物は限られる」

「誰なら可能なんだ？」

　そう問うリージにロアは視線を向ける。

「アカデミー内だけで？　それともこの国で？」

「あの女は？」

　リージは質問を直接的なものにしたようだ。誰のことを言っているのか伝わったが、ロアは首を横に振った。

　何故彼女が、あからさまな悪意をフレーゼに向けるのか理解できない。

　平民が王家の庇護を受けていること自体が、気に入らないのかもしれない。けれど侯爵令嬢である彼女は、ロアの婚約者候補筆頭だ。

　彼女自身、魔力持ちであり、婚約者としては彼女以外に相応しい女性もいない。アカデミー卒業後、正式に彼女が婚約者として選ばれることは明らかだ。

　だからこそ、フレーゼの命を脅かす攻撃をしかける意味がない。

「ずっと考えていたんだ。フレーゼは攫われた時に、エリー嬢を目撃したと言っていた。でも僕たちは屋敷で彼女と挨拶を交わしている」

　リージは頷き返す。

　あの日、エリー嬢と同じ空間にいた頃、火の手が上がる瞬間を侯爵領の屋敷で共に見ていた。

「もし侯爵家とフレーゼの実家、両方に存在することが出来るなら、それは魔法でしかない。でもそれ程の魔力を彼女は持っていない」

「あ」

　リージがロアの後方を見て声を出した。ロアが振り返ると、フレーゼの友人二人が女子寮からこちらに駆けてくる。

「二人とも探していたんだ！　義姉さんを知らないか！」

「殿下！　お話があります！」

　ユファーは王子二人の前で足を止め、隣に立つステラの背を押した。

「ほら、大丈夫だから」

「……殿下！　ご、ごめんなさい！」

　ステラはボロボロと涙を零し、胸の前で組む手を震わせる。

「エリー様に、フレーゼの部屋に瓶を置くよう言われたんです。い、意味が分からなくて！　でも瓶を置いてから、フレーゼがいなくなってしまって……！　フレーゼの部屋を確認したのですが、瓶はそのまま置いてあって、あの」

　リージは意味が分からず困惑した表情を浮かべ、ロアと視線を合わせた。ロアは眉を寄せながら、ステラに問い返す。

「中身は？」

「か、空でした。でも何か、仕掛けがあったのかもしれなくて……ああ、どうしよう」

「何故それに君は従ったの？」

　ロアの声音が冷たくなった。ステラは身を震わせるが、ユファーが庇うように間に立つ。

「彼女は貴族の令息と婚約が決まっています。下位の者が高位の者に脅され従うしかないこと、為政者ならばお分かりになりませんか？」

　ユファーは怯むこともなく、ロアを真っ直ぐ見つめた。

「破談を恐れたってこと？」

「彼女達は愛し合って婚約しています。愛する相手の家門と友人を天秤にかけられ、悩まなかったはずがありません」

　ユファーがひたすらに友人を庇う姿に、ロアは苛立った。けれど、その言い分も理解できるが故に、言葉に詰まってしまう。

　そもそもフレーゼは平民だ。目をかけすぎると非難が生じるのは当然だ。

　睨み合う二人の間に、リージが言葉を挟む。

「そんなことよりも、義姉さんの部屋にその瓶を確認しに行こう。何か分かるかもしれない」

　リージがそんなことと言いのける姿に、ロアとユファーは目を剥いた。彼にとっては、フレーゼさえ見つかれば他はどうでもいいのだろうが、言い方が直情的だ。

　ロアは呆れつつ、彼女たちに視線を向けた。

「案内してくれる？　男二人じゃ女子寮に入れなくて、困っていたんだ」

「はい！」

　皆で女子寮の廊下を駆けていく。建物の作りは男子寮と全く同じだ。生徒たちは冬の試験に行っているので、人の気配は無い。

　フレーゼの部屋の扉を開くと、机の上に一つ瓶が置いてあった。

　綺麗に片付いた室内に入り、ロアとリージは真っ先に机の上の瓶を覗き込む。蓋は無く、中は空だ。

　ロアは試しに指を入れてみたが、当然、何も無い。

「もしかしたら、その中にいるのかと思ったのですが……」

　ユファーの言葉は魔法の可能性を示唆していた。

　リージは瓶を手に取ってみるが、ただの瓶にしか見えず、瓶をロアに手渡した。

　彼は眇めるような瞳で瓶を見つめ、小さく溜息をつく。

「僅かに魔力の残滓が残っている……けど、僕はまだ魔力で個人を判断できないんだ。もしこれが何かしらの魔法がかかっているとして、僕に確認できないレベルの魔法ということだね」

　リージは少し前に交わした、ロアとの会話を思い出した。

　別の空間にいるかもしれない。けれどそれは大きな魔力を必要とし、それが可能な人間はこのアカデミーに殆どいない。

「本当に、エリー嬢からこれを置くよう頼まれたんだよね？」

　ロアがステラを見やると、彼女は怯えながら頷く。

「隠す気もないのは、責められても言い逃れができると確信しているからだろうね。彼女の魔力では成し得ないことだから」

　ロアを見つめながら、リージは思いついたことを口にした。

「共犯がいるのでは？」

「誰が、何のために？　フレーゼを排除したい人間ってこと？」

　王子二人は疑問を疑問で返し、揃って首を傾げてしまう。

　考えれば考える程、意味が分からないのだ。

「排除しようとしていないのかも」

　ユファーは感情の読み取れない、凪いだ赤い瞳を王子二人に向ける。

「強い魔力を持つと、色々屈折しやすいですから」

　リージはその言葉に身を固くした。

　同じような会話を、ずっと以前に聞いた気がする。

「とりあえずエリー嬢に確認しよう。試験の扉に入られたら聞けなくなる！」

　リージは動揺する思考を振り払うように、踵を返し部屋から出ようと動く。ロアたちもそれに続いた。