転生したので前世の記憶を消したいです

３２

　肌がべとつく夏がやってきた。いよいよ、夏の試験当日だ。

　フレーゼの試験パートナーはロアだ。

　試験は魔法の扉の中にある。フレムの魔法の部屋のような扉が１ペアにつき１つ用意されており、その中に各々に適した試験がある。

　共通項は、室内に置かれた青い箱から、羊皮紙の巻物を取り出すと試験が終了となることだ。

　学園の中央広場に扉がずらりと並んでいる。生徒が扉を開け中へ入ると、扉が消える。

　決められた受験番号順に並び順番を待つ。そして二人の名が呼ばれた。

　扉の重々しい雰囲気に緊張してしまう。

「フレーゼ、大丈夫？」

　ロアが気づかわしげに言葉をかけてくれるが、視線を合わせられない。

　あの日以来、どうしてもロアの顔をまともに見られない。話しかけられても、脱兎のごとく逃げ出してしまう。

　リージに対しても同様だ。

　義弟はフレーゼに気を遣わないので、フレーゼが逃げると追いかけてくるが、追うことのできない女子特有の場所に逃れ難を逃れている。

　フレーゼはロアに頷きを返し扉を開く。二人が室内に入ると、扉が霞のように消えた。

　眼前に広がる真っ白な世界は、生徒が入室すると色づき始める。

　そこは天井の高い、吹き抜けの回廊だった。

　フレーゼは驚きに目を見開く。いい加減、慣れたと思っていたが、魔法とは本当に色々なことができるのだ。

　中央に円柱の何かが天井高く伸びていて、壁に沿う螺旋階段と通路を渡し繋がっている。

　円柱に柵の下りた扉が見える。もしかしたら各階に部屋があるのかもしれない。

　フレーゼはまず初めに、一階エリアをぐるりと見渡した。

　円柱一階部分、柵の下りた入り口を凝視する。

　目を凝らすと柵の先に広い部屋があり、その奥に青い箱が置かれていた。

　しかし柵の下りた入り口の前を、深い溝がぐるりと囲んでいた。城を守る堀のような溝だ。

　フレーゼは溝の近くまで寄り、左右を見やる。

　溝の端に格子の柵がはめられた、給排水の大きな穴がある。ここから水が流れてくるのかもしれない。

「フレーゼ、上も見てみよう」

　フレーゼは床に張り付くように水のない水路を眺めていたが、突然話しかけられたことに驚き、顔を上げた。

　ロアとばちりと目が合った。

　顔が強張った気がしたが、首肯を返し、ロアの後ろに続き階段を上る。

　しばし階段を上っていくと、最初の通路が現れる。中央の塔と繋がっているが、先に扉はない。

　もう一つ上の階まで上がる。二番目の通路と繋がっている通路の先には、一階と似た部屋があった。

　ここは柵が下りていない。

　部屋の中央に、怪しいレバーが設えられている。室内に入り部屋を見回すが、レバー以外何もない。

「これを引けばいいのかな」

　ロアは試しにレバーを引いてみた。ぐっと力を入れるがびくともしない。

　彼は眉間に皺を寄せ、あたりを見回す。

　何度見ても他に何もない。ロアは嘆息した。

「このレバー、魔力を込めて引けば動くかもしれない」

「……どちらがやりますか？」

「もちろん僕が引くよ」

　わざわざ聞く必要なんてなかった。

　魔力の絶対量がフレーゼとロアでは違うのだ。この優しい王子は自分がやると言うに決まっていた。

　それを分かっていたのに、わざわざ確認するように聞いて、自分はなんて卑怯なのだろう。

　ロアの手に魔法の光が集まる。彼がレバーを引くと、階下でゴゴンと重たい音が響いた。フレーゼは通路に出て階下を見下ろす。

　一階の柵が上がり、入り口が開いている。

　直後、また別の場所から重たい音が響いた。フレーゼが音のした方を見やると、入り口前の溝に水が流れ始めていた。

　ロアは魔力を込めた手を離した。レバーを覆っていた魔力が霧散し、レバーは元の位置に戻っていく。

　一階の柵が再び下りた。同時に水の流れが止まり、水路の底にあった排水溝から水が抜けていく。

「また入り口の柵が下りた？」

　ロアがフレーゼに尋ねる。フレーゼは一階を視認して、頷いた。

「どうしようかな……」

　ロアは長い指でレバーを撫でた。何か思うところがあるらしい。

「これさ、フレーゼでは引けないと思う」

「……固いですか？」

「固いというか、結構魔力を込めないと動かない仕組みのようなんだ。その上、このレバーを引いたまま固定するとなると、重ねて魔法を使わないといけない」

「じゃあ私は一階で待機して、柵が上がったら、すぐ部屋に入ってみますね」

「うん、それはそうなんだけど。一階も何の仕掛けがあるか分からないよ。とりあえずこれを固定したいな」

　ロアはぶつぶつ言いながら熟考している。

（どうしよう。なんか凄く落ち着かない……）

　ロアは何も悪くない。むしろ親切に接してくれているのに、汚い気持ちばかりが胸の中に広がっていく。

　綺麗な存在を前に逃げ出したくなる。

「大丈夫です。とりあえず私は一階に行きます。殿下、レバーお願いします！」

　フレーゼは言うだけ言って、ロアに背中を向け駆けだそうとする。

「待って！」

　慌てたロアがフレーゼの腕を掴んだ。

「もう少し考えた方がいい。何があるか分からない」

「……でも」

　フレーゼはロアから顔を逸らし、腕を掴む手をそっと外そうとする。しかし、ぐっと力を込められてしまう。

「そんなに僕といるのが嫌なの？　目も合わせたくないくらい？」

「殿下、腕が痛いです」

「……好きにしたらいいよ」

　そっと、腕を掴んでいた手が離れた。

「下に行きますね」

　フレーゼは階下に走った。

　一階に着き、フレーゼは柵の下りた入り口を見つめる。その入り口を守るように深い溝が囲んでいる。

　レバーを引き水が流れる前に、この溝を渡ればいいのでは？

　フレーゼは溝に足を伸ばしてみる。

　バチリと靴のつま先に光が爆ぜた。

「いたっ！」

　ビリリとした！　ビリリと電気が走った。

　フレーゼは狼狽えながら、水路の溝を隅々まで見つめる。

「あ、もしかして」

　溝の上部に手を伸ばすと、虚空がフレーゼの指を弾いた。

　フレーゼは痛みに顔を顰める。

　水面にあたる高さに何かがある。水が流れるとそれらが流され、水路を渡れる仕組みだろうか。

　ならば、やはり水が流れている状態の溝を泳いで渡るしか方法がない。

　ふとフレーゼは入り口の柵の下に、何かがあることに気がついた。

　溝の壁に輪になったフック穴が取り付けられている。　

　あのフック穴に縄をひっかけ、手繰り寄せながら水路を渡れば、水が流れてきても移動ができそうだ。

　再び周囲を見回し縄を探すが、そんな物はない。

「あ、そうか……」

　魔法で縄を作ればいい。

　これは魔法の試験だ。捻りなどなく、ただ魔法を工夫して使い、箱を開ければいいだけなのだ。

　ガコンと大きな音が鳴った。

　ロアがレバーを引いたようだ。柵が上がり、溝に水が溢れ始める。

　瞬く間に溝が水で満たされるが、水の勢いが止まらない。右から左に流れ続け、ドドドドと聞こえる程だ。

「この流れを渡るの……？」

　正気？

　水面に指を入れると、次は弾かれなかった。やはり水で流される仕組みのようだ。

　フレーゼは意を決し、足を水路に入れた。冷たい水に震える。両足を入れ、足裏がぎりぎり底に付くと思ったが甘かった。

　予想以上に流れが速い。体が藁人形のように力無く揺らめき、流されてしまう。

（息が……！）

　フレーゼの口からゴボゴボと空気が抜けていく。

　そもそも、フレーゼは水が苦手だ。それをロアに伝えることは憚られた。

　自分一人でも何とかできると、半ば意地になって水に飛び込んでいた。瞬く間に、目視できていたフック穴を通り越し流されていく。

　とにかくフック穴に縄さえかければ、後はどうとでもなるはずだ。フレーゼは、魔法の縄を顕現させようと、体の奥に意識を向ける。

　刹那、水の流れが強くなり、視界が泡と共に白く染まった。