３０
城下町での買い物は、想像以上に楽しかった。
村よりも店が多いのは当然だが、華やかな通りは歩いているだけでも楽しい。可愛い小物の店を見たり、洋服を見たりもした。三人お揃いの文房具も買ってみた。
楽しく談笑しながら町を歩くなんて、夢みたいだ。
そんな中、甘い匂いが鼻腔をくすぐった。
パン屋の看板が店先に吊るされている。いい匂いに誘われて視線が外せない。
友人二人を誘い店の扉を開くと、扉に下げられた呼鈴が鳴った。
たくさんのパンが所狭しと棚に並んでいる。
内装は実家と似ているが、パンの種類が多く、店内も広い。バターの香りが店内に立ち込めていて、食欲を刺激されてしまう。
どれも美味しそうだ。
目移りしながら、トレイを手に選んでいくと、ふと懐かしい気配のするパンが目に留まった。
（これ、林檎パン？）
商品の説明書きには、カスタードクリームとリチアの実のコンポートをのせたと記されている。
リチアの実は、フレーゼが林檎に似ていると思った果実だ。実家に帰省した際、作りたいと思い描いていたパンが、ここに売っている。
フレーゼは嬉しくなり、そのパンを何個もトレイにのせていく。
まだ、フレムも学園にいるかもしれない。前世という共通の話題で話ができる唯一の人。
王子二人にも、夕飯時にタイミングが合えば渡せるかもしれない。
フレーゼは嬉々としながら、購入したパンの袋を抱え、店を後にした。
城下町は緩やかな坂になっている。王城やアカデミーなどの主要機関は坂の上に建てられていた。
広い通りに出て、友人たちと坂を上っていく。
ふと足元に落ちる影を見て、誘われるように後ろを見やる。
真っ赤な夕日が空を赤く染めていた。
空と大地が接する地平線に太陽が触れて、金色の光芒が眩く放たれている。
遠くから赤色を隠すように紫が迫り、空の色が混ざり合っていく。
目の前に広がる光景が、美しくて懐かしくて、胸が潰れそうだ。
沈みゆく太陽を見ながら、ずっと昔にもこんな景色を見たことがある気がして落ち着かない。
（先生の髪の色と同じ……）
橙に赤が交った明るい色の髪。光に透かすと、眼前の光景と同じように輝いていた。
赤い瞳は太陽のように直視できない。
なぜ、こんなにも胸が締め付けられるのだろう。
なぜ、こんな時に思い出すのはフレムのことなのだろう。
「フレーゼ！」
ユファーが強い口調で呼び、我に返る。
「どうしたの？ 具合悪い？」
ステラが心配そうにフレーゼの顔を覗き込んだ。フレーゼは額を抑え、首を横に振った。
「疲れたのかも。早く帰ろう」
笑ってみせたつもりだが、きちんと笑えていなかったかもしれない。
友人二人はフレーゼの手を握り、急いで帰路についた。
学園に着いた頃、太陽は沈み辺りは暗くなっていた。
門限ギリギリの帰宅に、警備には怒られてしまった。
そして何故か、正門の入り口に、王子二人が不機嫌そうに立っている。
「遅い！ どこに行ってたんだよ」
リージが久しぶりの兄弟愛を発揮している。
「ご、ごめん。これリージと殿下にお土産」
フレーゼは誤魔化すように袋に入ったパンを手渡した。
その様子を、ロアは冷笑を浮かべ静かに見ている。
（二人のせいで、正門の警備が厳重になってる……）
自分のことを棚に上げて、フレーゼは呻いた。
ロアの眼差しが怖くて目を合わせられない。そそくさと寮に戻ろうとして、ロアに溜息をつかれてしまった。
「殿下、感情が態度に出すぎだよ〜」
ロアがぎょっとして振り返ると、ローブを纏ったフレムがこちらに歩いてくる。
「先生、お帰りですか？」
ロアは苛立ちを隠すように、にっこりと笑んで聞いた。
「うん。正門から出ないと転移魔法使えないから、面倒だよね〜」
「歩いて運動なさってください」
「うわ、人を運動不足の年寄りみたく言うね」
やりとりを眺めていたフレーゼだが、ふと思い出し、フレムに駆け寄った。
「先生。これ、よかったら食べてください。お土産です」
「パン？ これは林檎？」
「はい。カスタードクリームの上に林檎がのったパンです。城下のパン屋さんで見つけました。先生、このパンお好きですよね」
フレーゼが笑顔で告げると、フレムは赤い瞳を丸くして、すぐに柔らかく笑む。
「うん、好き。……ありがとう」
一瞬悲しげにも見えたフレムの笑顔だが、深く被ったフードが影を落とし、彼の表情を隠してしまった。
「はい、じゃあ生徒は寮に戻りなよ～。ほらほら」
フレムが掌を重ね数回叩くと、やじ馬が蜂の子を散らすように寮へ駆けて行く。
「フレーゼ、私たちも戻ろう」
友人の言葉に頷き、王子二人に視線を向ける。
「リージたちも、よかったら食べてね」
フレーゼはそう言い残し、その場を去った。
ロアが正門を振り返ると、すでにフレムはいなかった。正門を出てすぐに転移したようだ。
「殿下、どうしました？」
「リージ。そのパン、何がのってるの？」
「は？ ええと……」
リージは袋に入ったままのパンに鼻を寄せる。そして袋の中を覗く。
「たぶん、リチアの実だと思います」
「……そう」
リージは質問の意味が分からず首を傾げる。ロアは無言のまま、寮に踵を返した。
