転生したので前世の記憶を消したいです

２５

　瞼を開くと、そこはフレムの魔法の部屋だった。

　窓から暖かい陽光が差し込んでいる。

　立て続けに二度も魔法で移動したせいで、フレーゼは足元が覚束ない。フレムが長椅子にフレーゼを促し、座らせる。

「傷、治すよ」

　フレムはフレーゼの隣に腰かけ、彼女の手首の鎖を外した。そして手首に触れる。血が滲んでいた手首から痛みが消えていく。

「こっち、向いて」

　フレーゼは言われるがまま、フレムに顔を向けた。彼は眉尻を下げ、フレーゼの右頬に触れる。

「痛かったね……」

　優しく労わるような声音にフレーゼは目を瞠った。

　フレムの掌から熱が伝わってくる。彼の魔法は熱い。

　いや、熱くなっているのは自分の身体かもしれない。

　フレーゼは胸奥がざわつく気配を誤魔化すように、息を詰める。

「先生なら、手をひと振りするだけで、全身の傷を治せるんじゃないですか？」

「ふふ、ばれたか」

　フレムは愉快そうに笑う。フレーゼは竜花を採りに行った際にも怪我を治療されている。その時は一瞬で治った。

　けれど今のフレムは、一つ一つを確認するように触れてくる。その優しい触り方が不思議と嫌ではなかった。

「セクハラですよ」

「あ、またそういうこと言う？」

　フレーゼが、前世で使っていた言葉を口にすると、フレムは笑みを深める。

「この世界でこの言葉を使ったのは初めてです。まさか先生、前世でも、そう言われたことがあるんですか？」

「なになに？　気になっちゃう、俺のこと」

　フレムの一人称が変わった。フレーゼがフレムの顔を見やると赤い瞳と視線が絡んだ。

　魔法使いの、試すような含みのある感情を感じて、フレーゼは怯む。

「もう、痛むところはないよね」

　フレムの手が不意に離れた。フレーゼは頷き、思い出したことを恐る恐る聞く。

「あ、あの、私意識を失っている時に、もしかしたら……」

　フレーゼは乱れた胸元を隠すように、羽織る上着を握りしめる。唇を噛みしめながら口にすると、フレムは驚いた顔を向けてくる。

「え、それ俺に聞く？　まさか股でも開いて確認させる気？」

「……そ、そんなつもりは！」

　フレーゼは顔を赤くして頭を振る。

　何故こんなことをフレムに言ってしまったのか。城の女性侍医に伝えるべきだった。

　いつもフレムが助けてくれるせいで、つい頼ってしまったのだろうか。

「俺は構わないけど、どうする？」

　フレムの言葉にフレーゼの顔が真っ赤になる。

　前世では今より年上の年齢まで生きていた。それなりの経験もしていた。思い出せるのは夢で見た年齢の記憶だけだが、社会人の頃の記憶には、そういった記憶もうっすらと残っている。

「ごめん、冗談。フレーゼが気にしていることは無かったよ」

「え……？」

「だって、あの場で君を助けたのは俺だから」

　フレーゼは言葉に詰まってしまう。

　眼前の魔法使いは、顔色一つ変えずに、世間話のように告げた。

「君が気を失った直後、あの男たちを焼いたのは俺。君はあれ以上の辱めは受けていない」

「……ど、どうして、先生があそこに？」

「フレーゼが考えているよりも、俺はフレーゼを気にかけているよ」

　甘い言葉のようにも聞こえるが、あの男たちの成れの果てを思い出し吐き気がこみ上げる。

「確かに少しやりすぎたかもね。フレーゼは俺が怖い？」

　フレーゼは首を横に振るが、何とも言えない心地がするのは事実だ。

「わ、私……」

「フレーゼ、お風呂入って体を洗っておいでよ。服は用意しておくから」

「と、とんでもない！　先生の家のお風呂をお借りするなんて！」

　必死の形相で断るフレーゼの姿を見て、フレムは声を立てて笑う。

「きっと、気に入ると思うけどなあ」

　フレムは立ち上がり、浴室へ続く扉を開けて手招きをする。フレーゼはつい素直に従ってしまい、誘われるまま浴室を覗いた。

「ふわあああああ！」

　フレーゼは感嘆の声を上げた。

　浴室を囲む二面の壁はガラス貼りで、窓の外は満天の星空だ。

「こ、こんな……ええ、嘘でしょ……」

「フレーゼが好きそうだなぁ、と思ったけど、嫌なら無理強いしないよ」

「入りたいです！　ぜひ！」

　女の子としてどうかと思うが、欲求が勝ってしまう。

　フレムは笑いを深め、そう思ったと告げて浴室から出て行った。

　信じられないくらい美しい光景が、浴室に広がっている。

　窓の外の星空に合わせたのか、浴室の天井にも夜空が広がり暗い。しかし、小さな銀光の粒が舞っていて、入浴に困るほどの暗さではない。

　魔法使いが万能すぎてやばい。

　フレーゼは何度も口内で呟き、服を脱いで浴室に入る。

　眩く光る星空に見惚れながら、身体の汚れを洗い流し、湯の張られた湯船に身を委ねた。

　湯船も大きめだ。温かいお湯に浸かると、体の中の汚いものがどっと流れていく心地がする。

　フレーゼは膝を抱え、湯の中に潜る。水の中を髪が漂う。その感覚が心地良くて、目を閉じ微睡(まどろ)んだ。

　先生はどうして自分を守ってくれるのだろう。

　確かにあの悲惨な光景はやりすぎだと思うが、正直当然の報いだとも思った。

　前世でも、他者に虐げられることは多かった。どんなに呪詛を唱えても報復が叶うわけではなく、ただ耐えるしかなかった。

　けれど、圧倒的な力で蹂躙された姿を見て、心が晴れる気もした。

　最低だが、本心だ。

　そんなフレーゼの歪みに、きっとフレムは気がついている。だから彼はフレーゼを救ったことを隠さない。自分を否定されないと確信しているのだ。

　実家で夕飯準備をしている時、間違いなくあの侯爵令嬢を見た。彼女が大きな魔法陣を顕現させた姿も、この目で見た。

　それらを伝えた時の、王子二人の表情が思い浮かんだ。

　リージはともかく、ロアは信じると言ってくれたのに。

　フレーゼは、ぶくぶくとあぶくを口から出しながら、湧き上がる苛立ちを抑え込む。

　自分だってそう簡単に人なんか信じない。だから信じていたわけじゃない。

　そう自分に言い聞かせる。

　そうしないと心がいつか壊れてしまう。

（……誰の心が？）

　フレーゼの思考が止まった。

　いつからそんな風に考えるようになった？

　小さい頃からそうだった？

　温かい両親のもとで育った幼少期が霞みのようで、すぐに思い出せなくなる。己の心のはずなのに、心の奥にずっと潜んでいた感情を見つけてしまった心地だ。

（これは……前世の私？）

　泣き出しそうな感情に驚き、水の中で目を開く。

　瞬間、ぐいっと腕を引き上げられた。ざぱっと湯船から体を引き起こされる。

「ん、あれ？」

　声の主はフレーゼと目が合うと、驚いた表情を浮かべる。

「びっくりした、沈んでいるのかと思った」

　フレムが茫然とそう言った。

　フレーゼは腕を掴まれたまま、湯船に立ち尽くす。

　ぽたりと前髪から落ちた雫が睫毛にあたり、我に返った。

「セ、セクハラです‼」

　大声で叫ぶと、フレムが慌てて体の向きを変えた。

「ごめん！　いや、見てない！　何も見てない！　着替えをそこに置いたんだけど、返事がなかったから！」

「それは謝ります！　でも……でも」

「分かる！　言いたいこと分かる！　ごめん！」

　フレムは慌てて浴室から出て行った。フレーゼは膝を抱えて湯船の中で体を丸める。

　強く掴まれた腕が痛い。きっと驚いて力の加減が出来なかったのだ。今夜、あんな恐ろしい目に遭ったばかりだ。フレムが心配するのも分かる。

　分かるけど。

　恥ずかしい。

　とにかく恥ずかしい。

　用意された服に着替え部屋に戻ると、気まずそうなフレムがこちらを見た。

「ご、ごめんね、フレーゼ」

「もういいです、気にしてません……」　

　叱られた犬みたいに、しゅんと落ち込まれると許すしかない気持ちになる。

　そもそも誤解させたフレーゼのせいでもある。

「夕飯食べてないよね？　これどうぞ」

　机に用意されたものにフレーゼは息を飲んだ。ふんわりしたパンケーキと暖かい紅茶が並べられている。

「ふわわわ……」

　フレーゼが目を輝かせ変な声を漏らすと、フレムは小さく笑む。

「前にさ、自分でパンケーキを焼くって話したよね。結構自信あるんだ。さあ、どうぞ」

　フレムが慣れた手つきで椅子をひいた。優雅な所作で作法も完璧だ。

　素直に腰かけると、甘い匂いがフレーゼの鼻腔をくすぐる。

「これ、メープルシロップですか……」

「そう！　あたり！　これはね、北の国で見つけたのだけど」

　フレムはそのまま勢いよくシロップを発見した話を語り始める。

　前世で慣れ親しんだ味は、この世界で探すのは色々大変なようだ。見た目が異なるのは勿論、調理法も違っていたりして、偶然見つけることもあるが、大体は調べて足を運んで探しているらしい。

　フレムはそういう物を見つけては手に入れて、この部屋で保存している。

「先生、もしかして寂しかったんですか？」

「は？」

　フレーゼが脈絡のない質問をしたせいでフレムが固まった。

「あ、失礼だったら謝ります。でも先生、こうやって世界中を巡り前世の味を探しているから、前世が懐かしくて恋しくて探してしまうのかと思って」

「ああ、そういう意味か……」

　フレムは困ったように眉尻を下げる。そしてフレーゼの隣に椅子を引き、腰かけた。

「そう言われてみるとそうかもね」

　フレムは太ももの上で手を組み、指を弄びながら苦笑する。普段、見られないような表情だ。

「誰に話しても、前世なんて信じてくれない。ずっと過ごしてきた今の世界が、突然知らない過去の世界に支配される感覚がしてた」

　それはフレーゼも同じだ。時折、頭の中がごちゃごちゃになる。そういう状態が続くと、前世を思い出すのが、酷く怖くなるのだ。

「……先生」

　フレーゼは二の句が継げず、フレムを見つめる。

「でも、あらかた思い出してしまうと、それも自分なんだって思えた。俺は前世も男だし、考え方もあまり変わっていない。そこらにいた一般人が、魔法使いに転職したようなもので、ただ俺の経験が増えているだけなんだ」

　フレーゼは目を瞠った。確かにその通りだ。

「俺は、長い一つの人生を、異なる二つの世界で生きていると思うようにしてるんだ」

　フレムは赤い瞳にフレーゼだけを映している。

　紅玉の中に浮かぶ縦長の虹彩が、彼の雰囲気をより神秘的にしていた。

「先生はどうして私によくしてくれるのですか？　同じ転生者だから？」

　フレムはフレーゼの問いには答えず、小さく笑む。

「まだ、フレーゼは前世を忘れたい？」

「私が思い出す記憶は、あまりいい記憶じゃなくて」

「嫌なことばかり思い出す？　いいことは？」

「……あまりないですね。人って嫌なことばかりを、覚えているものだなって思います」

「それはそうかもね。どの記憶も覚えておきたくない程なの？」

「うーん。前世でも優秀ではなかったですし、役立ちそうな記憶もなさそうです」

　フレーゼはふざけた口調で笑うが、フレムは逆に表情を曇らせた。

「先生？」

「同じ転生者同士だから、ちゃんと協力してあげるよ。この世界では僕の方が年上だしね～」

　わざと目を逸らされた。

　フレーゼはそう思い、強引にフレムと視線を合わせる。彼はいつもの微笑みを向けてくれた。

「なに？　僕の顔に何かついてる？」

「い、いえ……」

　フレムの一人称が元に戻っている。

　彼自身、気づいているのかどうか分からないけれど、どちらかが素なんじゃないだろうか。

　きっと今のフレムが仮面をつけているフレム。

（気づかなければよかった……）

　彼の静かな微笑みに突き放された気がした。

「さあさ！　冷めちゃうよ！　パンケーキ、食べて食べて！」

　フレムに促され、フレーゼはパンケーキを一切れ口に入れる。

　甘くて美味しいはずなのに、胸に苦々しい気持ちが広がっていった。