転生したので前世の記憶を消したいです

２３

「ビコア侯爵、お久しぶりです。本日はお招き頂き、ありがとうございます」

　フレーゼとリージが育った村は、ビコア侯爵家の領地である。普段、当主である侯爵自身は王都の邸宅に住んでいるが、今日はロアたちのために歓迎の場を設けた形だ。

　ロアは形式通りの挨拶をし、リージを紹介した。リージはそつなく挨拶をする。

「エリー」

　侯爵は隣にいた娘に声をかけた。静かに三人のやりとりを見つめていた姿は、立ち姿も気配の消し方も全てが令嬢の手本のようだ。

　ロアは感心しつつも、その完璧さが苦手でもあった。彼女は若草色のドレスを纏っている。結われている金の巻毛によく似合っていると思う。

「お久しぶりです、エリー嬢」

「ロア殿下、先日はお話できて楽しかったですわ。今夜もお楽しみいただけると嬉しいです」

　挨拶を交わし、エリーは手を差し出した。ロアはその甲に唇を落とす。

　この令嬢は、こういう挨拶をすると機嫌がよくなるんだよな。ロアはいつもそう思いながら、儀式のように手の甲に口づけていた。

　エリーはロアの動きを見ながら、美麗な笑みを崩さない。

　いつも通りだと思った。

　けれどエリーの笑みがロアの肌をざわりと撫でる。

　今まで感じたことのない違和感に、つい彼女を見つめてしまう。重ねたままだった手を、エリーはゆったりとした所作で離した。

「こちらですわ」

　晩餐会の準備がされた広間に案内される。室内はとても豪華に設えられている。普段は使用人に任せている領地の館だ。こんな小さな村に建てたものにしては手がこんでいる。

　ロアは微笑みを顔に張り付けたまま、案内された椅子に腰かけた。そしてその隣にリージも続こうとしたが、彼は見るともなしに視線を窓の外に向けた。

「え……」

　リージの体がびくりと強張り驚きに身を固めている。

「どうしたの？」

　ロアはリージの視線の先を見やる。そして義弟の驚きに気付いた。

　窓の外、木々の向こうに地平線が見える。その先の空が赤く染まっていた。

「なっ！」

　ロアはがたんと立ち上がり、侯爵を振り返る。彼も外の異常に気づいたようだ。侍女が素早く庭への窓を開ける。夜の闇に煙が上っている。

　ビコア侯爵は、素早く使用人たちに指示を出し始めた。

　ロアがそのやり取りを見つめていると、強い力で腕を掴まれる。驚いて振り返ると、リージが必死の形相を浮かべ言った。

「実家のある方角だ……」

「まさか！」

　リージは急いで部屋を出て行き、それにロアが続く。

　屋敷玄関の重厚な二枚扉が開かれる。

　広間で見たよりも濃い赤色が、空に広がっていた。

「殿下！　危険ですから屋敷に残ってください！」

　慌てた様子のビコア侯爵が駆け付けるが、ロアは侯爵を振り返り叫んだ。

「あの規模だと放水する人間が足りないかもしれない！　僕は水と氷の魔法が得意です！」

「殿下にそのようなことはさせられません！」

　侯爵家の騎士たちが、遮るようにロアとリージの前に出た。

「村の人たちだけで放水できる？」

　ロアの質問を受けリージが顔を顰めてしまう。

　ぼんっと大きな音を立てて、空に漆黒の何かが弾け飛んでいる。燃え盛る炎が竜巻のように空に昇っていった。

「あの炎……おかしい」

　ロアは目を眇め空を睨みつける。そしてリージの腕を掴み、前触れなく二人は姿を消した。

　転移した先はフレーゼの実家の庭先だ。

　たくさんの火の粉が舞い、肌が熱くなる。

　村人たちが手桶に汲んだ水をかけているが、全く効果がない。それどころか火の勢いが強くなっている。

　ロアは辺りを見まわし眉根を寄せた。フレーゼの実家を警備しているはずの護衛が一人もいない。

　ぎゃあぎゃあと騒いでいる人だかりが見えて、リージは駆け出した。

「義父さん！」

　義父は近所の村人たちに抑え込まれている。義母も同様だ。リージの姿に気付いた義父は、ぐしゃりと顔を歪めた。

「フレーゼがいないんだ！　きっとまだ中に！」

「なっ！」

　リージは眼前で崩れ落ちる家を見上げた。

　まさか、この炎の中に？

「行かせてくれ！」

「だめだ！　今行ったら、あんたが危ない！」

　暴れる義父を男たちが必死に止めている。その間にもバキバキと家の柱が折れ崩れ落ちていく。

「……これは」

　ロアは燃え盛る炎に手を伸ばした。

「殿下！」

　リージがぎょっとして、慌ててロアの体を引こうと動くが、ロアはそれを手で制した。

「みんな少し下がって！」

　ロアの固い声と眼差しに、リージは反射的に後ろに退く。村人たちはどうすべきか狼狽(うろた)えていた。

「巻き添えになるよ」

　ロアの足から光線が左右に伸びる。家を取り囲むように大地を這う金の光に、消火作業をしていた村人は驚いてその場を退いた。

　王都から離れた村に住む人間にとって、魔法を間近で見る機会など皆無だ。瞳に怯えを宿している者もいる。

　ロアから溢れる光は、ぐんと空高く伸びて、空に大きな円を描き家を光で包む。

　刹那、屋根の上に赤い魔法陣が浮かび上がった。

「爆(は)ぜろ」

　小さく告げた言葉に反応し、赤い魔法陣が霧散した。あれだけの猛々しい炎が一瞬で消え失せてしまう。

　煙の中現れたのは、焼け落ちた家屋だった。

　その場にいた全ての者たちが呆然としていると、東の方角に雷が落ちたような音が鳴り響く。木々の向こうで光が膨らみ、そして消えた。

「……今のはなんだ……」

　誰かがそう呟くが、それに答える者はいない。

　我に返ったリージが焼け落ちた家に向き直り、急いで中に入る。

「義姉さん！　義姉さん！」

　最悪な予感しかしない。リージは唇を噛みながら、倒れる柱をどかし周囲を見渡す。

　ロアは浅い呼吸を繰り返し、焼け落ちた家屋を見つめながら言った。

「……ここにはいない」

「え？」

　ロアの言葉に皆が動きを止めてしまう。

　馬が駆けてくる音が響いた。侯爵やロアが置き去りにしてきた侍従と護衛たちだ。

　護衛は惨状を目の当たりにして息を飲み、ロアの前で跪(ひざまず)く。

「フレーゼがいない。おそらくあそこだ」

　光が見えた先を指さし、ロアは大きく嘆息した。

　魔力を消費しすぎた。大きな魔法を連続で使うには、ロアの肉体はまだ未熟だ。侍従レイスがロアを支えるように隣に立つ。

「殿下、ご無事ですか」

「この炎は魔法だった。ねえ、ビコア侯爵。理由に検討がつきますか？」

　侯爵は慌てて馬から下り、疲れの色を見せるロアを見て全てを察した。彼の言う魔法の炎をこの幼い王子が消したのだ。

　この国は魔法の使用については厳格だ。侯爵の背筋に冷たい汗が伝う。ロアの黒い瞳が射抜くように彼を見つめる。

「け、見当もつきません！　ですが全力で調査をさせていただきます！」

「……あそこ、何がありますか？」

　ロアは光の方角を指さす。侯爵はその方角を見て、暫し逡巡した。

「あのあたりには……古くなってしまった、女神の神殿跡がございます」

「殿下！　義姉さんはあそこに？」

　リージが慌てた様子で二人の間に出た。ロアは頷き返す。

「急ごう」

　ロアとリージは護衛に馬を用意させ、最小限の人数を連れて光が消えた地を目指した。