転生したので前世の記憶を消したいです

１９

　ホームシック気味だったフレーゼに帰省の許可がおりた。

　リージはもう王族の一人に並んでいるので帰省という形はとれないが、フレーゼと共に行くことを許可された。

　数カ月後、アカデミーに入学する。全寮制の学園で気軽に城にも戻れない。それらを考慮した国王の計らいだった。

　がらがらと進む馬車の中で、フレーゼは楽しげに窓の外を眺める。

「大分風景が変わってきたね」

　フレーゼの眼前に座るロアが同じように窓の外を見つめている。

　のんびりとした田園風景を進み、徐々に木々が増えてきた。そんな林を抜けた先に、フレーゼの実家はある。田舎だがとても平和で気に入っている。

「はい！　もうすぐ着きますよ」

　フレーゼが嬉しそうに答えると、ロアは微笑みを返す。彼の隣に座るリージは、二人の様子を見ながら口内で嘆息した。

　どうしてロアまで同行するのだろう。

　アカデミーに入る前の休暇を、二人に同行し過ごしたいと言い始めたのだ。もちろん陛下は渋っていたし、あの物分かりがよさそうな王太子も困惑していた。

　結果おしきられる形で共についてきたのだ。

　王家の紋章の入った馬車で移動することになり、前後を護衛の兵に守られている。

　時折すれ違う人々が何事だと視線を向けていた。

　こんな仰々しくなるなんて予想外だ。

　実家のある村は、ビコア侯爵家の領地。ロアの婚約者候補である令嬢の家門だ。

　何故かロアは侯爵家に滞在することを拒むので、彼もフレーゼの実家に滞在することになっている。

　侯爵の機嫌を損ねることになり兼ねないので、二日目の夜はロアと二人、侯爵家の晩餐会に招待されていた。

　リージは予定を頭の中で確認しながら、正直面倒だと思う。

「リージ、酔ったの？」

　瞼を持ち上げるとフレーゼが心配そうにこちらを見ていた。

「……少しだけ」

「酔い止めのお茶飲んできた？　あんた馬車に弱いから」

　フレーゼは横に置いていたバスケットを開いた。お茶の入った瓶を手に取る。

「いらない」

　リージは瞳を閉じ、頭を馬車の壁に預けてしまう。

「ちょ、ちょっと！　リージ！」

「フレーゼ。休ませてあげなよ。ね」

「……でも」

　ロアの言葉を聞いて、フレーゼの勢いはおさまったようだ。

　再びバスケットを開閉した音が耳に届いた。

　何だろう。

　最近余裕がない気がする。

　リージは苛々する気持ちを抑えながら、胸にこみ上げる吐き気に耐えた。

　馬車がゆっくり停止した。別の馬車に乗っていたロアの侍従が戸を開く。

　家の前で待っていた両親の姿が視界に映る。村中からやじ馬が集まっていた。馬車から距離をとりつつも、取り囲むように集まっていて騒がしい。

「父さん！　母さん！」

　フレーゼは勢いよく両親に抱き着く。

「ただいま！」

「お帰り、フレーゼ。元気そうね」

　母に頬を撫でられながら、フレーゼは満面の笑みを向けている。続いてリージが両親の前に歩み寄った。

「リージ、お帰り」

「ただいま」

　ぎゅううっと体格のいい父がリージを抱きしめる。

「い、痛い……」

「父さん。リージ、馬車に酔ってたのよ。締め付けると何か出るわ」

「む、そうなのか。確かに少し顔色が悪いか？」

　リージは体を離すと、フレーゼの腕を引いた。

「おい」

　フレーゼは慌てて母親から身を離す。馬車を降りたところで、笑顔で再会を見ていたロアに駆け寄る。

「殿下、ごめんなさい。浮かれてしまって」

「久しぶりなのだから、気にすることないよ」

　フレーゼの申し訳なさそうな姿にロアが笑みを深めた。

「初めまして。私はロア＝フラム。リージの育ての親であり、フレーゼのご両親にお会いできて光栄です。数日お世話になります。ご迷惑でしょうが、よろしくお願い致します」

　ロアは優雅にお辞儀をした。いつ見てもロアはすべての所作が美しすぎる。挨拶をされた当の両親は、緊張のあまり言葉を失い、慌てて深々とお辞儀を返している。

　人目を引く端正な容姿の王子に、周囲から感嘆のため息が漏れた。

　さして大きくも小さくもない平民の家に、王子が泊まるという珍事は、村がひっくり変える程の衝撃だ。

　多くの護衛が家の周りに配置され、さすがの物々しさにやじ馬は多いが近づく者はいない。

　村の唯一の宿は彼らの滞在先として貸し切りになっている。

　両親が家の扉を開く。フレーゼは先に家に入り、ほっと息を吐いた。

　懐かしい匂いがする。

「殿下、どうぞ」

　フレーゼは扉を抑え中へ促す。

「いい匂いがするね」

「でしょう！　バターの匂いがしみついているのかもしれません」

　フレーゼはつい笑ってしまう。リージもロアの後に続いて中に入り、目尻を下げた。

　リージの表情が少し和らいだ気がする。

　ずっと気を張って過ごしてきた毎日だった。リージも家族の家に戻れ安心したのかもしれない。そう思うと嬉しいやら、くすぐったいやら。

「狭くて申し訳ないのですが……」

　フレーゼの母がおずおずと小さな応接室に案内する。長年使いこんだ、深みのあるソファーにロアを誘った。

「ありがとうございます」

　にこりと笑んでロアが腰かける。思っていたよりもふわふわして体が沈み、彼は目を丸くし驚いた。

「俺も初めてそのソファに座った時、驚きました」

　リージはロアの反応に苦笑を向ける。

「そ、そうなんだ」

　リージは九歳の時にこの家に引き取られた。

　その当時からこの弾力を誇っているのか。ロアはつい手で撫でながら、ソファの弾力を確認してしまう。

「もう夕方ですし、今日はこのまま家にいらっしゃいますか？」

　フレーゼはロアに紅茶を出しながら訪ねる。リージは少し離れた椅子に腰を下ろす。

「ああ、そうだね。フレーゼもリージも僕に気を遣わなくていいよ。ここに、こうしているだけで楽しいから」

　ロアの言葉は本心だったが、二人は視線を合わせて思案している。

「私は夕飯の準備を手伝ってきます。殿下の部屋は二階に用意してあるみたいなので、リージが案内しますね」

「うん、ありがとう」

　リージは紅茶を一口飲んでから、立ち上がる。

「奥の部屋？」

「うん。殿下とレイス様の分、用意してあるって」

「分かった」

　レイスはロア専属の侍従だ。二十代半ばの青年で、いつもロアと目で会話しているあの侍従だ。

　今回リージもフレーゼも侍従侍女はつけなかった。元々暮らしていた場所に戻るだけだ。侍従侍女はいらない。けれどロアはそうもいかない。

　ロアは一人で行ってみたいなぁ、などと嘯(うそぶ)いていたが、誰一人賛同しなかった。

　特に彼に忠実な侍従レイスは大反対であった。

「僕だってアカデミーに入学したら、一人でやらないといけないこと増えるし、大丈夫なのに」

　城でのやりとりを思い出していたのはロアも同じだったようだ。

　ロアは紅茶のカップに口をつけ、扉の前に控えている侍従に視線を向けた。

「なりません。殿下は、お一人では無理です」

　辛辣な言葉にロアが頬を膨らませる。

「僕も二人と同じような休暇が過ごしたかったな～」

　腕を上げて伸びをする姿にリージは苦笑する。

「十分おくつろぎになっていますよ。この家に慣れるのも早そうですね」

「本当！　リージ！」

「はい」

　ロアはリージの言葉に喜んでいるが、リージは呆れているようにも見える。

　この二人、少しずつだけど打ち解けているみたいだ。その姿を実家で見られるなんて嬉しい。

　フレーゼは城で暮らすようになった頃を思い出す。

　あの時は想像もできなかった。

　同じ年の弟など内心は複雑だったはずなのに、リージだけでなくフレーゼにも親切に接してくれ、たくさんの優しさをみせてくれた。

「リージあとはお願いね」

　フレーゼは、ロアと端に控えていた侍従にお辞儀をして部屋を出た。

　キッチンに向かうと、両親が何をお出ししたらいいんだ、と悩んでいて、その姿を見て泣きながら笑ってしまったのは内緒だ。