仲間とは、尊敬の上に築かれる関係のこと。――１３
「ああ？」
五十嵐くんが苛立たしげに唇をひん曲げる。
「俺は天原さんの弱みなんて握っていない。俺と天原さんはパートナーだからね」
それに、
「たとえ弱みを握っていたとしても、きみたちみたいなやつには絶対に教えない」
「……調子乗ってんじゃねぇぞ」
五十嵐くんの声が低くなった。
五十嵐くんが俺の胸ぐらをつかみ、乱暴に引き寄せる。五十嵐くんの目は、怒りと憎しみと嫉妬で濁っていた。
「お前ごときが俺たちに逆らうんじゃねぇよ。雑魚は雑魚らしくゴマすってりゃいいんだよ。もう一度だけチャンスをやる。俺たちに天原の弱みを教えろ」
こめかみに青筋をうかべ、五十嵐くんが俺を脅してくる。怒りが沸点寸前なのだろう。いまにも殴りかかってきそうだ。
俺のステータスでは、逆立ちしても五十嵐くんたちに敵わない。彼らが本気で俺を襲ってきたら、大怪我は免れない。
それでも折れるつもりはなかった。
俺は天原さんのパートナーだから。天原さんを裏切るような真似は死んでもしたくないから。
だから俺は、恐怖を乗り越えて決然と答える。
「何度でも言うよ。きみたちみたいなやつには絶対に教えない」
「――っ！ てめぇ！」
五十嵐くんが拳を振りかぶった。
やがて来るだろう痛みを覚悟して、俺は歯を食いしばる。
「その手を放してください」
そのとき、氷のように冷たくて、刃のように鋭い声がした。
五十嵐くんが、振るおうとしていた拳を止める。その目からは、焦りと怯えが見てとれた。
ポカンとしながら、俺は彼女の名前を呼ぶ。
「天原さん？」
俺のパートナーである天原さんが、雪原のように冷え冷えとした空気をまとい、立っていた。
「どうしてここに？」
「帰ろうとしたところ、校庭が騒然としていたのです。近くにいた方に伺ったところ、勝地くんが五十嵐くんたちに連れていかれたと教えてくださいましたので」
呆然と尋ねる俺に答え、拳を振りかぶった体勢で固まっている五十嵐くんに、天原さんが凍てつくような眼差しを向ける。
「その手を放してくださいと申しましたが」
「あ、ああ」
頬をひくつかせて、五十嵐くんが俺の胸元から手を放した。息苦しさから解放されて、俺はケホケホとむせる。
バスタードのメンバーたちが緊張に身を強張らせるなか、コツコツとローファーを鳴らし、天原さんが近づいてきた。
「さて。なにがあったか説明してくれますね？」
尋ねる天原さんは、突き刺すような凄みを放っていた。骨の髄まで凍てつかせるような、絶対零度の威圧感。
「い、いや、僕たちは天原さんのためを思って行動しただけだよ」
押しつぶされそうなプレッシャーに青ざめながらも、赤井くんが釈明した。
「天原さんは、勝地くんに弱みを握られているんだろう？ だから僕たちは、きみを救うために――」
「侮辱はやめてください」
「ひっ！ ち、違……！ 天原さんを侮辱するつもりなんて……！」
「なにを勘違いしているのですか？」
冷や汗まみれになりながら釈明を続ける赤井くんを、天原さんの視線が貫く。
死神に追い詰められているかのように、赤井くんの息は絶え絶えになっていた。
「わたしは、勝地くんへの侮辱をやめるように言っているのです」
それまで冷ややかだった天原さんの声音に、青い炎のような熱が宿る。
「勝地くんがわたしの弱みを握っている？ あなたたちはなにを言っているのですか？ 勝地くんは、そのような醜いひとではありません」
絶対零度の威圧感は、いまや灼熱の憤怒へと変わっていた。
静かで、凪いでいて、しかし、ジリジリと肌を炙り、大気すら焦がしそうなほどの、激情。
誰もが天原さんを恐れ、声を出せずにいる。
そんななか、天原さんに怯えるなか、それでも五十嵐くんが反発した。恐怖に抗うような、叫ぶような口調で。
「け、けどよ！ 勝地はお前に相応しくねぇだろ、天原！ Ｓランク探索者に、こんな雑魚が――」
五十嵐くんの言葉はそこで止まった。いや、止められた。
五十嵐くんは一言も発せない。
それもそうだろう。
目の前に、レイピアの切っ先を突きつけられているのだから。
天原さんが、目にもとまらぬスピードで、ストレージからレイピアを出現させたのだ。
なにが起きたのかわからないように目を剥いていた五十嵐くんが、カチカチと歯を鳴らしはじめる。自分の命が天原さんに握られている現状に、理解が追いついたのだろう。
「それ以上、口を開かないでください」
白い指がさらに白くなるほどの力でレイピアの柄を握りしめた天原さんが、極寒と灼熱を伴う眼差しで五十嵐くんを射貫く。
「怒りのあまり、刺し殺してしまいそうですから」
無力な子どものように、五十嵐くんはガタガタと震えることしかできない。ほかの三人も、獅子に牙を剥かれているかのごとく顔を蒼白にしている。
「勝地くんは、誰かとダンジョン探索するのを楽しいと感じたことがなかったそうです。嫌なことがあったからだと言っていました。――勝地くんに心の傷を負わせたのは、あなたたちですね？」
「ひ……ぃ……」
天原さんが、レイピアの切っ先を五十嵐くんの喉元に触れさせた。五十嵐くんの息遣いは過呼吸のようになっていた。
「今後、二度と勝地くんに近づかないでください。よろしいですね？」
五十嵐くんが命乞いするような目で頷く。
天原さんがレイピアを下ろすと、バスタードのメンバーたちは、いまにも倒れそうな足取りで逃げていった。
