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仲間とは、尊敬の上に築かれる関係のこと。――１１

「……へ？」

　予想外の提案に、俺は目を点にする。

「えっと……ヴァルキュリアの再建まで時間がかかるから、俺に代わりを務めてほしいってこと？」

　天原さんが首を横に振る。

　白銀(はくぎん)の髪が舞い、陽光を浴びて煌(きら)めいた。

「いえ。もちろんわたしは、いままで通りヴァルキュリアに所属しますし、再建(さいけん)も目指します。ただ、わたし個人のお願いとして、勝地くんと一緒にダンジョン探索をしていきたいのです」

　サファイアの瞳が、真剣な色を湛(たた)えて俺を見つめる。

「わたしは、あなたとパートナーになりたいのです」

『パートナー』という単語にドキリとしながら、俺は尋ねた。

「俺でいいの？　俺のステータスは最弱だよ？」

「わたしは言いましたよ？　『勝地くんには、ステータスを凌駕(りょうが)するな(・)に(・)か(・)があるように思える』と」

　天原さんが、俺と協力関係を結んだ日に口にした言葉を持ち出す。

「わたしの予想は当たっていました。勝地くんの実力はステータスでは測(はか)れません。客観的に判定しても、勝地くんはわたしと並ぶ実力者です」

「そ、そこまでかな？　とても天原さんには敵(かな)わないと思うけど……」

「自分で自分のことはわからないものですよ」

　嬉しさとくすぐったさと戸惑(とまど)いを同時に感じる俺に、天原さんは柔らかく微笑む。

　姿勢を正し、天原さんが深く腰を折った。

「勝地くん。どうか、わたしのパートナーになってください」

　白銀の髪がさらりと流れるのを見ながら、俺は今日の探索を振り返る。

　――わたしは勝地くんを守ります。盾役の誇りに懸けて、モンスターには指一本触れさせません。

　確固(かっこ)たる決意とともに、天原さんは約束してくれた。

　――カードにこのような使い道があるなんて知りませんでした。それを編み出した勝地くんはスゴいです。

　温かい微笑みで、天原さんは俺を認めてくれた。

　――わたしが言った『子どもっぽい』は『イキイキしている』という意味です。少なくともわたしは、カードに夢中になっている勝地くんが好きですよ。

　変な勘違いをしそうになったこともあったけど。

　――やったね、天原さん！

　――はい。お疲れ様でした。

　天原さんとのダンジョン探索は――

「――俺さ？　誰かとダンジョン探索するの、楽しいって感じたことがなかったんだ」

　俺は呟くように打ち明ける。

　天原さんが顔を上げる。どこか戸惑ったような表情をしていた。

「なにか嫌(いや)なことがあったのですか？」

「そんなところ」

　肩をすくめ、俺は続ける。

「だから、これからはソロでダンジョンに挑んでいこうって考えてた。もう、あんな思いはしたくないから」

　だけど、

「天原さんとのダンジョン探索は、楽しかったんだ」

　天原さんが目を見開く。

　俺は天原さんに手を差し出した。

「だから、俺からもお願いするよ。俺のパートナーになってください」

　差し出された俺の手を見て、天原さんがパチパチとまばたきをする。

　やがて天原さんは、花弁(かべん)がほころぶように笑った。

「はい。よろしくお願いします」

　天原さんが俺の手をとる。

　天原さんの笑顔は、見とれてしまうくらい可憐(かれん)だった。