龍と鑑定士

第一部 第四章 部族都市クルパーカー編 『戦争勃発、陰謀の末路』

因縁対決

「……プロ鑑定士協会……!!」

　フロリアは唇を噛みしめた。

　『不完全』を囲むかのようにプロ鑑定士協会が姿を現したからだ。

　彼らの登場は予期していた。

　だが、予想以上に行動が早い。

「ルミナステリア！　競売禁止措置は!?」

「もうとっくに解除されていたわよ」

「……流石は鑑定士。行動も早いか……!!」

　競売禁止措置で鑑定士を足止めする作戦だったが、サグマールの機転により、状況は予想以上に早く収束したのだ。

「久しぶりだな、フロリア」

「……ウェイル……!!」

　氷の刃を構えたウェイルが、フロリアを見下す。

「王都ではしてやられたからな。今回は逃がさない」

「……ふん！　そいつはどうかな？　『龍殺し』!!　出てこい!!」

　フロリアの背後に控えていた、最後の一体。

「またこいつか。確かにきつい相手だがな」

「殺れ!!」

　フロリアの命令に、龍殺しが飛びかかる――

　――はずだった。

「……どうした!?」

　フロリアが龍殺しの異変にうろたえる。

「何故動かない……!?」

　その疑問にはウェイルが答えてやった。

「愚問だ。龍に対して『龍殺し』が天敵なように、龍殺しにも天敵があるってことだ」

「……あれは……!?」

　よく見ると、龍殺しの手足に、光り輝く小さな糸が撒きつかれていた。

　龍殺しは抜け出ようと必死にもがくも、動けば動くほど糸はその身に食い込み、汚い体液を噴出させた。

「神器『悪魔縛り』(デモンズ・バインド)。プロ鑑定士協会に所蔵されてある神器の一つだ」

「神器……!!!」

　龍殺しの動きが、次第に弱くなっていく。

　糸は複雑に絡み合い、もはや動くことも困難なほどだ。

「さて、厄介なこいつは縛った。次はお前だ」

　氷の剣をフロリアへと向ける。

「……ちっ」

　ばつの悪そうな表情を浮かべ、フロリアは少しずつだが、ウェイルから距離を取り始める。

（私の力だけではウェイルには勝てない……だが）

「これでも喰らえ!!」

　フロリアは懐に入れていた小瓶を取り出し、ウェイルへと投げつけた。

　ウェイルはとっさに一歩退く。

　その前に小瓶は落ちて、小規模な爆発が起こった。

「こんなものが通用すると思っているのか!!」

「さてね」

　煙の中、フロリアの声がする。

「こんなものでウェイルを倒せるなんて思うわけないでしょ？　本当の目的はこっち♪」

「何を……。――ッ!?」

　煙の中から、わずかな殺気。

　とっさに体を翻す。

　すると腹部に何か掠めた気配。

　見てみると服が裂けていた。

「なるほどな……!!」

　煙が風によって吹き飛ばされ、ようやくフロリアの意図を確認できた。

「さすがのウェイルも、これだけの数は厳しいでしょ？」

「確かにな」

　フロリアの回りには、『不完全』の構成員が、ずらりと並んでいた。

　彼らの手には、おのおの神器が握られ、いつでも発動できるように体制を整えている。

「ねぇ、ウェイル。もう降参して、私のものになったら？」

「……お前、まだそんなこと言うのか……」

　王都ヴェクトルビアでも、似たようなことを言われたことがある。

「だって、貴方面白いんだもん。私は貴方が欲しい。ね？　いいでしょ？」

　子供のおねだりの様に聞こえるが、実際はそうじゃない。

　これは二択の問いかけなのだ。

　直訳すると、生きたいのか――死にたいのか。

「神器を構えられて訊かれる言葉じゃないよなぁ？」

「……どうなの？　私のモノになるの？　ならないの？」

　語尾がだんだんと荒くなっていく。質問もだいぶ直接的になってきた。

「ある意味ラッキーだな」

「……え……？」

　ウェイルの発言が、突如ちぐはぐになったことに、フロリアは眉をひそめた。

「……どういうこと……？」

「だって、そうだろ？」

　氷の刃先をフロリアに向け、ウェイルは宣言した。

「これほど大量の贋作士を一度に検挙出来るんだからな!!」

「それは死を取るということね……!!　殺せ!!」

　フロリアが手を上げ、部下に命令を下す。

　部下達は一斉に神器を構え、そしてその力を放出させた。

　神器から放出された攻撃的な光を前に、ウェイルは足を止め、ククっと笑った。

「本当にラッキーだよな？　――なぁ、フレス……!!」

「――うん。ラッキー、だね!!」

　ウェイルの前に巨大な氷の壁が現れた。

　神器から放出された力は、全て氷の壁に阻まれる。

「……フレス……!!　あの場で龍殺しに殺されたと思ったが……!!!」

「残念♪　ボクはウェイルがいる限り死なないから！」

　翼をゆっくりと羽ばたかせ、空よりフレスが降りてきた。

「助かったよ、フレ――」

「ウェイルーーーー!!!　会いたかったよーーーー!!!」

　ガバッとフレスはウェイルの胸へ飛び込んだ。

「おいおい、フレス。急にどうした？」

「会いたかったんだよーーーーー!!!　……すりすり」

　ウェイルに頬ずりするフレスの表情は、これまさしく安堵といった様子だった。

「よくやってくれた、フレス。後はプロ鑑定士に任せろ！」

「ボクだって一応鑑定士なんだけど！」

「鑑定士見習い、だろ？」

「むぅ、そうだけどさー」

　ぷーと頬を膨らますフレス。

　ウェイルはやれやれと苦笑いを浮かべながら、フレスの頭を撫でてやった。

「今回の事件が終わったら、プロ鑑定士試験に向けて勉強だ。判ったな？」

「うん！」

　戦闘中にも関わらずのんきに会話をする二人を見て、フロリアは憤っていた。

「……舐めやがって……!!　全員！　もう一度やってしまえ!!」

「「「はっ」」」

　光が集中し、神器に力が宿る。

「……フレス。やってしまうか」

「うん！　任せて！」

　フレスが空を翔けるため、跳び上がった。

　『不完全』の連中は、一瞬だが、フレスの方、つまり上を向いてしまった。

　それは人間の反射だ。決して彼らが油断したというわけではない。

　だが、ウェイルはその隙を見逃さなかった。

「――ほらよっ!!」

　――一閃。

　氷の刃が、空気に一本の線を描いた。

「……なっ……」

　その線上には、敵の神器が並んでいた。

　線が消えた瞬間、神器は真っ二つになっていたのだ。

「……神器が……!!」

　敵が怯む。そこへフレスは、巨大なつららを頭上へ出現させた。

「ほいさ♪」

　すかさず、空中からつららを落とす。

　それを見たウェイルは切ったそばから走り抜ける。

　だが不完全の連中はそうもいかない。

　ウェイルの剣撃を避けようと、本能的に体をやや後ろへ退いていたのだ。

　それが仇となった。

　とっさに体の体勢を元に戻すことなど出来やしない。

　巨大なつららが、その場所へ重力に逆らうことなく落ちた。

「安心して♪　殺してはないからさ」

　つららは、連中に直撃する前に、極寒の冷水になった。

　おかげで彼らは死ぬことはなかったが、その衝撃のあまり失神していたのだった。

「ウェイルとの約束だからね。出来る限り人は殺さないって」

　そのことをフレスは律儀にも守ってくれたのだ。

　そんな二人の甘い行動に、神経を逆なでされたのがフロリア。

「…………!!　本当に舐めた奴ら……!!」

　しかしフロリアにはもう手駒は残されていなかった。

「チェックメイトだ。フロリア」

「…………ククク、クハハハハハハッ!!!!!!!!」

「何がおかしい？」

「だってウェイルがおかしなこというから。チェックメイト？　それはキングを取るときに使う言葉だよ？」

「…………!?」

「私はせいぜいルークか、ナイト止まり。本当のキングは別にいるわ？」

「知っているよ。イングって奴だろ？　どこにいる？」

「……もういるわよ？　あんたのすぐ後ろにね……!!」

「――!?」

　言われるがままに振り向く。

　そこには――

「……いない……!?」

　騙されたことに気づき、すぐさま振り返ると、もうそこにフロリアの姿はなかった。

「……どこへ消えた……!?」

「あそこだ、ウェイル！」

　――フロリアはいた。

　わずかに残っていたレッサー・デーモンの背に跨り、全力で逃げていた。

「ウェイル！　どうするの!?　ここの戦局もあまり好ましくないみたいだけど!!」

「気は進まないが、残ろう……。本当は奴を捕まえてアレスに謝罪させたいところだが……」

「……了解。他のところを助けに行く？」

「無論だ！　『不完全』や魔獣の数が減ってきたとはいえ、まだ戦況はどうなるか分からん！　それにイングはまだ現れてないからな……!!」

　ウェイルは氷の刃を構えると、未だ戦闘を行っている味方の元へ援軍に向かったのだった。