龍と鑑定士

最終部 第十三章 神器都市フェルタリア過去編『ライラとフレス』

フェルタリアピアノコンクール、開催

　フェルタリアピアノコンクールは、盛大に開催された。

　参加者人数、のべ百二十人。

　フェルタリア都市内だけでなく、大陸各都市から将来有望株が集まり、自身の世界観を指先で奏でて表現していた。

　コンクールもすでに中盤。

　すでに五十名近くの参加者が演奏を終え、結果を待つばかりである。

「王。いかがですか、これまでの奏者達は」

　審査員席横に用意された、フェルタリア貴族専用来賓席。

　そこにフェルタリア王とラグリーゼ侯爵の姿があった。

「うむ。実に素晴らしい奏者ばかりだ。このコンクールがこれほどまでにレベルが上がるとは、開催当時は思いませんでしたな」

「同感です。誰の曲も演奏も、非常にハイレベルで素晴らしい」

「……しかし、それだけ、ともいえる」

「ほほう？　それは一体？」

「上手だ。技術があり、練習をしっかりと重ねていることが良く判る。だが、それだけだよ」

「言いたいことは伝わっております。皆素晴らしい技術を持っております。ですが、何かこう、深みというものが感じられませんな。迫力に欠けると言いますか、物足りなさを覚えます」

「同じような音ばかりで、味気なさを覚えるのだ」

　二人の感想は全くその通りで、誰も彼もが大陸トップレベルの演奏を繰り広げ、観客を沸かせている。

　だがそれほどのレベルの演奏をずっと聴いていると、知らず知らずのうちに観客の基準が上がっていく。

　どれほど素晴らしい演奏、素晴らしい作曲でも、周囲も同じであるのだから評価は一定になりやすい。

　どれが優勝してもおかしくない。皆均等に上手いからだ。

　しかし、だからこそ、同じような演奏ばかりで飽きが来てしまう。

　どうせ次も同じような作品なのだろうと、食傷気味のような感覚に陥り、期待感が持ちにくい。

　そう言った点が評価をさらに難しくしている。

「そうだな。なにかこう、下手でもいいから、心にグッと来る、いや心を鷲掴みするような曲を聞きたいものだ」

「レベルが高すぎる者も、集まれば烏合の衆にしか見えぬと、なるほど、難しいですな」

「そういえばそろそろでしたか？　侯爵の娘さんは」

「この演奏の次です」

「それは楽しみだ。何せアイリーンさんは我が都市きっての天才の一人だからな」

「…………」

　国王がこれほど期待してくれているのに、ラグリーゼはどうしてか不安な気持ちが募っていく。

　今の奏者の演奏が終わり、いよいよアイリーンの出番となった。

　――●○●○●○――

　アイリーンは今、これまでいないほどの充実した気持ちを味わっていた。

（これさえ、この曲さえあれば……!!）

　人から盗んだ曲という罪悪感が、少しくらいは芽生えるかとも思ったが、いざ舞台に立つとそんなことは一切なかった。

　まるでこの曲は自分自身が作曲したものだと、胸を張って言えるほど、それはもう堂々とした面持ちであった。

（この私の曲で、必ず優勝の栄光を我が家に……!!）

「続いての奏者は、ラグリーゼ＝ノエル＝アイリーン。作曲名は、――『誰よりも貴方に』」

　アイリーンはドレスの裾を摘み、そっと小さく礼をした後、ピアノに向かってスラリと伸びる美しく白い手を伸ばす。

（――聞きなさい！　これが私の演奏、私の曲、私の実力……!!）

　そして演奏は始まった。

　最初はたおやかな旋律で始まるが、その音にはどことなく不安げな旋律を入り混ぜて。

　その旋律は、徐々に激しく鼓動を始める。

　最大限にまで高まったテンションと共に、アイリーンは高らかに両手を挙げ、力強く鍵盤を叩く。

　激しく、悲しく、慟哭するように。

（――酔いしれなさい!!）

　旋律に酔いしれて、天にも昇る気持ちでアイリーンは演奏を続けた。

「…………!!」

　演奏が始まるや否や、王は絶句していた。

「……こ、これほどまでとは……!?」

　アイリーンに期待がなかったわけではない。

　むしろ彼女は優勝の筆頭候補であった。

　だがこの演奏は、あまりにも王の想定の、遙か上空を飛んでいた。

「ラグリーゼ侯爵。貴方の娘さんは天才だ……!!　これほどの作曲技術があるとは……」

「…………」

　王を含め、観客の誰もが唖然としながら、アイリーンの演奏に酔いしれていた。

　――ただ一人、ラグリーゼ侯爵を除いて。

（……娘にあれほどの曲を、作曲できるセンスが本当にあるのか……？）

　我が娘の事。

　どのような旋律を好むか、どのような曲を作るか、ある程度の想像はつく。

　だがしかしこの曲はどうだ。

　娘がこれまで生きてきて、これほど奥の深い曲を作れたことがあっただろうか。

「…………あり得ない……！」

「どうしました？　ラグリーゼ侯爵」

「……申し訳ない、王。少し用事を思い出しまして。席を外させて頂きたい」

「娘の演奏ですぞ？　最後まで聞いてはいかれないのですか？」

「はい。どうにもこの曲、私には聞くに堪えません」

　王には失礼な態度だったかも知れないが、これ以上ここにいるのは気持ちが悪い。

　ラグリーゼは周囲に挨拶することも忘れ、ただひたすらに会場から出ることだけを考えながらホールから出た。

『――うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッ!!』

　アイリーンの演奏が終わったのだろう。

　会場からは盛大な歓声と拍手が聞こえてくる。

　しかしこの歓声も、ラグリーゼの心に何も訴えてはこない。

　娘が喝采を受けているのにも関わらず、だ。

「……何があったのだ、娘に……!!　いや、我が娘は、一体何をしたのだ……!?」

　ラグリーゼは、この曲から偽物臭さをかぎ取っていた。

　正しく言えば我が娘の持つ色や味わいではないと、そう感じていたのだ。

　それを確かめるため、ラグリーゼは足早に会場を去って行った。

（これで優勝はもらいましたわ……。後はあの平民の娘の情けない姿を見るだけ……!!）

　父親が会場から出て行ったことを知らないアイリーンは、盛大なスタンディングオベーションに満足して、意気揚々と舞台を降りたのだった。

　――●○●○●○――

　王の率直な感想を言わせてもらうと、後は殆ど全てが消化試合だった。

　あのアイリーンの演奏は、誰が聞いても今まで演奏の中でもトップで、それは他の演奏者自身も深く痛感したはずだ。

　演奏を終えた者の中には、もう優勝はあり得ないとして会場を去る者も多い。

　演奏を控えた者の中からは、演奏すらせずに帰り支度をしている者すら現れるほどだ。

　アイリーンの演奏に酔いしれ、その興奮が身体から抜けず、後の奏者の演奏をまともに聞いている者は少ない。

「……本命は、後一人か」

　王の中の本命。

　それはただの平民の一少女。

　最も遅くエントリーしたため、演奏順番が一番最後になった、天才少女――ライラ。

　コンクールも終盤。

　ライラが登場するまで、後三人となった。