龍と鑑定士

最終部 第十二章 運河都市ラインレピア編 『水の都と光の龍』

我らの師匠は、ただ一人。

「君は――――贋作なのさ」

　そう言い放った仮面の男は、ウェイルの目の前で仮面を――外した。

「こんにちわ。僕の影武者君？」

「――――!?」

　驚きと同時に横腹に痛みが走り、体が痛みでくの字に曲がる。

　だが、ウェイルの脳内は今、痛みよりも激しいショックで支配されていた。

　何せ、仮面を外した奴の顔は――

　――ウェイルの顔そのものであったからだ。

「仮面外すのも久しぶりだ。でも君とはこうして話したかった。ね、僕の偽物君」

「はぁ、はぁ、にせ、もの、だと……？」

　痛みは引き続きウェイルを襲うが、それ以上に仮面の男の話の衝撃は大きい。

「簡潔に言おうか。君はね、自分のことをフェルタリアの王子だと勘違いしているようだが、それは違う。本当の王子は、この僕なのさ。そして君は、僕を守るためだけに用意された、影武者なんだ」

「――――ッ!?」

　こいつは一体、何を言っているんだろうか。

　フェルタリアの王子が、自分だと？　馬鹿を抜かすな。そんなわけがない。

「僕の言うことが信じられないという顔だね？　まあそりゃ信じられないかもしれないけど、現実だよ？　さっきのフレスの態度がいい証拠でしょ？」

　フレスは俺に、仮面の男の言葉を聞くなと、頑なに叫んでいた。

　ボロボロの身体で、少しでも身体を休めなければならないあの場面で。

　叫ぶフレスの顔は印象に残っている。

　酷く、悲壮感に溢れていた。

「……そんな話、俺が信じるわけがないだろう……？」

「そうかな？　なら一つ訊ねようか。君はフェルタリアのことをよく覚えているのかい？」

「……ッ!!」

　フェルタリアのこと。

　俺は漠然としか覚えていない。

　ただ、大切な故郷だという認識はあった。

　その故郷を潰した『不完全』という贋作士集団のことを恨み続けていたのも、そういう認識からだ。

　しっかりとした、詳しい記憶は残っているか？

　……………………。

　…………。

　……俺は、幼かった。だから記憶が曖昧なのだ。

　そう、俺はそう信じきっていた。

　俺の記憶に、フェルタリアの記憶は、あまり無かったのだ。

「ほらね、実はあんまり詳しく覚えてないでしょ？　そりゃそうでしょ。君に与えられた仕事は、僕の影となることだけなんだから。君の世界を見る視野は、今と違ってとても狭かったはずだよ」

「…………」

　……ああ、そうさ。

　記憶が少ないのも、そりゃ王宮から出たことがないからだと、今なら判る。

　俺は世界は、いつもいつも塀の中。

　フェルタリアという都市を、城より外の世界を、じっくりと見たことなど、ただの一度もなかったのだ。

「フェルタリア王は君のことを大変気に入っていたよ。影として、君は実に優秀だとね。僕はほら、あまり優秀じゃなかったからさ。ぶっちゃけるとあの王家のことは嫌いだったし」

　王の姿は、実によく覚えている。

　とても優しく、温厚で、そして――父親だった。

　だんだんと昔の記憶が蘇ってくる。

　王は優しかった。

　でも、周囲はどこかよそよそしい。

　幼いながらも、何か違和感を覚えていた時期が、確かにあった。

　結局、その後の『不完全』の進攻によって、全てをうやむやにされた。

　自分の役割や存在を理解出来ぬまま、俺は故郷を失っていた。

　残ったのは、『不完全』への復讐心だけだ。

「君はね、僕の贋作なんだよ。よく出来た贋作さ。プロ鑑定士本人が贋作なんて、笑っちゃう話だろ？」

「…………」

　確かに笑える話だ。

　それが本当なら、大笑いもいいところ。

　だがどうしてだろうか。笑いが全く込み上げてこないのは。

　――そうか。

　俺はもしかしてなくても、こいつの話に納得している。

「ウェイルっ名前の由来、知ってる？　実は旧フェルタリア語から来てるんだ。調べてみれば判ると思うよ？　その意味はね――ずばり、影って意味なんだ。君にぴったりだね」

　ウェイル――それは影。

　そうか。そういう意味だったのか。

　こいつは俺と同じ顔をしていた。

　奴の影だから、同じ顔なのも当然だ。

「本当の王子の名前は『ウェイル・フェルタリア』なんかじゃない。この僕――『メルフィナ・フェルタリア』さ。影と言う意味じゃない、本物の名前だよ」

　メルフィナ――それは旧フェルタリア語で、光を意味する。

　奴は光で、俺が影。

　そうか。俺はフェルタリア王子の――――贋作だったのか。

　どうしてだろうか。

　奴の言葉はすんなりと心に響き渡り、強引どころか自然に納得している自分がいた。

　身体に力が入らない。

　怪我せいか？　無論それもある。

　でも、それだけじゃない。

　心にぽっかり、穴が開いた気分だ。

「ああ、今とても気分が良い。ウェイルにきちんと正しいことを伝えることが出来て、とても満足だよ。じゃあそろそろ終わりにしようか」

　メルフィナは剣を一振りして感触を確かめた後、その切っ先を俺の首に当てつけている。

「そろそろ贋作君の出番も終わりだよ。フェルタリアも、そしてこのアレクアテナも、もうすぐ消えてなくなっちゃうんだ。僕の影なんて必要なくなる。だから、もう休ませてあげるよ」

　メルフィナはニッコリと微笑みをくれてくる。

　腹立たしい。

　腹立たしいが、どうしてだろうか。何もする気がしないのは。

　剣が首にあてられているというのに、何の対策も講じようとは思わない。

「…………そっか。そういうことか……」

　今、判った。

　俺は今、絶望してるんだ。

　自分の正体が、あれほど憎んできていた『贋作』だということに。

「さて。折角だ。ケルキューレの力を試してみよう。これに斬られると心が壊れるんだってね。今の君にはある意味丁度いいのかも。斬られた方が幸せかもね。ね、ウェイル？」

　光と影を放つ剣が、ウェイルの頭上へ振り上げられた。

　もう避ける体力も、気力もない。

　ただ呆然とその切っ先を見つめることしか出来ない。

　美しい刀身が光を放つ姿は、とても綺麗だった。

　最後に美しい芸術品が観賞しながら逝けるのは、確かにこいつの言う通り幸せなのかも知れない。

　そう思い、ゆっくりと目を閉じて、最後の一閃が身体を貫くのを覚悟した。

「お別れだ、ウェイル。僕の影。今までご苦労様」

　メルフィナは、そんなウェイルに容赦なく剣を振り下ろす。

　――ドシュウッ……!!

　生々しい音が、耳に響いた。

「…………？」

　……おかしい。

　音がしたというのに、身体に痛みが全く走ってこない。

　何が起こったのかと、ウェイルはゆっくり瞼を開ける。

「なっ…………!!」

　目を疑う光景がそこにあった。

「…………フ、フレス……!?」

「あらら、フレスを刺しちゃったみたいだね」

　メルフィナの持つケルキューレは、ウェイルではなく――フレスの身体を貫いていたのだ。

「ふ、フレス…………!?」

　意識を失い倒れていたフレスが、どうして自分の身代わりになっているのか。

「フレス！　どうして!?」

「――違うな。我はフレスベルグ。フレスじゃない。無事か、ウェイルよ…………」

　ケルキューレの輝く刃は、フレスではなく――フレスベルグに突き刺さっていた。

「……ふぐ……!?　やはり小娘の身体ではこれが限界か……!!」

　師匠の身の為に、自らの身を捧げた弟子の姿がここにあった。

「お、お前!!　それに刺されるとどうなるか判ってるのか!?」

「心が壊れる。知っているさ」

「ならどうして俺を庇った!?」

　その問いに、フレスはニッと笑ってこう言った。

「庇うのは当たり前だろう。お前は我にとっても大切な――――人だからだ……!!」

「……フレスベルグ……!!」

　ぽたり、ぽたりと、フレスの血が顔に掛かる。

　フレスを貫くケルキューレが、輝きを増していく。

「……クッ……、ああ、ああああああああああッ!!」

「……フレスベルグ!?」

「アハハ！　始まった♪」

　ティアが微笑む。

　その光景を見て、まるで仲間が出来ることが嬉しいみたいに。

「あああああああああああああああああッ!!」

「フレスベルグ!!」

　――心が、壊れ始めた。

　気高く気品があり、頼りがいがあって――少しの間だけど、その可愛さも知った、フレスとは違うもう一人の弟子。

　その弟子が今、自分の命を救うために、その心を捧げた。

「……ま、まだだ……、まだ全部伝えてない……!!　我にはまだ、ウェイルに伝えることがある……!!」

　苦痛に顔を歪ませながらも、フレスは続ける。

「……ウェイルよ、もうじき我の心は消え去るだろう。だが大丈夫だ。我にはもう一つ心がある。フレスなら、我の大切な相棒なら、きっとウェイルを救ってくれる」

「フレスベルグ……!!」

　ウェイルはただ、彼女の名前を口にするだけ。

「ウェイルよ、貴様は確かに影かも知れない。だがな、これだけは覚えておけ！　我らの師匠は、この光の名を持つ者でなく、影の名を持つ、お前だけだ。他の誰でもない、今ここにいる、ここで生きている、ウェイル、お前だけなんだ！　だからな……」

　ケルキューレの魔力が増大するのが判る。

　壮絶な痛みのはずだ。それでも、フレスベルグは最後に、ウェイルに微笑みをくれた。

　そして。

「フレスのこと、頼むぞ――――我が最愛のお師匠様――――」

　ばさっと、フレスの身体が重力に従って落ちていく。

　――フレスベルグの、心が壊れたのだ。

「フレス、ベルグ…………ッ!!」

　師匠と、そして相棒のフレスの心を守るために。

　神龍フレスベルグは、その心を散らせた。