龍と鑑定士

最終部 第十二章 運河都市ラインレピア編 『水の都と光の龍』

感謝と忠告

　――　東地区　『水の時計塔』　――

「……しかし静かだ」

　すでにウェイルは水の時計塔へと潜入を果たしているのだが、敵との戦闘を考えて気負って入ってきた分、何も起こらないことに逆に不安を覚えていた。

　敵の姿が見当たらないどころか、気配すら感じない。

　部屋の扉には、鍵一つ掛かっていない。それも全ての部屋について、だ。そのことが不気味さを増長させている。

　もぬけの殻と化した時計塔内を、息を殺して進んでいく。

「……アムステリアの噂が流れたのか……？」

　――『最近奴隷オークションを潰して回っている輩がいる』。

　アムステリアは結構派手に行っていたそうで、そういう噂が流れていても何らおかしくない。

　噂を警戒してオークションを中止させたと、そう考えるのもあり得ないことじゃない。

　しかし、メルソーク程の大組織が、わずか二人足らずの不穏分子の為に、膨大な儲けの出る奴隷オークションを中止することなど考えられようか。

　普通に考えれば、噂に対しては武力を増やす等の対応を行い、オークション自体は予定通り行うのではないのだろうか。

「……まるで最初からオークションなど開く予定がないみたいだ……」

　その可能性も否定は出来ない。

　ウェイルがそう呟いて、大ホールへ続く扉を開こうとした時だった。

「――ご明察。流石は協会きっての鑑定士」

　その声に、思わずウェイルの動きが止まる。

　扉を開くのを止めて、声のした廊下の奥の方を見る。

「……まさか……!?」

「よお、ウェイル。また会ったな。俺達は何かと縁があるようだ」

　コツコツと、石畳の廊下を歩いてきたのは、かつての同僚、そしてカラーコインを盗んだ主犯格であるダンケルクだった。

「どうしてお前がここに!?」

「さてな」

　すでにダンケルクは『異端児』であることは判っている。

　だから彼がここにいることは、『異端児』にとって何らかの目的があるはず。

　瞬時にそう捉えたウェイルは、慎重に敵の様子を窺うことにした。

　そんなウェイルの心中を知ってか、それとも察したのか。

「俺がここにいる理由を聞いて、お前はどうする？」

　などと挑発とも取れる言葉を返してくる。

　実力を知っている元同僚の裏をかくのは難しい。

　もしかしたら、あえて堂々と聞いてみる方が早いかも知れない。

　慎重に探りを入れようとも、相手はあのダンケルク。

　どの道返答や結果はたかが知れているだろう。

　だからウェイルは、少しばかり賭けに出てみることにした。

「『お前達』の狙いを知りたい。それがここの状況を物語っているんだろ？」

　ここ、とは静かすぎる時計塔の事。ダンケルクらが何かやらかした可能性は否定できない。

「お前達、か。ま、そうだよな。俺個人の行動なわけがない。だが釈明しておくと、ここの奴隷オークションの開催中止については俺のせいではない」

「……違うのか？」

「俺を疑うのか？」

　――疑う。

　ある意味ダンケルクにとっては最も禁じられたタブー。

「いや、お前は嘘をつかない奴だと俺は信じている。もっとも、それは味方の立場だったらの場合だけどな」

「そうか。それもそうだな。だが一つ言っておくと、俺はお前やアムステリアには感謝してるんだ。あの時俺を信じてくれたのはお前らくらいなもんだからな。それで、今はどうだ？　信じられるか？」

「……信じたいさ」

「……そうか。なるほど、信じたい、か」

　ダンケルクは、手を口に当て、少し考えた素振りを見せると、「まあ、いいか」と呟いて、改めて向き合ってきた。

「これから言うことは信じてくれてもいい」

　つまり信じるかどうかは任せると、前置きをして。

「ここのオークションは最初から開かれるつもりなんてなかった。別に魔力が必要なわけじゃないからな」

「……魔力が必要じゃない……？」

「お前、時計塔が全て神器だと知っているんだろ？」

「ああ、知っている」

　ダンケルクが突然時計塔の秘密を語り出したものだから、少しばかり動揺はしたが、ウェイルは黙って話を聞くことにした。

「なら話は早いか。時計塔には名前がついている。それぞれ『時』『光』『音』『火』、そして『水』。その理由を推理してみろ」

「……神器の能力を示していると、そういうことか？」

「違うな。時計塔は、自身が何かを発する神器じゃない。こいつは何かを糧に発動するタイプの神器だ。……もう、判るな？」

　何かを糧に。

　そんなことまで教えられれば、もはや答えを貰ったも同然だ。

「……水、か。ここに水……？」

「さて、後は自分でまとめな。プロなんだから」

「……そうか。だからここには奴隷が必要ない……!!」

　神器のカラクリを考えれば、確かにここには奴隷が必要ない。

　しかし、そうなれば肝心の『糧』となるものは、どうやって調達する気なのか。

「さて、お前の疑問は尽きないかも知れないが、俺は行くぞ。そこをどいてくれ」

　そう言って、ダンケルクは踵を返す。

「待て。どこへ行く？」

「どこって、帰るだけさ。もう俺の仕事は終わったからな」

「仕事は終わった？　てことは、何かしたんだな？」

「さてね」

　改めて背を向けるダンケルクに対し、ウェイルは今度は声ではなく、魔力を差し向ける。

　瞬時に手に氷の剣を精製し、ダンケルクの背中に突き付けた。

「俺の仕事は、まだ終わっちゃいないんだ。少し付き合ってくれ、先輩」

「まだ先輩と呼んでくれるか。嬉しいことだ」

　刃が付きつけられているにも関わらず、ダンケルクは振り向きもせず答えた。

「だが、生憎俺は暇じゃないんでね。用がないことには付き合えん」

「仕事が終わっているなら暇だろう？　それに用ならあるさ。俺の依頼人から奪ったカラーコイン、返してくれないか？」

「……ああ、あれか。あれは今俺の手にはない。だからお前が俺を刺したところで、現状は変わらん」

「……そうだろうとは思ったがな」

　ウェイルが剣を引き、氷を溶かして魔力を収めていく。

　ダンケルクがいつまでもカラーコインを持っているとは思ってはいなかった。

　今持っていないのならば、闇雲に戦闘を行うのは妥当じゃない。

　ダンケルクだって、異常なまでに強い戦闘力を誇っているのだから。

「最後に聞いていいか？」

「なんだ？　後輩の質問だ。何でも、とはいかないが、答えてやるよ」

「どうして俺に情報をくれた？　俺の姿を見て、話しかけてきた？」

　仕事がすでに終わっているのならば、ウェイルの姿を見たならば、すぐに時計塔を出ればいい。隠れてやり過ごすと言う手もある。

　わざわざ敵と接触を持とうだなんて、普通考えない。

　ウェイルのその質問に、ダンケルクはどうしてだか困ったような顔をしていた。

「う～む。確かに俺の行動はおかしいな……。情報を教えるなんて、仲間を裏切る行為だしな……」

　そして少しの沈黙の後、深く嘆息して、こう言った。

「俺はお前に感謝してんだよ。最後まで信じてくれた、可愛い後輩でもある、お前にな……」

「……ダンケルク……」

　どうしてだろうか。

　たった一瞬ではあったが、ウェイルは昔の信頼できる良き先輩と、今の敵が重なって見えたのだ。

「ついでに忠告だ。もし、お前が明日以降も生きていたかったら、今日中にこの都市を離れておけ。明日になれば、この都市は『沈む』からな」

「……沈む……？」

　それは何かの比喩だろうか。今すぐには、この言葉の真相は判らない。

「じゃあな。また会おう。どの道俺達はいつかまた会わなければならないんだから」

「おい、ダンケルク！　今のは一体どういう――くっ!?」

　少しウェイルがダンケルクの背中から視線を離したその瞬間。

　まるで煙幕でも巻いたかのように、この場は白い霧に包まれた。

「ダンケルク！　何処だ!?　今の意味はどういうことだ!?」

　いくら聞いても、答えは帰ってこようはずもない。

　しばらくして霧が晴れると、当然だがそこにダンケルクの姿はなかった。

「……ダンケルク……ッ!!」

　ウェイルの名を呼ぶ声は、無情にも無骨で冷たい廊下へと、こだまのように響き渡るだけであった。