龍と鑑定士

最終部 第十二章 運河都市ラインレピア編 『水の都と光の龍』

フレスはやっぱりフレス

　午前十時。

　二人と、そして依頼人であるルーフィエは、無事ラインレピア『セントラル地区』駅に到着していた。

「お二人とも、よく眠れましたかな？」

「ああ。良い景色も見られたし、最高だったよ」

　一番最前列の一等客室から降りてきたルーフィエ。

　一般客室から出てきたウェイル達に、なんだか申し訳なさそうな顔をしていた。

「……しかし本当によろしかったのですか？　お二人にはもっと良い席をご用意いたしましたのに……」

「気にしないでくれ。いつも通りの旅が、一番落ち着くから」

「そうだよ！　変に豪華な部屋だと、眠れないからね！」

　ルーフィエは今回、ウェイルを専属鑑定士として自分に付き添うように依頼を立てた。

　専属鑑定士に不自由な目に遭わすのは、自分の名誉に傷がつくとして、二人には豪華な一級客室を用意しようと配慮してくれていた。

　一級客室は、一般客室の十倍以上もする、上流階級御用達の客室である。なまじ軽々しく利用できるものではない。

　誰もが一度は乗ってみたいと願う一級客室であるが、こともあろうにウェイルとフレスは、ルーフィエの心遣いを断ったのだ。

「申し訳なかったな、せっかくの申し出を」

「いえ、私としても、不躾な真似をしました。私がいればお二人のお邪魔になっていたことでしょう」

「ボク達の邪魔？」

　言われた瞬間には言葉の意味がを理解しかねたが、しばらくして意味が理解できると、フレスが大声を上げる。

「ええええ!?　る、ルーフィエさん、何言ってんのーーーー!?」

「そ、そんなことはないが……」

　チラリとフレスを見ると、これまた判りやすく顔を赤くしていた。

　もっともウェイルとてフレスと同じ色をしていたのだから、ルーフィエとしても判りやすい。

　二人の様子にルーフィエも満足そうだ。

「お二人は本当に仲がよろしいですな。羨ましい限りです」

「……そ、そうだな……」

　半分からかいもあるだろうが、照れで何も言い返せないウェイルは、そう答える他なかったのだった。

「ル、ルーフィエさん、さっさと宿を取りに行こう！　急がないと今日は野宿だぞ！」

「そ、そうだよ！　急がないと良い部屋なくなっちゃうよ！　だって今、集中祝福期間なんだからさ！」

　こういう時は話題を変えて逃げるに限る。どうやらフレスも同様に逃げたいようだ。

「大丈夫ですよ。まだ十時ですし、それに予約だってすでにしていますから……って、ウェイルさん、押さないでくだされ！」

「さあさあ、さっさと宿に行こう！」

　女性関係のことを言われると、まだまだ青いウェイルである。

　――●○●○●○――

　……そんな小心者なウェイル達の、とっさに思いついた逃げる理由のおかげなのかは判らないが、依頼対象のイベントである博覧会、『アレクアテナ・コイン・ヒストリー』の会場に近い宿へ、まだ人が込み合う前に辿り着くことが出来ていた。

　目の前に現れた、なんとも豪勢そうな外観の宿。

　敷地の広さだけでも驚かされるのに、隅々まで行き届いた清掃、豪華な内装、飾られた絵画など、数を挙げればきりがないほど目を見張る場所ばかりだ。

「な、なんなの!?　この宿!?」

「ラインレピアだからこその建築構造だよな。宿というよりホテルだな」

「あっ！　ウェイル、この絵画、セルクの作品じゃないの!?　番号が書かれてある！」

「うむ……、一見すると本物っぽいな……。これほどのホテルだ。贋作を飾るとは思えないし本物かもな」

「凄いねぇ！　ヤンクさんのホテルとは全然違うよね～！」

「あんなボロ宿と比べるな。このホテルに失礼だ」

　このホテルには面白い特徴があって、なんとホテル自体が運河の真上に建設されていた。

　ホテルの一階部分の床は全てガラスで出来ており、さながら運河の上を歩いているような感覚を楽しむことが出来る。

　ロビーの内装も豪華であったし、ヤンクの宿と比べるのは、失礼極まりない。

　そんなホテルの内装を楽しんでいる中、ルーフィエが二人の元へやってきた。

「はっはっは、気に入ってもらえましたかな？　どうぞ、お嬢さん、部屋の鍵ですぞ」

「ありがとー！　ボク、先に部屋行ってるねー！」

　鍵を受け取るや否や、ぱぴゅーんという効果音が聞こえてくる程素早く、フレスは自室へと向かっていった。

「俺の分の鍵は？」

「ウェイルさんの分ですか？　そりゃもちろん、ありませんよ？」

「…………」

　なんだか予想できていたこの状況。

　ルーフィエが余計な気を回してくれたのだろか。

「……どうしてないんだ……。しかももちろんって……」

　ルーフィエは案外意地悪で、そして気さくな性格であることを、この時ウェイルは痛感した。

「お二人はいつも同じ部屋に泊まっているのでしょう？　別々にするのは悪い気がしまして」

「別に好きで同じ部屋に泊まっているわけじゃないんだが……」

　普段は単純に数が無かったり、予算の問題である。

「どうしてフレスと同じ部屋なんだよ……」

　ウェイルにあてがわれた部屋と言うのは、二人用の部屋が一つであった。

　鍵は先にフレスが持って行っている。この場にあるわけがない。

「ウェイルさん達は師弟水入らず、ごゆるりとしてください。私は個室で十分ですので」

「……ルーフィエさん、少し俺で遊んでないか？」

「トンデモナイですよ！　まあ、人生の先輩からのプレゼント、ということにしておいてください。いやはや、私も若い時は妻と一緒に旅をしたものです」

「ははは……、そ、そうか……。判った、二人部屋でいいよ……」

　なんだか話が長くなりそうなものだから、ウェイルは適当に切り上げるとに。

　――――――――

　――――

　――

「さて、フレスの奴、鍵を貰った瞬間に部屋に向かったということは、たぶんやってるな」

　フレスが待つであろう部屋に入る前に、ウェイルは部屋の扉を少しだけ開けて、中をこっそり覗いてみた。

「……やっぱりな」

　純粋な感想を述べると、フレスはやっぱりフレスだということだ。

　ルーフィエが企むような関係になるのは、やっぱり難しそうである。

「フレス、お前はやっぱり子供だよ」

「うぇ、ウェイル!?　いつから見てたの!?」

　扉を開けると、びっくりしてフレスは固まってしまう。

「少し前から見ていた。具体的に言えばそうだな。お前がベッドに飛び乗って、ぴょんぴょんジャンプし始めた時か」

「そ、それって最初からじゃない!?」

　ふかふかのベッドがあれば、フレスは遊ばずにはいられない。

　枕があれば投げずにはいられない。

　一人枕投げで大はしゃぎ、しかもそれがバレて固まっている弟子の姿を見るのは、なんとも情けなくなる。

　……きっとルーフィエ氏の妻は、こんなことをしなかっただろう。

「お、怒ってるよね……？」

　投げようと振り上げた枕を抱きしめながら、ウルウルと涙ぐんでいる。

　お約束の展開と光景に、怒りと言うよりも、呆れの方が強い。

「安心したよ。フレスはやっぱりフレスだ」

「それどういう意味!?」

「そのままの意味だよ」

　やっぱり、いつも通りのフレスは、妙に安心する。

　―――●○●○●○――

「ねぇ、ウェイル。お仕事って、明日からだよね？」

「ああ。ルーフィエ氏も、今日一日はゆっくりしてくれと言ってくれたからな」

「ゆっくりするの？」

　なんて言いつつ、期待の視線を送ってくるフレスに、思わず苦笑い。

「するわけないだろ。さ、外に遊びに行くぞ」

「待ってました！　流石は師匠！」

「現金な奴だよ。まあ折角ラインレピアに来たんだ。観光しないだけ損だ」

「うんうん！　じゃあ早速行こうよ！　美味しい食べ物がボクを待っている！」

「クマはないがな」

「!?」

「驚きすぎだって……」

　ということで、二人が繰り出したのは、運河都市ラインレピア中央区域『セントラル』。

　広大なラインレピアの中央であり中心のこの地区は、競売都市マリアステルに勝るとも劣らぬ活気を見せていた。

　表の大通りから、隙間の裏路地まで、至る所で出店が出て、商売をする声で溢れていた。

　ただマリアステルと大きく違うのが、その出店の内容だ。

　マリアステルは競売都市故に、言ってしまえば何でも売っている。

　宝石から芸術品、食料品に土産物。衣服に靴に、とにかく何でも揃っている。

　しかしながら、この都市の出店の傾向は、一極化していた。

「……美味しそうな匂いが全くしないよ……」

「そうだろうな」

「ねぇ、ウェイル。もしかしてラインレピアの出店って、全部こんな感じなのかな……？」

「少しは例外もあるだろうが、まあ大抵こんな感じだな」

　折角ラインレピアの都市巡りを始めたというのに、フレスの表情は暗い。

　宿を出た時からお腹をキューキュー鳴らすフレスは、大通りに並ぶ出店のラインナップを見てブーブー文句を垂れていた。

　その理由はというと――

「――食べ物屋が全く無いぃぃぃぃぃっ!?」

　そう、フレスの楽しみの一つである買い食いが一切出来ないほど、食べ物を売っている店が少なかったのだ。

「芸術の都だからな。仕方ないだろ」

　出店の多くは、芸術品・美術品の販売であったわけだ。

「へぇ、絵画や彫刻だけでなく、金細工や宝石加工まで……。お、メガネや時計専門の出店まであるぞ？　こりゃ興味深い」

　また、販売だけではなく、その場で絵画を書いてくれたりだとか、金属を加工してアクセサリを作ってくれたりだとか、そう言った出店も数多い。

　そんな数々のラインナップに、ウェイルは柄にもなく興奮していた。

　鑑定士だけでなく、芸術に趣を置いている者であれば、誰もが興奮する光景である。

　今頃硬貨コレクターのルーフィエ氏も興奮の渦中にいるかも知れない。

　ただ、唯一、フレスだけは、興奮どころか不満たらたらであったりする。

「ウェイル！　食べ物屋探すよ!!」

「ちょっと待て、俺はあの時計屋を見ていきたいんだが」

「ダメ！　ボク、もう我慢できないんだから！　お昼ご飯どころか朝ご飯だって食べてないんだよ!?」

　朝日の光景に興奮して忘れていたと思っていたが、ちゃっかり覚えていたようだ。

　汽車を降りて、宿を探してと妙に忙しくて、間に食事を摂る暇が無かったのだ。

「心配するな、俺だって腹は空いているんだ。飯は食いに行くって。でも、少しあの時計を見させてくれよ」

「ダメッたらダメ！　ウェイル、一回時計を見始めたら長いでしょ!?　仕事でもないのに勝手に鑑定始めちゃって、贋作だったら怒るくせに！　いつもそれで時間掛かるでしょ!?」

「……うっ」

　職業柄、つい無意識に鑑定してしまう癖があるウェイル。

　しかもその鑑定は、きっちりとやってしまうものだから、結構な時間を要することが多い。

　その間、フレスは待ちぼうけを喰らうことが多々あるのだ。

「時計は後でね！　さあさあ、先にご飯だよ！」

「わ、判ったから引っ張るなってば！　……あ、あれはもしやリアネックスの限定エメラルドコーティング!?　興味深い……――って、痛い、痛いって！　耳を引っ張るな、フレス！」

「鑑定は後でしてって！　職業病だよ、ウェイル～！」

　ということで珍しくウェイルの手綱をフレスが握る形で、二人は昼の食事へと向かったのだった。

　セントラルにそびえる時計塔の鐘が鳴り響く。

　荘厳なる鐘の音は、ラインレピアの平和を祈りながら、正午の時を告げたのだった。