龍と鑑定士

第二部 第七章 プロ鑑定士試験編 『試験開始、新たな懸念』

プロ鑑定士試験、中断

「たっだいま～～!!」

「帰ったよ～～～、ウェイル兄～～～!!」

　アレスから借り受けた鑑定依頼品をプロ鑑定士協会に提出し、第三試験も一応終えた形となった二人は、ウェイルの部屋へと戻ってきていた。

　土産話でも聞かせてやろうと嬉々として扉を開けた二人だったが、

「……あれ？　……なんなんだろう、この雰囲気……」

　部屋にいたのはウェイルとアムステリア。

　二人が帰ってきたことにも気づかず、何やら深刻な表情で話し込んでいた。

「あ、あの～～、ウェイル、帰ってきたんだけど……」

　なのでこっそりと声を掛けると、ようやくウェイルが気づく。

「ああ、帰ってきてたのか」

「うん。どうしたの？　テリアさんと何かお話してたみたいだけど」

「実はな、大変なことが起こったんだよ」

　シュラディンがウェイルの元へ駆け込んできた理由。

　それは三大貨幣の一つ、『ハクロア』の価値の暴落が始まったということだった。

「ハクロアが!?　どうして!?」

　少し前までヴェクトルビアにいたが、王都に変わった様子はどこにもなかった。

　それにもしハクロアが大変なことになっているのであれば、アレスがそれなりの対応をしていたはずだ。

　少なくとも昨日までは何も起きてはいなかった。

「情報が出たのはついさっきなんだよ。これを見てみろ」

　そう言ってウェイルは、アムステリアと覗き込んでいたとある新聞を渡してくる。

「新聞……？」

　難しい単語などフレスには判らないこともあるため、ギルパーニャに手伝ってもらいながら記事を探した。

「……え……？　ヴェクトルビアで起きた事件、実は貴族の犯行だった……!?」

　該当記事を真っ先に見つけたギルパーニャがそう呟くと、フレスの目が見開く。

「ギル、ちょっと見せて！」

　載っていた。

　その新聞には、当事者しか知らないことがズラズラと。

　嘘偽りの一切ない、純粋な真実だけが。

「ど、どういうこと!?　これ!?」

「俺にも判らん。王都がハクロアを守るために必死で隠してきたことが、ついに報道されたんだよ」

　ハルマーチの実名も、家系、背後の関係者まですべてが晒されていたのだ。

　記事の中には国王アレスが情報隠ぺいを企んだと、まるで悪役だと言わんばかりに記事が誇張されている。

「この記事、一体誰が!?」

「リベアの関係者よ」

　答えたのはアムステリア。

「リベアのことを調べていて判ったのだけど、リベアの系列企業には出版社もあるの。その新聞、その出版社が発行していたわ」

「メイラルド本人の指示だろうな。当事者として事件を知っている者は俺、フレス、アレス、ステイリィ、そしてフロリアとハルマーチくらいなものだ。当然俺達は何もしていないし、アレスだってしないだろう。フロリアは、おそらく関係していない。ハルマーチなんて監獄の中だ。現状、外部に情報を漏らす者なんていないんだよ。なのに漏れた。であればハルマーチの関係者しかない。状況的にメイラルド以外考えられん」

　出版社を見ても状況を見ても、そう考えるしかないのだ。

「だが、情報が漏れた以上、犯人を捜すことは無意味だ。とにかく、このハクロアの暴落を止めないと……!!」

　ハクロアが大陸に与える影響は凄まじい。

　もっとも流通している貨幣の暴落。

　このまま推移すれば経済崩壊を起こしかねない。

「フレス。ギル。冷静に聞いてくれ」

　ウェイルは改めて二人と向き合った。

　事件が起きた以上、避けようもない現実を二人に伝えねばならない。

「今、プロ鑑定士協会では、この経済危機の問題で手一杯になっている。したがって、プロ鑑定士試験は一旦ここで延期することになった。再開の目処は立っていない」

「…………え…………」

　ウェイルの言葉に、一瞬呆気にとられた二人。

「試験、中止になるの……？」

「最悪そうなる可能性もある。今のところは延期ということになっているが」

「冗談じゃないよ！　ボク達、必死にここまで来たのに！」

　フレスは肩を震わせていた。

　気持ちは判る。

　フレス達がこの試験に、これまでどれほど頑張ってきたかウェイルはしっかりと見てきた。

　フレスだって、ハクロアの暴落は大事件だと理解している。

　試験なんかよりも優先しなければならない問題であると。

　それでも感情が制御できなかったのだ。

「……フレス……」

　意外にもギルパーニャは冷静だった。

　フレスが自分の代わりに叫んでくれたからかもしれない。

　自分一人ならば、同じように叫んでいただろう。

「……でも……でも……!!」

　唇を噛みしめ、思いっきり拳を握りしめた後。

　フレスはすっと力を抜いた。

「仕方ないよね。だって大事件が起きちゃったんだから」

　その目はすでに真剣そのものだった。

　切り替え。スイッチ。

　これまで経験してきた事件の数々に、フレスも成長している。

「プロ鑑定士志望として、我が儘は言えないね。むしろ鑑定士ならこの事件を見過ごせるはずないから……!!」

「フレス。その通りだ。お前は立派な鑑定士なったな」

　ウェイルは、フレスの頭を撫でようとしたが、その手が止まる。

　代わりに肩を叩いてやった。

　もう、頭を撫でてやるような子供ではない。

　そう一瞬で感じたのかもしれない。

「プロ鑑定士試験を再開させるには、これから行かなければならないところがある。ついてこい」

「がってん！　師匠！」

「アムステリア、手筈通り俺達は先に行く。そっちは頼む」

「ええ、任せておいて」

「ギル、お前は急いでシュラディンと合流しろ」

「あ、うん！」

　ウェイルとフレスは、必要最小限の荷物だけ持って部屋を飛び出していった。

「あの娘、結構鑑定士らしくなってるじゃない？　ねぇ？」

　アムステリアがギルパーニャに声を掛ける。

　実のところ二人は初対面だ。

　ギルとしては突如他人に話しかけられ戸惑った部分もある。

　しかし、フレスについては、どうやら共通の念を抱いていたようだ。

　だからこそ、すんなりと返事が出来た。

「そうです。フレスは、最高の鑑定士ですからね！」

　さて、自分はすぐにシュラディンと合流せねばならない。

　師匠はすでに対策に動いているはずだ。

　すぐに師匠を支えないと。

　そしていずれは自分もフレスの様に強い鑑定士を目指そうと。

　ギルパーニャはそう誓ったのだった。

「…………私もいかないと…………!!」

　ウェイル達の後を追う影に、二人は気づいていなかった。