龍と鑑定士

第二部 第七章 プロ鑑定士試験編 『試験開始、新たな懸念』

壺のかけら

　サグマールの開始の合図に、どうしたら良いかと戸惑う多くの受験者達。

　しかし、その中には機敏に行動を開始する者達もいる。

「フレス！　あっちをお願い！」

「うん！」

　開始の宣言と同時に走り出したフレスとギルパーニャ。

　狙うは――粉々になった壺の欠片。

　二人はそれぞれ、別の場所で割れた壺の欠片を取りに行く。

「そうだ。これなら仮に片方が贋作でも、もう一つが本物なんだから鑑定は可能だ」

　壺の贋作は一つだけ。ならば二か所以上の欠片を取れば、必然的に本物の欠片は手に入る。

「やった！　大きい欠片もーらい！」

「フレス～！　こっちも大きいの、手に入ったよ～～～!!」

　開始と同時に動き始めたフレスら含む先陣組が、次々と壺の欠片を確保していく。

　その様子をただ呆然と見ていた他の者達は、今頃になって危機感を覚え焦り始めた。

「ま、まずい……!!　欠片が無くなる……!!」

「おい、その欠片は俺のだ！　返せ！」

　壺の欠片を巡って争いまで起こり始める始末である。

「……あの連中、駄目だな」

　初動の遅い者は、この試験では必ず落ちる。

　もうすでに欠片が手に入らず、絶望している者もいるくらいだ。

　粉々になった破片は、開始十分後には全て無くなっていた。

「ウェイル～、欠片、手に入れたよ」

「お前ら、動くのが早かったな。それでいい。さぁ、急いで鑑定して、本物を手に入れてこい！　俺は協会内で待っているからな」

「うん。そういえばウェイルはこれから何するの？　カラーコインの鑑定？」

「いや、実は秘密にしていたが、俺もこの試験の審査員をすることになっている。だからこれから第一試験が終わるまで、お前に口出しは出来ない」

「そ、そうなの!?　……うん。最初からウェイルの力を借りるつもりなんてなかったし、審査員になるんなら仕方ないね。ボク、頑張るからね！」

「ウェイル兄！　私達、第一試験を一番でクリアして見せるからね！」

「期待してるよ。それじゃ二人とも、幸運を祈る」

　ウェイルが二人の肩をポンと叩くと、二人はやる気満々な笑みをこちらへ投げかけてきた。

「「絶対合格してやるー!!」」

　拳を上に突き上げて意気込む二人を背に、ウェイルは協会内へと戻ったのだった。

　――●○●○●○――

　壺の欠片をしげしげと見定めるギルパーニャ。

　二人が手に入れたのは大きめの欠片四つ。内一つは手のひらサイズもある、とても大きな欠片だった。

「色は……どっちも黒いね」

「うん。触った感じ塗装されたわけではなさそうだよ」

「焼き方は……、うん、普通だ。一般的なものと変わらない」

「ギルの欠片とボクの欠片、どこか違うところあるかな？」

「うむむむ。同じように見える。ねぇ、こういうのってフレスのが得意でしょ？」

「うん。ボクは間違いなく一緒の物に見えたんだ」

「なら間違いないと思うよ。問題はこれが何だか、なんだけどさ」

「ねぇ、ギル。壺って、大抵表面につやがあったりすると思うんだけど、これにはないよね。何かヒントにならない？」

「そうだなぁ……。つやを出すって言ったら釉薬を塗るんでしょ？　それでこれにはそれがないとなると…………あ！　そういえば！」

「何か判ったの!?」

「これ、シアトレル焼きの壺だよ！　うん、間違いない！　釉薬を塗らないのはシアトレル焼きの壺だけだ！　この黒い色も、表面にかまどの炭が付着して出来た色なんだよ！」

「……ペロリ。ホントだ！　炭の味だ！」

「……フレス、それで判るの？」

「うん」

「そ、そう……。ならこの壺、シアトレル焼きで間違いない。早速買いに行こう!!」

　鑑定が終わって、嬉々として走り出すギルパーニャ。

　それに対してフレスはというと、視線は横にして立ち止まっていた。

「どうしたの？　フレス」

　怪訝な顔を浮かべるギルパーニャ。

　今は急いで買いに走らなければいけない時。

　確かにサグマールはこの都市に必ず正解の壺は売っているといった。

　しかし、その数には限度があるはずなのだ。

　受験者は、最初のアクシデントや、自信喪失で帰ったものを除外しても、まだ2000人近く残っている。

　それだけの人数が、シアトレル焼きの壺に集中したならば、数が足りなくなるのは目に見える。

「フレス、急がないと……!!」

「ねぇ、ギル。あの人達にさ」

　フレスが指さしたのは、行動が遅くて欠片が手に入らなかった受験者達。

「あの人達に、この欠片、分けてあげない？」

「な、何言ってるのさ、そんなこと駄目だよ！」

「ボク、壺の数が足りなくなる危険性は判ってるんだよ。でもさ、あの人達、可哀そうだよ。あの人達も、ボクらみたいにたくさん勉強してきたはずなんだ。それなのに、欠片が手に入らないで落ちる、なんてあんまりに思えたんだ。ねぇ、駄目かな？」

「う～ん……。私達も余裕があるわけじゃない。ライバルは少しでも蹴落としたい。でも、フレスの言いたいことは理解できるよ……。判った。欠片を置いてこう。でも置いておくだけだよ？　私達からあの人達にあげる、なんてことはしない。ここに置いていくだけ。彼らがこれに気付いて鑑定するんなら、それはそれでいい。フレス、いい？」

「うん！　さすがにこれどうぞ、なんてボクもしないよ！　ボクらはただ、この欠片をここに忘れていくだけ！」

「そそ、忘れてしまっただけ、だよ！」

　フレスとギルパーニャは持っていた欠片を、その場において立ち去った。

「おい、壺の欠片があるぞ！」

　残された受験者達は、奇跡的に落ちていた壺の欠片を、皆で分配し、鑑定を始めることが出来たのだった。

　――ただし一部の者は、走り去ったフレスとギルパーニャの姿を見て、いやらしい笑みを浮かべていた。