龍と鑑定士

第二部 第六章 為替都市ハンダウクルクス編 『優しい都市の裏の顔』

親切すぎる住民達

「……おかしい……」

「うん。おかしいね……」

　二人して疑問視していたのは、先程のメイドのこと。

「あの怯え方、少しおかしくはなかったか？」

「少しどころじゃないよ。体が震えるほどの恐怖って……」

「雇われの身が客に粗相をしたんだ。そりゃ責任を感じたり、後から叱られたりするのが怖いってのは判るよ。それにしても、あの怯え方は尋常じゃない。何か別の理由があるような気がするんだよな」

「……うん……。それに執事さん達の顔も強張っていたし」

「だな。確実に何かに怯えていたよ。それに最後、ルクセンクのあの言葉に、彼らの表情が青ざめた」

「……あの言葉って……、『仕事』ってところでしょ？」

「フレスも気づいたか。ルクセンクが『仕事』と言った瞬間だったよ。彼らの表情が一気に張りつめたのは」

　ウェイルは見ていた。

　元々張りつめていた空気が、さらに緊迫したものになっていたのを。

「……ねぇ、何か気にならない？」

「……気になるな……」

　しかしながら、ルクセンクが彼らに何かした、という証言を得たわけではない。

　さらに言えば証拠もない。

「……気にはなるが、俺達にはどうしようもないことだからなぁ……」

　結局、雇い主、雇われの身という立場があり、それに関する問題なのだ。

　例えピリアや執事達が恐怖を感じていても、嫌なら仕事を辞めれば良いわけで。

「……少し歯がゆい気がするね」

「……だな」

　――●○●○●○――

　いつまでもこのことについて考えるのも仕方がない。

　せっかく仕事が終わったのである。

　ならばこのハンダウクルクスを観光してまわるのも悪くない。

「フレス、証明書の期限は３日ある。せっかくだし、少し遊んで行かないか？」

「いいの!?」

「たまにはな。ここハンダウクルクスは美味しい物も多いし、特産物もたくさんある。ギルパーニャに何かお土産でも買ったらいい」

「うん！　そうするよ！　…………あ、ボク、今お金がないんだった……」

　改めて空っぽの財布を取り出すフレス。

「……仕方ない、小遣いだ」

　たった今稼いできた鑑定料の中から少しフレスに分けてやる。

「こんなに貰っていいの!?」

「本来よりもかなり多めに貰ったからな。気にするな」

「じゃあボク、熊を食べに――」

「あるわけねーよ……」

　ということでやってきたのが、ハンダウクルクス最大の商店街。

　商店街と聞くと、小さな店が連なって商いをしているイメージがあるだろう。

　しかしここの商店街は、そんなイメージを完全に吹き飛ばしてしまうほど、スケールが大きい。

「おお、やってるやってる！　見てみろよ、フレス！」

「あれなに？」

　ウェイルが指を差した先。

　そこには大きくミートと書かれた看板があった。

「精肉店？」

「そうだ。だけど、この精肉店は凄まじいぞ。見てみろよ」

　確かに普通の精肉店と比べると、圧倒的に広い。

　さらに店内には多くの客が足を運んでおり、何やら大声で叫んでいた。

「これは……オークション!?」

「そうさ。ハンダウクルクスの商店街は、凄まじくスケールが大きい。肉一つ買うのだって、オークションでやるんだよ。しかも牛を丸ごと一匹販売ときたもんだ」

「丸ごと!?　…………じゅる……」

「……お前の小遣いじゃ絶対買えないけどな……」

　他にも魚や野菜、香辛料なども、それらの多くがオークションで販売され、商店街は大盛況していた。

　途中いくらか買い食いしながら、二人はこの都市の空気を満喫していた。

「それにしても親切な人ばっかりだね！」

「そうだな」

　しばらくの間、二人はハンダウクルクスの都市を楽しんで回った。

　――ハンダウクルクスの人は親切な人が多い。

　事前にそういう情報を知っていたウェイルですら、彼らの親切っぷりには度肝を抜かれていた。

　――ほんの一時間前のことである。

　商店街をぶらぶらとしていると、フレスがはぐれてしまった。（焼き鳥の匂いにつられて）

　ウェイルがどうやって探しに行こうか迷っていると、すぐにウェイルの元に数十人の住民が現れて、フレスを探してくれたのだ。

　フレスの方はと言うと、ウェイルとはぐれて困っているところに、声を掛けてくれた住民が多数。

　住民同士の連絡網で、すぐに二人は再会することが出来たのだ。

　極めつけは、フレスがはぐれることになった原因の焼き鳥。

　その焼き鳥を売っていた店主が、フレスに数本プレゼントしてくれていたのだ。

　おかげでフレスは上機嫌もいい所である。

「こんなに親切な人ばかりの都市なら、ボク、ずっとここに住んでもいいかも！　マリアステルよりは暮らしやすいよ！」

「騙してくる奴もいないからなぁ？」

「むぅ！　そうだよ！　文句ある!?」

「……別にねーよ。だが、少し不気味だとは思わないか？」

　歩きながら周囲を見回すウェイル。

　その視線の先には、互いに声を掛けあう住民達がいた。

「どうして？　良い人ばかりなのに」

「それだよ。良い人ばかりだから不気味なんだ」

「何言ってんの！　良い人が不気味なわけないでしょ!?　マリアステルの蔓延る詐欺師達の方が不気味だよ！」

「ありゃお前の注意力が散漫なだけだ。もちろん良い人ばかりなのは喜ばしいことだ。でもな、それにしたってこれは異常だろう？」

　見ると躓いてこけたらしい男の子が大声で泣いていた。

　すると、その男の子の元に、何十人もの大人が駆け寄り、励ましたり、何かをプレゼントしたりしていた。

「大げさ、というのかな。この都市の人々は、とにかく過剰だと俺は思ったんだ。子供がこけて泣くくらいで、数十人もの人が集まるなんて、考えにくい」

　フレスの件もそうだし、実は先程からこのような光景を何度も見てきた。

　中には、買い物で小銭が足らずに困っていた老人に、たまたま通りかかった青年が不足分を払ってあげていたケースもある。

　明らかに過剰と言える親切が、当たり前のようにまかり通っているのだ。

「だから不気味だといったんだよ」

「そーかなー。親切なのはいいことだと思うんだけどなー……」

　そんな時、突如平和な商店街に、怒号が響いた。

「――な、なんなんだ！　貴様らは!?」

「……何かあったのか？」

　二人の視線の先にあったのは、この都市屈指の規模を誇る骨董店。

　そこの店主と、この都市を守る警備隊が、何やら口論を繰り広げていた。

「一体警備隊が何をしに来たんだ!?　価値は高レートを保っているぞ!?」

「それがつい先ほど、大暴落したんだよ。自分が何をしたか、心当たりはないか？」

「知らんぞ!?　全く身に覚えがない！」

「……お前はルクセンク様に贋作を売りつけたんだよ」

「……贋作だって……？」

「そうだ。聞けば本物に間違いないと称して贋作を売ったそうじゃないか。これは詐欺罪に相当するぞ？」

「何を馬鹿な!?　骨董品なんだし、贋作が紛れ込むこともあるじゃないか！　私自身が鑑定したわけじゃない！　贋作があったとすれば、私自身も贋作を掴まされた被害者だ！」

「言い訳は無用だ。貴方にもう価値はない。連行する」

「……そんな……」

　いくらか店主も反論してはいたが、ついに言い逃れが出来ないと諦めたのか、大人しく警備隊に連れて行かれていた。

「……今のは一体なんだったんだ……？」

　少し遠巻きに聞いていたため、ウェイルは詳しい内容を聞くことが出来なかった。

「……贋作だって。あの人、贋作を売っちゃって、詐欺罪で捕まったみたい」

　さすがはフレスの耳。会話の全てを聞いていたようだ。

「……そうか……。まあ詐欺罪なら仕方ないのだろう」

「そだね」

（……でもちょっと気になるなぁ……。貴方にもう価値はない、って。酷い言い方するよ……）

「何か気になったことでもあるのか？」

「う、ううん、別にないよ？」

　警備隊が去ると、都市は再び元の盛況を取り戻し、二人も今の事件など忘れて、存分に遊びつくしたのだった。

　日も暮れだしたので、宿を取ることに。

　この宿すらも、親切な人の計らいで予約なしで取ることが可能になったし、料金も安くなった。

「……不気味だ……親切すぎて……」

「いいじゃん！　楽に宿が取れたんだからさ！」

　楽観的なフレスとは正反対に、ウェイルは得体の知れない不気味さを肌で感じていた。