魔女の秘宝

浸食１

　フロムローズの一日は、クレスラスが淹れる紅茶を飲むことから始まる。

　彼女お気に入りのマイセンに、たっぷりのミルクを入れたダージリン。

　フリルがたくさん付いた淡いピンクのドレスに、クレスラスが結い上げた輝く銀糸の髪には、華やかな梅色のリボン。丸々として大きい翡翠の瞳に良く似合っている。

　クレスラスを大好きな彼女は、実年齢１９の姿で一緒にいたいのだが、彼はそれを静かに拒んだ。

　今思えば、少女の姿だったから、道端に倒れていた自分を助け、自宅で介抱してくれたのであって、女性と接することが苦手……というよりは嫌悪に近い彼が、恋心をもった自分を受け入れないのは、無理は無い。

　比べるまでも無く、フロムローズはクレスラスに一番近い位置にいる。

　ミサなどで遠くから眺めている女性たちを見ていると、自分が置かれている位置の近さに納得するが、実際はぜんぜん近くない。この距離がクレスラスの最大の譲歩だと頭では分かっていても、蟠（わだかま）りが残るばかりだ。

「クレス、お腹がすいたわ」

「はい、マイレディ。お待たせ」

「わあ！」

　今日の朝食は、ふわふわのオムレツだ。切込みを入れると、中からとろりとチーズが溢れ出てくる。

「火傷しないように気をつけて」

「はーい」

　少し冷まして口の中に入れた。

「おいしー！」

　絶賛すると、クレスラスは美しい絵画の美女のように微笑む。ほら。私だけが見れる。フロムローズは早くも二口目を頬張った。

　本当に彼の料理は美味しくて、かつて家で食べていた味を忘れてしまいそうになりそうだ。

「クレス、週末チョコレートフォンデュしない？」

「チーズフォンデュのチョコレート版ってこと？」

「そう！具材はクッキーや果物なの！一度でいいからやってみたかったのよね?。お願い！」

　テーブルの脇に立っていたクレスラスの上着をひしっと掴み、目を輝かせて頼み込んでいるところに、もう一人の住人が入ってきた。

「我儘もほどほどにしておけ。フロムローズ……」

　静かな美声が後ろから聞こえてくる。

　朝日に照らされた鮮やかな青銀の髪は背に流されていて、彼の自由な姿を髣髴させる。

　ワイズはランチョンマットが敷かれている席に座ると、『Ｋ』に取り寄せさせた国外の新聞を広げた。

　その間にクレスラスは温めていたカップにダージリンを注ぐ。この男はストレートしか飲まない。ポットをテーブルに置くと、オムレツを作りにキッチンへ向かう。その姿を横目にワイズは新聞をめくった。

「不可解な、難事件……」

　目を細めたワイズを、向かいの席から見ていたフロムローズは不思議そうに見る。視線に気づき、折り曲げて彼女に見えるようにテーブルに置いた。

「Я（ヤー）国の国王が死去。寝室には大量の灰が残されていた……。ねえ、これって……」

「Я国は、国民の平均寿命が他の国民よりも長く、身体能力もあまりにも違うため、先の隣国同士の戦争では前線で活躍していた。その結果、戦争を仕掛けた国は完璧に滅ぼされ、今は山を越えた先の砂漠と化した」

「そこの人たちの平均的な寿命って？」

　ワイズの言葉に引っかかったフロムローズは、身を乗り出して訊ねる。

「百五十から二百だと言われている」

　ワイズと自分の分のオムレツを持ってきたクレスラスが、代わりに答えた。さらに、彼は続ける。

「突然王が死んだことによって、最近新しい国王が決定したそうだ。なんでも、以前から国王のお気に入りの女性だとか？侮れないことに、ここ数年の情勢は彼女の功績とも聞く」

「どちらに転んでも、普通の一般人が立ち向かって勝てる相手でもない。相手はアキン市よりも鎖国を強めた国で、高度な技術も超人的な能力も持っている。何もしない方が、身のためだ」

　ワイズは興味も無さそうに新聞を閉じ、湯気の立つカップに手を伸ばした。

―――……紅い月が、見えた……。

　昨晩。

　そう言って彼は、ワイズの部屋で倒れた。今の様子だと身体に異常は無さそうだ。

　教会を覗いたときの神父の姿に、特に変わった様子は無かった。ならば、その後。屋敷に帰ってくるまでの間にクレスラスの身に何かが起こった。

「神父、時間が空いたら私の部屋に」

「え？ああ……」

　それ以上ここで話すことは無いと、食事を始めるワイズに、クレスラスとフロムローズは顔を見合わせた。

　片づけが終わったクレスラスは、新聞を読んでいるフロムローズを確認して、静かに階段を上がった。

　角部屋を二度ノックすると、入れと声がある。ドアノブを押し、中へそっと入った。

　寒いような気がしたのは、気のせいか。

　部屋の主は外部より持ち込んだソファの上で寛いでいた。どんなにラフな格好をしていても絵になるのは否めない。クレスラスは息を詰める。

「自覚が無いようだが？」

「え……？」

　男の不思議な色の瞳が、クレスラスを捉える。氷のように冷たい、ぞっとするような視線。

　その内視線は外され、クレスラスの正面へ。

「黒耀石を、外していただろう？」

「……それが、何か？」

「……そのせいか……」

　先ほどまでとはうって変わって、呆れた表情。

「黒耀石がお前を護ると言っていたはずだが？」

　今両方の耳朶に収まっている黒い石は、去年の年末にワイズが与えたものだ。

　必ず嵌めておけと言っていたのに、勝手に外したせいでからだを黒い気に蝕まれたよう。

「お前が帰ってきた日のことを、順を追って話せ」

「……なぜ？」

「気づかないか？お前がピアスを外していたことで闇の気が濃くなっている。……お前がこのままで言いというのなら止めないが」

　冬に対峙した、かつて神父だった魔の物の記憶は、あの後なぜかクレスラスの中からごっそりと抜けていた。きっと無意識に閉じ込めたのだろうと、ワイズは勝手に解釈していたのだが。

　長い間に積み重ねられてきた呪いによる、聖職者にしてはあまりにも濃い瘴気に、どんな洗礼を受けた聖水でも彼を拒むだろう。

「あの日は、買い物に行った後に教会に行って、しばらく祈りを捧げていた……。一刻ほどして屋敷に戻る帰り道で、満月にしては暗いなと思って空を見上げた。……そしたら血のように紅い月があって……」

「どうした？」

　急に止まったクレスラスへ寄る。

「いや、月が……」

　思い出そうとするが、そこからどうしても思い出すことができない。

「……この部屋に入ってきたことは、覚えているか？」

「俺が？まさか……」

「ならば、倒れたことは？」

「いや……」

「……ピアスは、いつからいつまで外していた？」

「……外したのはバチカンに着いて……。教皇にお会いするときに無礼だからと枢機卿様が……。帰りの電車の中でまた嵌めたが……」

　視線をきょろきょろとさせて、今までのクレスラスには見られない動揺の仕方。少し、冷や汗もある。

　ワイズは、目を細め、さらに近づく。クレスラスの足は後ろへ。

「な……にを……？」

　とうとう壁に背がぶつかり、逃げ道がなくなってしまった。

「瘴気を浄化してやると言っているんだ。黙って目を閉じろ」

「ぁ……待て……―――」

　腕を掴む、強い力。

　腰を支える、優しい力。

―――……きっと、いろんな女性が陥落していったんだろうな……。

　頭のどこかで不謹慎なことを考えている。

　そう思いながら、ぼんやりと目を開けた先には、今まで見たことの無い、優しい……微笑み……？

「！おい……」

　突然バランスを崩したクレスラスを、荒く引き寄せた。ため息をつき、痩せているからだを抱き上げ、ベッドへ。

「……紅い月に、見初められた……？」

　何者かがクレスラスに興味を持ったのか。

　見下ろした先には、鈍く輝く黒耀石。

「……強化しておくか……」

　上から整った顔を覗き、クレスラスが起きないことを確認すると、そっと両方の耳朶にあるピアスに触れた。

「кровь луна ночь……」

　指を離すと、一回りほど大きくなった黒耀石が鎮座していた。

「紅い月は……予言か……？クレスラス……」

　テーブルに置いたままにしていた携帯を手に取り、リダイヤルの最上位にある番号に電話をかけた。相手は５コール目で出る。

『『Ｋ』です』

「私だ。至急で先日没したЯ国の前国王の死因を調べろ」

『……死因……ですか？』

「ああ。それと、死んだ日の空に何があったのかも……」

『―――御意』それだけを言って、ワイズは携帯を元の位置に置いた。