おれたちはサクラ色の青春

サクラ色の秘密

Be my valentine!

　はらはらと舞う白は花びらではない。

　鮮やかな桃色の桜を誘うかのように、風に乗る雪が踊っている。

　学園に雪が降ったその日は、奇(く)しくもバレンタインであった。

「チョコが欲しい！ 欲しいほしいほしい！」

　本日の授業を終えた２Ｂ。騒がしい声は言うまでもなくヒナだった。自席で祈るように手を合わせている。

「お前は朝からうるせぇんだよ……」

　最後部の座席から、ハヤトの鬱陶しげな目が刺さる。ヒナは動じずに祈りを捧げている。

　朝から繰り返される光景を、クラスメイトの大半は苦笑しながら見守っていた。

　そんななか、数少ない善良な——つまりヒナの圧倒的な味方であるクラスメイトの麦(むぎ)が、そろりとヒナの席へ寄る。

「あの、ヒナくん」

　ヒナは祈りの手から顔を上げた。

「うん……？」

「今日のサークル活動で、僕たちガトーショコラを作る予定だから……よかったら部活のあと、寮に差し入れを持っていくね？」

　にこっと笑う麦。クラスメイトの一部は（チョコを食べたいという話じゃないのでは？）と疑問に思ったが、口には出さない。

　ヒナの眉じりが、ほんのり下がる。

「おれが欲しいのはそういうことじゃなくて！」

「え……？」

「いやっ、ありがとう！」

「うん……？ ぁ、大丈夫だよ。何度も作ったことがあるから、失敗はしないよ。楽しみにしててね」

「わぁい」

　そんなこんなで。

　帰宅準備を整えたクラスメイトたちは、互いに手を振り合い別れ、それぞれの予定に沿って移動していく。部活動しかり、サークルしかり、研究しかり……。

　部室に向けて階段を上がっていくのは、軽音部組の４人。

「今日って本当にバレンタイン？ おれ、まだチョコ誰からも貰ってない。おれだけ昨日にループしてる？」

　ぶつぶつとうるさいヒナに、ハヤトが細い横目を送った。

「そんなもんどうでもいいだろ。企業の策略に乗せられてんじゃねぇよ」

「——いや、おれは聖人バレンタイン氏の遺志を汲(く)んでチョコを欲している！ 本来の意義である愛に生きようと思っている！」

「くだらねぇ……」

「くだらなくないっ！」

　騒ぐ二人のあいだ、後ろで竜星(りゅうせい)と話していた琉夏(るか)が割り込んだ。

「こんなこと言ってるけどさ～。ハヤトは去年、チョコ貰ってたよなァ？ 靴箱にだっけ？」

　余計なことを。目つきの悪いハヤトの鋭い視線を受けても、琉夏は平然として笑う。

　燃料投下されたヒナが眉を吊(つ)り上げた。

「はぁんっ？ なんだその漫画みたいなやつ！ ハヤト、どういうことだ！」

「だからお前はうるせぇって……」

　詰め寄るヒナから顔を離そうとするハヤトの後ろで、竜星が腕を組む。

「エリート校やからなぁ……異色なハヤトに惹かれるコもいるんやろなぁ～？」

「ハヤト、お前ってやつは！ いたいけな女子を騙しやがって！」

「騙してねぇ！」

　琉夏の笑い声が廊下に響いていく。バレンタインといえども、日常と変わらない騒がしさで彼らの部活動は始まろうとしていた。

　§

「失礼しまーす」

　一足早く部活動を終えたヒナは、サクラがいる準備室を訪れていた。本日までに提出の必要がある書類を渡し損ねていた。ドアからポストに入れてしまってもよいのだが、サクラが在室であると桜統のSNSで把握している。なので、顔出しくらいはする。

　空き部屋を適当に整えただけの、簡素な部屋。教科書や資料集の並んだ棚が周りを囲うせいか、すこし暗い。カーテンの掛かった窓のそば、机の上のパソコンからサクラは顔を上げた。立ち上がることはなかったが、ディスプレイをオフにすると、いつものように微笑んだ。

「どうかしたかな？」

「これ、忘れてました。お願いします」

　提出した書類を確認するサクラ。その横に立ったヒナは、ふと激しい違和感に目を引かれていた。

「……サクラせんせ？ それ、なんですか？」

　思わず尋ねていた。生徒との相談用のテーブルの上に、色取りどりの小箱がいっぱい。

　まさか。

「チョコっ？」

　目を向けたサクラが答える前に、ヒナの脳裏で解答がひらめいていた。

「あぁ、そうだろうね」

　驚愕のヒナとは正反対で、サクラの反応は薄い。ヒナは勢いよく首をサクラへと戻した。

「こんなに貰ったんですか！」

「いや、受け取りは拒否しているよ。だが、高等部の個室の方に匿名で置いていく者がいたようでね……。ポストが埋まっていたから回収してきたんだよ」

　赤やピンク、桜色、金やブルーも。まぶしいほどカラフルなラッピングを、ヒナはまるで親の仇を見るかのように睨みつけていた。

「くっ……やはり今日はバレンタインなのか。受け入れたくない事実を受け入れなくてはいけないのかっ……！」

　突きつけられる現実。ヒナは部活中に知ったのだが、琉夏は登校の途中で数名からチョコを貰ったらしい。下校時にも貰う可能性がある。許すまじ。

（なんでおれは貰えてないんだ！ 秋の校内祭ではそこそこ人気あったのに！）

　世は無常。泣き顔が可愛い高校生——なんぞ、とっくに世間から忘れられている。

「うあーうらやましいっ！ サクラ先生、そんなに貰ってどうするんですか！」

　本音がもれるヒナ、熱量を上げていく。サクラは変わらず淡々としている。

「今日は茶道部に顔を出すよう頼まれているからね。既製品は部員と共に食べてもよいかと考えていたが……手作りはどうしたものかな」

　いやいや、その茶道部の生徒たちも絶対チョコを渡そうと企んでるだろう。と思ったが、ヒナは黙っておいた。口にするのも羨ましすぎるので。

「……手作りを捨てたら呪われますよ」

「知らない者の手作りには抵抗があるね」

「その情報、前もって部活中にでもぽろっと漏らしておけば、来年は既製品だけになるんじゃ……？」

「なるほどね、試してみよう」

「くそっ！ 来年も貰う前提だ！ むかつく！」

「……私に向かって暴言を吐いたか？」

「独り言ですすみません失礼しましたー！」

　うっかり口をついて出た悪態から、ヒナは流れるように腰を折って準備室から逃げ出ていた。

　サクラの笑顔はたまに凍(こご)えるほど目が怖い。

（ふー、危なかった）

　間一髪で危機を脱したヒナは、寮へと帰るべく昇降口へ。

　靴箱をのぞいてみたが、当然のごとく何もない。夢も希望もこの世にはない。

（あーっ、くそ！ こうなったら購買でチョコ買い占めてやるっ！）

　やつあたりのために向かった購買には、バレンタインだからか普段よりも種類豊富にチョコレート菓子が並んでいた。

　ヒナは財布を開いた。自分の所持金を確認してみる。……よし、やめよう。ひとつにしよう。

　一番安い、ひとくちサイズのチョコを手に菓子棚から離れたヒナ。無人レジの近くで見慣れた金髪と出くわした。

「おっ？ ハヤト？」

「あ？」

　意外なところで意外な遭遇。ハヤトも部活を終えたらしい。

　文房具を手にしたハヤトは、ヒナに気づいて鋭い瞳を少しだけ緩めた。

「おぉ。……お前もなんか買いに来たのか？」

「あ、うん。チョコを買い占めてやろうと思ったんだけど、現実的な金額を考えてやめたとこ」

「あとで麦の手作りが食えるだろ」

「そういうことじゃないんだよ」

「？」

　眉根を寄せたハヤトだったが、ヒナの遠い目に理解したらしい。

「まだ言ってんのか」

　あきれたように吐息して、ハヤトはレジに向かう。ヒナも別のレジに移った。

　せっかく会ったのだから、一緒に帰るか。そう思ったヒナは購買の出口でハヤトを待った。同じタイミングで会計したかと思ったのに、ハヤトは少しばかり遅かった。

「わりぃ、待たせたか？」

「いや、全然」

　少し待ったが、寒くはなかった。クリスマスプレゼントで貰ったコートは防寒ばっちりで、ヒナは毎日の登下校を快適に過ごしている。

　ハヤトが横に並ぶのを待って歩き出そうとしたヒナだったが、その前に突き出されたハヤトの腕によって止められていた。

「ん？」

　ぱちっと丸い目でハヤトを見る。ヒナを見下ろすハヤトの顔は、なんだか険しい。

「やる」

　突き出された拳は、当たり前だが殴るためではなく。何かをくれるらしいと察したヒナが手を出せば、ころりと小さなチョコレートを落とした。

　掌(てのひら)に乗ったひとくちサイズのチョコレート菓子。とっても身に覚えのあるパッケージ。

「えっ、くれるの？ おれに？」

「やるっつったろ」

「おー！ ありがと」

　あっさり受け取ったヒナに、ハヤトが片眉を上げた。

「……それ、チョコだからな？」

「え？ ……あ、うん。分かってるよ？ おれも買ったし」

「は？」

　ヒナはコートのポケットに手を入れる。先ほど購入したチョコレート菓子を取り出して掲げてみせた。

「………………」

　まったく同じ物を並べられ、ハヤトは小さく舌打ちした。

「なんだよ。買ってんじゃねぇか」

「んん？ おれ、チョコ買いに来たって言ったよな？」

「やめたって言ったぞ」

「買い占めは、やめた」

「あっそ」

　ハヤトは寮への道を歩き始めた。ヒナを置き去りにする勢いで……と思ったが、ぴたりと足を止める。

「ん？ どうした？」

　追いかけようと早足になったヒナも、つんのめるように足を止めた。

　ハヤトがヒナを振り返る。

「ふたつも要らねぇよな？」

「へ？」

「チョコの話だよ。ひとつ寄越せ」

「え、くれたのにっ？」

「返せって言ってねぇよ。お前が買ったほうをくれって言ってんだよ」

「いや、なんでだよ！」

　ヒナは、しごく真っ当な突っこみをしたつもりだった。これでは貰った事実がなくなる。さっきの感謝を返せ。不満をぶつけるつもりでハヤトを見上げたが、目の先にあった彼の顔が……妙に大人しい。

　ヒナの『なぜ渡さなくてはいけないのか』に対して、ぼそっと低い返答があった。

「……すきだから」

　は？

　疑問に首をひねってから、ヒナは察した。

「——ああ！ そういやハヤトってチョコ好きなんだっけ？」

「あー……まぁ」

　ふわりと瞳を泳がせたハヤトが、吐息まじりに肯定を返した。

　なるほど。一度は渡したけれど、やっぱり食べたくなったのか。

「なんだよもう……仕方ないなぁ」

　ヒナは笑いながら、ハヤトの手にチョコレートを渡した。

「ほら、どーぞ」

「……これ、俺が買ったほうじゃねぇか？」

「違うって、おれが買ったほう……ん？ あれ？ どっちだっけ？」

「おい」

「別にどっちでもいいよな？」

「よくねぇ」

「いや、なんでっ？」

「………………」

　ハヤトの結ばれた唇には、不足な気持ちが見える。

　不思議そうに見返すヒナ。ハヤトは諦めたように手中に目を落とすと、チョコレートの包みを開いて口へと放り入れた。

「あ、おれも食べよっ」

　舌の上で溶ける甘くほろ苦いチョコレート。うっすらと雪の残る道のりが、普段よりも特別に思える。

　機嫌よく弾むヒナの足が寮へと差し掛かるころ、二人のブレス端末が同時に振動していた。

「麦だな」

　ハヤトの推測どおり、２Ｂのチャットルームには麦からのメッセージが入っていた。

『ガトーショコラができました。寮横カフェテリアに持っていくから、よかったらみんなどうかな？ 都合がついたら来てね』

　メッセージを読み取って、ヒナはハヤトに目を投げる。

「——ってさ。琉夏と竜星、もしかして帰っちゃった？」

「いや、その辺にいるだろ。帰っていても戻ってくんじゃねぇの？」

「あはは。そうだな。竜星も甘いもの好きだし……琉夏はみんなでいるのが好きだし？」

　弾む足のまま、ヒナは寮を過ぎてカフェテリア専用の入り口へと向かう。

「期待してたのとはちょっと違うけど、これもいいな。クラスみんなで、バレンタインパーティ！」

　にかっと笑うヒナの顔に、ハヤトは鼻で笑った。

「まぁな」

「あのな？ お前、気のない返事してるけど、おれの予想ではハヤトが一番食べるからな？ 遠慮しろ？」

「お前に言われたくねぇ」

「いやいや、おれが言わずして誰がお前を止めてくれると思う？ ……あ。ってかさ、念のための確認なんだけど、ハヤトって今年は女子からチョコ貰ってないよな？ おれと仲間だよな？」

「………………」

「え？ あれ？ なんで黙っちゃうんだ？」

「知らねー」

「あ、おいっ！ まてまて！ ちゃんと証明しろっ！ スクバの中を見せてみろ！」

　無視して先行くハヤトを、ヒナが跳ねるように追いかけていった。

　冬の桜をからかうように、ちらちらと雪が舞う。

　本日はバレンタイン、金曜日。

　おやすみの前に、ヒナはカフェテリアで偶(・)然(・)に(・)も(・)サクラと極上のチョコレートを頂くことになるのだけれども……。

　そんなことをまだ知らないハヤトは、とりあえずの現状に、

（俺のしか貰ってねぇのか。まあ、サクラ先生は立場上は渡せねぇよな。麦のは別枠として……）

　ヒナが誰からも貰っておらず、加えて誰にも渡していないことに、「よし」と。

　謎の安堵(あんど)を胸に、満足していた。