58/79

05_Track19

　ひとしきり泣いて、胸のつかえが取れた。目の腫れた顔も気にせず、ヒナは笑顔を浮かべた。

「おれらが一番だったな！みんな上手だったけど……でもやっぱ、おれらが一番かっこよかったな！」

「そぉやろ？帰ったらテレビも見よなぁ〜」

　竜星と話すヒナは普段の調子を取り戻していた。

　元気ではあったが目は赤い。泣いた跡は消えることなく、合流したサクラの目にも入った。

　サクラはヒナの悔しさには触れなかったが、提案をひとつ。

「帰る前に、寄り道でもしようか」

「……よりみち？」

　学園のバスで立ち寄った先は、

「海っ！」

　ヒナの歓喜の声があがった。

　夕暮れにはまだ早いが、空の雲はうっすらと桃色を帯び、水平線の先まで海が広がっている。

「すごい！おれ初めて来たーっ！」

　即座に靴を脱ぎ捨て、止まることなく砂浜へ行ってしまったヒナに、クラスメイトは呆(あき)れるかと思いきや、

「泳ごォ〜！」

「あほ、着替えがないやろっ。せめて脱いで行き！」

　はしゃぐ琉夏。竜星も追いかけていく。

　遅れてきたハヤトも、

「お前ら落ち着け……待て、脱ぐなっ！泳ぐのは駄目だ！」

　服に手を掛ける先発組を制止しに、慌てて走っていった。

　壱正と詩は、のんびりと、

「砂浜が、まだ熱い」

「本当ですね」

　脱いだ靴をきちんと並べ、サクラとともにゆっくりと波打ち際へ。サクラだけは、波を避けるように靴を履いたまま歩いていた。

「カニ！カニがいる！ハヤトいけっ！捕まえるんだっ！」

「無茶言うなっ」

　ズボンを捲(まく)り上げた生徒たちが、素足で浅瀬を駆け回る。飛沫を浴びてはしゃぐ姿に、サクラは目を細めて微笑んだ。

「記念に写真を撮ってあげようか？」

「あっ、欲しい！お願いしますっ」

　離れた所から向けられたサクラのスマホに、ヒナが笑って振り返る。

　撮った直後、サクラのスマホに通知が届いた。

「……上葛(うえくず)さんから連絡が来ているよ。こちらの様子を気にしているようだから、写真を送ってあげてもいいかな？」

「はーい！」

　応えるヒナの表情に、もう翳(かげ)りはない。

　初めての海に興奮し、「砂浜を走ろ！青春っぽいから！」などと言って、琉夏や竜星に「ヤだ」「いやや」さらりと断られている。

　ひとりで走り出しそうな勢いのヒナだったが、踏み出したところで波に足を取られた。

「ぅわっ」

「おい！」

　転びかけたヒナを、ハヤトが慌てて支えた。

　斜めになったヒナの体が、まっすぐに戻される。

「あっぶなぁ……」

「気をつけろよ……」

「わるいわるい」

　軽い謝罪で振り仰ぐヒナに、ハヤトが溜息をつく。

　ハヤトの呆れ顔を見上げたヒナは、わずかに眉を下げ、苦笑いを浮かべた。

「おれ、ハヤトに迷惑かけてばっかだな？」

　ヒナはふっと目を伏せ、

「……ごめんな？」

「べつに。迷惑なんて思ってねぇよ」

「いや、もっとちゃんと謝んないといけないことがあるんだ」

「は？」

　ヒナは笑顔を消して、真摯な瞳を見せた。

「ネットで、ハヤトのお母さんのことが話題に出てた」

「………………」

　重なった目の奥。ハヤトは無言だったが、答えはあった。

　じっと止まっているハヤトの瞳に向けて、ヒナは静かに話し続ける。

「参加するの、ハヤトは『嫌だ』って言ってたのに、おれが無理に誘ったから……。お母さんの話は、他人に知られたくないことだったよな？ ……ほんとに、ごめん」

　黙って聞いていたハヤトは、そろりと下げられたヒナの頭に手を伸ばした。

「ばか……そんなの、どうでもいいだろ」

　ぐしゃぐしゃっと乱雑に撫でて、ハヤトはヒナに言葉を返した。

　離れた掌の下で、ヒナの顔が上がる。わずかに不安が残るヒナの目に、ハヤトが困った顔をした。

「そんなこと今更どうも思わねぇよ。……つぅか、それよりも俺は、お前が傷付くほうが……」

　ヒナの目が、パチリと開く。

　言いかけたセリフに、ハヤト自身も困惑した。

「いや、なんでも……」

　——なんでもない。

　そう片付けようとしたハヤトを無視して、突如ヒナが大声を。

「ハヤト！」

「うおっ……」

　脈絡なく拡大した声量に、ハヤトの心臓が跳ねる。

　ヒナの背後で「やったわぁ〜！」と叫び、カニを捕まえた竜星は獲物を掲げたものの、ヒナの大声に驚き、パッと手を離してしまった。

　——何ごと？

　海に夢中だったクラスメイトたちの視線が、一斉にヒナへと向く。ヒナはひどく真剣な顔で、

「おれ、ハヤトに言っておきたいことがある」

　急な前置き。

　言われたハヤトは話の流れを掴めず戸惑うが、ヒナの一途な瞳に押されて「お、おぉ？」あいまいに応じた。

　ヒナの迷いのない目に晒(さら)されて、変に緊張していく身を感じつつ、

「……なんだよ？」

　——１秒だけ、

（なんか告白みてぇだな？）

　絶対に違うのだけれども、ハヤトの脳裏で都合勝手なイメージが重なった。

　当然その想像は裏切られるのだが、

「おれより先に彼女を作んないでほしい！」

「…………は？」

　予想の斜め上を超える、とっても意味の分からない主張が聞こえて、思いっきり眉を寄せていた。

　空耳を疑うまでもなく明瞭かつ大きな声だった。周りにいた皆もきょとんと止まっていた。

　訝(いぶか)しげなハヤトを置いて、ヒナは懸命に語っていく。

「おれ、お前みたいな『女子なんてうぜぇ』とか思っちゃってる少女漫画にいそうなクール男子ムーブかましてるヤツがモテるのだけは本当に許せなくて！」

「………………」

「今もすっごいかっこいいこと言おうとしたろ？そういう無自覚でイケメンなこと言っちゃうヤツがモテるんだ……モテたくないくせにモテるんだ……ずるいと思うんだ……」

「………………」

「おれ、そんなヤツに先越されたら絶望だからやめてほしい！ごめんだけど、ハヤトにはずっと副会長から逃げ回ってるレベルでいてほしい！頼むから、おれが彼女つくるまで彼女つくんないでっ」

「………………」

　ヒナの言い分は波音に呑まれることなく、全員の耳に冴えざえと響き渡った。

　茫然とした竜星が、ぽつり。

「……すごいわ。青春を絵にしたような光景を背に、ここまで自己中心的な発言は普通できん……」

「いや、何に感心してンの？」

　呟きを拾った琉夏が小声で突っこむ。

　皆の視線も意に介さず、ヒナはニコッと最高の笑顔を浮かべた。

「頼むな、ハヤト！」

（……こいつ、海に沈めてやろうか）

　物騒なことを思うハヤトは、着替えがないことを考慮して思いとどまる。

　せめて何か文句をぶつけてやろうとしたが……

（——まぁ、笑ってるなら……いいか）

　泣き顔をすっかり忘れさせる満面の笑みに免じて、胸中の不満には特別に目をつぶることにした。