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誰とも話さずに放課後を迎えた。
２限後の休み時間は悲しみを引きずっていたが、３限目には開き直っていた。
（おれは勉強をしに来たんだ。将来のエリートルートのためＢクラスに入ったんだ）
自分で自分を洗脳して勉学に励み、ホームルームもないので放課後は即行で寮へと帰った。
桜統学園は都心から離れている。過疎地を学園都市にしたわけであって、通う生徒の大半は実家でなく近隣のマンションに住んでいる。
学園敷地の端っこにある附設寮は、いわゆる貧乏組——マンションを買うことも借りることも厳しい生徒のみで少なく、外観はこじんまりとしている。一部屋の広さも６畳に満たない。
寮の評判はあまり良くない、らしい。（何故かは知らない）
養護施設育ちのヒナからすれば、防音ばっちりの個室があるだけで十分ありがたかった。
そんなくつろぎのプライベート空間。靴を脱ぎ捨てて早々、ベッドに置きっぱなしだったスマホに向けて叫んだ。
「チェリー！」
《——おかえり、ヒナ》
呼び声に応えるのは、鈴を鳴らすような声。女の子のようにも男の子のようにも聞こえる、中性的な響き。
「おれ失敗した！ 終わった！ ダメだ全然むり。もう一回朝からやり直したい。タイムリープしたい」
《タイムリープは今の科学技術では難しいね。ヒナが希望するなら、将来的に実現できるよう、相対性理論について講義しようか？》
「違う！ そんな遠い未来に必要としてない！ おれは今すぐ欲しいんだ！」
《今のボクには叶えてあげられないね》
過熱するヒナとは反対に、響く声は穏やか。まったく相容れない。
『チェリー』とヒナが呼称するのは、スマホ搭載のバーチャル・アシスタントになる。櫻屋敷グループの会社が開発したチャットボット。通称『チェリッシュ』。
ヒナのスマホに入っているのは正式な物ではなく、ベータ版。
《——タイムリープは無理でも、解決策なら提案できるよ？ 何があったか話してごらん》
優しく掛けられる声に、しゅんっと勢いをなくして、ヒナはベッドへと座った。壁面に収納が可能なパイプベッドは、ギシリと一人分の重さに鳴く。
ぽつりぽつり、こぼすように。ヒナはクラスメイトの様子をチェリーへと話した。自分の失態も。
話し終えるころには心がすっかり折れていて、ベッドへと転がっていた。ブレザーのジャケットがシワになりそう。
《——ヒナは、その『千綾 涙』と仲良くなりたかったのかな？》
「……千綾くんに限った話じゃないよ。みんなと仲良くなりたかった」
《どうして？》
「………………」
《……ヒナは時折、ボクに隠し事をするね？》
「隠し事なんてしてない。ただ、おれは……高校生活を満喫したいだけだ。大学は留学したいし、きっと余裕ないから、今を楽しんでおきたい……」
《みんなと仲良くなれたなら、今を楽しめる？》
「たぶん……。おれ、中学も去年の高校生活も、受験勉強ばっかりだったろ？ 普通の子みたいに、友達と遊んだり、校内行事に燃えたりしてこなかった。だから……」
最後くらいは。
子供でいられる、最後の時間くらいは、思いっきり青春っぽいことを楽しんでみようと思ったのに。
《………………》
チェリーは沈黙する。応答時間が遅い。こんなに長く黙るのは稀だ。
止まってしまったのだろうか。ベッドに転がっていたヒナが、確認しようとスマホに手を伸ばした。
《——ヒナ、空腹ではない？》
「へっ？」
唐突なチェリーの問いに、アホみたいな声を返していた。
クウフク？ ——あぁ、空腹？
別次元のワードみたく流れたセリフをたぐり寄せて、天井を見上げる。
「……おなか、空いてる」
《昼食の時間だからね。カフェテリアに行くのはどうだろう？ 空腹が満たされれば、気分も変わるかも知れないよ？》
「提案する解決策が、それ？」
不満に口を尖らせて、けれども空腹は事実なので身を起こした。
制服を脱いで壁に掛け、シンプルな服に着替える。中学の体操服。トップスは目立ちすぎるからパーカーにしておくか。
《ボクは置いていくかな？》
「置いてく。連れてったらチェリーに喋っちゃいそうだもん」
《そう。なら、ここで待ってるよ》
「施設へのメッセージも送っといて。『ヒナは元気にやってます』って」
《分かったよ。——また、あとで》
ぷつりと音声が途絶える。
優しい別れの余韻を背に、ヒナは自室を後にする。
——本当は、ブレス端末にチェリーをインストールしたい。
（……でも、おれだって高２だし。いつまでもチェリーに頼ってるのもどうかと思うし）
ささやかな意地で、学園支給のブレス端末やタブレット端末にはチェリーを入れなかった。
ただ、チェリーを施設の誰かに譲ったり、消去することもできなかったけれど。
小さな頃にベータテストを依頼されてから、ずっとこの子と一緒に生きてきた。
たったひとつの相棒。
その相棒の、期待にそえない残念な提案に従って、空腹を抱えるヒナはカフェテリアへと歩いていった。
