05_Track04
詩はメンバーに確定したも同然だった。ところが——
「どうして断るんだよぅ……」
カラオケからの帰り、日暮れの道を歩くヒナは肩を落としていた。
横を歩くハヤトが、ヒナに目を送る。
「詩が出ないっつってんだから、仕方ないだろ」
「一生懸命に頼んだら、なんとかならないかなぁ……詩が出てくれたら、優勝するのも夢じゃないのに……」
「お前の（デートの）ために無理させるのはおかしいだろ」
「……うーん」
足許に目を落として、ヒナは歩道の低い縁石をたどる。少し背の高くなったヒナを、「危ないから、こっち来い」ハヤトが引っぱり降ろす。不良キャラを捨てた最近の彼は、オカン。
ヒナの不満げな目を受けて、「なんだよ？」と返すあたり、ハヤトに自覚はないらしい。施設育ちで自立しているヒナからすると、ハヤトのヒナに対する子供扱いは非常に鬱陶しい。（ハヤトにとって子供扱いなのかは定かでない）
ヒナがハヤトに不満を抱いているとは、つゆ知らず。ハヤトは話題をカラオケへと移行した。
「お前、カラオケは初めてだったんだよな？」
「おー」
「どうだった？」
「楽しかった」
「よかったな」
「……おれ、前は、お金を払って歌うことの何が楽しいんだろって……思ってた」
「………………」
「……でも行ってみたらさ、みんなと一緒に歌って、笑って、……なんか青春っぽいなって。すごく楽しかった」
日の残光が、淡く闇に溶けていく空。
見上げたヒナの顔は、暮れゆく空を見つめて笑っていた。
ハヤトはその笑顔を何故か見ていられず、瞳を泳がせる。揺らいだ目の先で適当な返答を見つけて、
「……青春か。お前、その言葉好きだよな？」
「だって青春まっ盛りの青少年だからな！」
「いや、青春まっ盛りの青少年は逆に言わなくねぇか……？」
ハヤトの指摘に、ヒナの笑い声が響いた。
聞き慣れてしまったヒナの高めの声に、ハヤトが耳を塞ぐことはなかった。
「だって、おれたちには今しかないだろ？」
「何が？」
「……自由な時間？」
「大人になったほうが自由だろ」
「ないよ。おれ、社畜になるし」
「なんの宣言だよ」
「いっぱい働くってこと！」
「将来、なんかやりたい仕事でもあんのか？」
「……櫻屋敷グループに入りたい。できたら、本社」
「あぁ、なら簡単じゃねぇか。Ｂクラで卒業すれば、道ができるようなもん……」
ハヤトの脳裏に、いつかの記憶が閃く。
——おれはＢクラ卒業者限定の黎明会に入るんだ！
「……お前、そんなこと言ってたな？」
「うん。小さい頃からの夢なんだ」
「エンジニアになるのが？」
「ううん、櫻屋敷に入るのが、おれの夢」
「ふぅん……叶うといいな」
「うん」
寮へと向かう道は、落ちた花弁を集めるロボットが粛々と清掃している。
空は薄闇が広がり、地面に長く伸びた二人の影は、もうじき消えてしまいそうだった。
明るく涼しい寮に足を入れる。世界が切り替わったように、ヒナは弾けた空気でハヤトを見上げた。
「お腹すいたな！」
「おお」
「……ん？ そうでもないか。スムージーで満たされてるな……」
「飲みすぎなんだよ、お前は」
「おれ、もうちょっと後にしよー」
「……俺は先に行くぞ？」
「ん、りょーかい」
「………………」
さらっと別れの手を振って、ヒナは階段に向かっていく。
未練のないヒナの様子に、ハヤトはなんとなく呼び止めていた。
「ヒナ」
とっさに出た呼び名。口にしたハヤトも硬直したが、聞き取った背中もピタリと止まっていた。
奇妙な沈黙が、数秒。
古いロボットのようにギギギと首を回したヒナは、ハヤトを見返した。
「……いま、おれのこと呼んだ？」
「……呼んだ」
「……なんか、すごい違和感あったの、なんでだ？」
「初めて……名前で呼んだ、か？」
「あぁ……そう言われると？」
「………………」
「………………」
更に数秒、ぎこちない沈黙を挟んだ。
「……えーと？ おれ、なんで呼ばれたんだ？」
「…………忘れた」
「はあー？」
「わりぃ」
軽い謝罪を送って、ハヤトは止まっていた足を動かした。カフェテリアではなく、階段の方へ。
「え。ハヤト、カフェは？」
「後にする。俺も、あんま腹へってねぇ」
「ココアを飲みすぎなんだよ、ハヤトは」
「そんな飲んでねぇよ」
「いーや、飲んでた。５杯は飲んでた」
先に上がっていくハヤトを追いかけて、ヒナが小言をぶつける。
２階のフロアには相変わらず人の気配がない。自室のドアにたどり着くと、ハヤトはヒナを振り返った。
「つぅか、お前さ。部屋を出るとき、『いってきます』っつってねぇか？」
目を瞬かせて、一瞬だけ止まったヒナ。
「前からたまに聞こえてて……」
続くハヤトの言葉に、すんっと大人しくなった。
「……言ってる」
「帰ったときも？」
「……言ってる。『ただいま』」
「ドアが閉まる間際に、返事みてぇな声も聞こえるんだけど……あれ、なんだ？」
「スマホのアシスタント……チャットボットだな」
「……お前、毎日チャットボットと挨拶してんのか？」
ヒナが押し黙った。とても珍しいことに、その頬はうっすらと赤みを帯びた。
「……わるい？」
ハヤトを睨め上げるヒナの目には、照れ隠しのツンとした色が見える。
恥ずかしさに染まった顔は幼く、あるいは可愛らしく。
ハヤトは思わず視線を外して、笑いそうになったのを誤魔化そうと、
「いやっ……悪いことはねぇけど……」
「………………」
「……そうだよなっ？ 独り暮らし、寂しいもんな？ AIでも喋ってくれると気が紛れるもんなっ？」
「…………くそ、むかつく。同じ独り暮らしのくせに、すごい上から目線だ」
「いや、誤解すんな！ べつに馬鹿にしてねぇからっ」
「…………帰る」
屈辱を覚えたような表情で去ろうとするヒナの肩を、慌てたハヤトが掴んだ。謝罪と言い訳を並べてみるが、ヒナの表情は変わらない。
いっそ余計なことを（お前、拗ねてると可愛いなっ？）口走りそうになっていたハヤトだか、ヒナのほうが引き結んでいた唇を開いた。
「ハヤトが、おれに冷たいのが悪い」
「……は？」
「クラスメイトで寮生仲間で友達なのに……ハヤトは、おれに冷たい。黙ってたけど、たまに壁を感じる」
「そんなこと……」
「ある。そんなこと、めっちゃある」
「それは、お前が……」
「——おれが？」
詰問するように繰り返したヒナが、ずいっと前のめりにハヤトの顔を覗きこんだ。
反射的にハヤトの身が弾けて、ヒナから距離を取る。
「………………」
「……ほら見ろ！」
「びっくりしたんだよっ」
「いや！ 避ける勢いだった！」
「避けてねぇ！」
「帰る！ じゃあなっ」
言い争いの流れでヒナは自室のドアを開け、「ただいま、チェリー！」大げさに帰宅を告げた。
閉じるドアの外から、ハヤトが何か言っている。
「悪かったから！ 後でメシは一緒に食おうな！」
ヒナは無視してベッドの端に座った。
《——おかえり、ヒナ。賑やかだね》
「……ハヤトがうるさいだけ」
《カラオケはどうだった？》
「楽しかった」
《ボクもヒナの歌を聞いてみたかったな》
「……おれ、うまくない」
《そうかな？ 誰か上手だった？》
「……詩が、すごく上手だった。低いのに音が澄んでて……あの歌声は聴かせたかったな。……チェリーは、AIだけど」
《……何かあったのかな？》
「……おれ、チャットボットとこんなに喋ってるなんて……変だよな？」
《ハヤトさんに何か言われたんだね？》
「………………」
《変ではないよ。ロボとの会話は福祉施設でも導入されていて、会話する人も沢山いるよ》
「……うん」
《——大丈夫。いつかヒナは、ボクを必要としなくなるよ》
「そんなことない。新しい物を買っても、チェリーのことはずっと大事にする」
《……ありがとう》
「うん」
部屋の隅を見つめていたヒナは、すっくと立ち上がった。
「お腹すいた気がする！ ごはん行ってくるっ」
明るい声で唱えて、部屋を飛び出す。
チェリーの《いってらっしゃい》を耳に残し、ハヤトの部屋のドアへ。
「ハヤトー、ごはん行こー！」
ドアを開けたハヤトは、すっかり機嫌を取り戻したヒナに困惑していたが……胸中だけで、そっと安堵していた。
