03_Track03
賑わう人の声と、ゲーム筐体の軽快な音楽が入り混じる。
たとえ一人でも、孤独を忘れさせる不思議な空間。
桜統学園から少し離れた街のゲームセンターで、琉夏はシューティングゲームに集中していた。
迫り来るゾンビを次々と撃ち抜いて、ハイスコア。しかし、琉夏の表情は淡泊だった。つまらなさそうな顔で、空間を仕切った幕から出ようとして、
「おっ、いた！」
「うわっ」
目前にいたヒナにびっくりし、琉夏は身を引いていた。
シューティングゲームの中を覗こうとしていたヒナは、ちょうどよく出てきた琉夏に右手を上げた。
「こんなとこで会うなんて、偶然だな！」
「……いや、アンタいま『おっ、いた』って言ったよな？」
「あ、聞こえてた？ だってほんとに授業サボって帰っちゃうんだもん、心配するだろ。あとさ、早退したら親御さんに連絡いくだろ？ いいの？ 怒られない？」
「……べつに。オレの親、オレのすることに何も言わねェし」
ヒナをよけて、琉夏は足を進めた。後ろからヒナも追いかけてきて、ちょろちょろと琉夏にまとわりつく。
「なぁ、さっきの琉夏がやってたゲームって何？」
「銃を撃つやつ。シューティング」
「楽しい？ クリアした？」
「ふつー。クリアした」
「おれ、ゲーセン初めてなんだよ。なんかやりたい。琉夏、一緒にしよう」
「……なんかって何？」
「安くて簡単なやつ。即死はイヤだ。お金払うんだから、最後まで遊ばせてくれるゲームがいい……あっ、あれ何？」
ヒナが指さしたのは、ふたつの和太鼓。音楽に合わせて太鼓を叩くゲーム。
琉夏の説明に、ヒナは目を輝かせた。
「したい！ しよう！ これ、いくら？」
「百円」
「高いな。でも、やる」
ヒナは財布から硬貨を１枚取り出すと、ゲームへと入れた。
「……あれっ？ 二人でやれない？」
「ツープレイなら、もう百円いるし」
「嘘だろっ？ ぼったくりだな」
「ゲームってこんなもんじゃね？」
琉夏は電子マネーで支払う。ついでに太鼓のバチを取ると、「これ」
正面のディスプレイに集中しているヒナへと手渡した。
「これで叩くのか。譜面がドン、と……カッ？ よし、覚えた」
「曲は？」
「どれも分かんないな……あっ、琉夏！ お前の曲ある。見てみて！ ルカルカ……フィーバー？ よし、これやろうっ」
琉夏の同意なく決定したヒナが、始まった音楽に合わせて太鼓を叩いた。流れる音楽に笑っている。
「ルカルカ言ってる。琉夏、呼ばれてるぞー」
「うるさい、邪魔」
「えっ、真剣……？」
双方クリアして、スコアの画面。
「簡単だったな？ おれでも余裕」
「アンタは『かんたん』選んだじゃん」
「琉夏の『ドン』と『カッ』、すごい数が流れてなかったか？ なにあれ？」
「難易度『おに』」
「オニ？」
「おに」
「ふぅん……？」
理解していない顔で首を傾けるヒナに、琉夏がニヤリとした。
「なァ、もっかい同じ曲やらねェ？」
「いいよ」
ヒナが選曲する横から、琉夏がヒナの太鼓を勝手に叩いた。
「えっ？ 琉夏、何してんだ？」
「裏譜面。特別なヤツ、出してあげようと思って」
「おぉ、ありがとう？」
「どーいたしまして」
流れる譜面に、ヒナの絶叫が重なった。
「はあぁぁあ？ なになに待ってまって……いや、無理！ なんだこれっ？ おい琉夏！ 何したんだよっ！」
琉夏は笑い声をあげた。楽しく笑っているが、ヒナと同じハードな譜面を器用にこなしている。
当然のように、ヒナのスコアは散々だった。
「……なんなんだ、あの地獄の譜面は……」
「おにって言ったじゃん？ かつ裏」
「おにって……鬼か。地獄の鬼……クリア失敗しちゃった……」
「クリアに関係なく３曲やれるから。あと１曲、好きなの選べば？」
「そうなのか！ じゃあ……これ！ 桜のやつ」
「おっけェ」
「あっ、やめろ！ おれのは『おに』にするな」
「あはははっ」
「笑いごとじゃない！」
今度は互いに適した難易度を設定し、無事にクリア。ヒナも満足げにバチを仕舞った。
「アヒルちゃん、次なにする〜？」
「アヒル言うな。周りのひとが変な目で見てる！」
「えェ〜？ 鴨だし雛だし、アヒル似合ってンじゃん？」
「いや似合ってないし。『ヒナ』って呼んでよ。おれの母さんが付けてくれた、大事な名前なんだから」
「……アンタ、母親と仲い〜んだ？」
ゲームの間を縫って進み、自販機の並ぶエリアに出ると、琉夏はドリンクへと気持ちを移した。
炭酸の効いたレモンジュース。ペットボトルを取り出す琉夏の横で、ヒナは応える。
「もう何年もずっと会ってない。おれ、施設育ちなんだ」
キャップを開けて、口をつけようとしていた琉夏の動きが止まった。一瞬だけ。
琉夏は何事もないように飲んでから、ヒナを横目に見下ろす。
「……なんで？」
「ん？ 何が？」
「母親いるのに、なんで施設なわけ？」
「おぉ……訊いちゃうか。普通はそこまで訊かないんだけどな？」
「……言いたくないならい〜けど」
「いや、ほんとは、おれもよく知らないんだ。でも……将来、一緒に暮らそうって約束してる。一緒に暮らすためにも、おれ、頑張ってエリート目指すんだ！ 母さんを幸せにするんだっ」
にかっと口を開けたヒナの笑顔に、琉夏が大きく息を吐いた。
「アンタは愛されてていいねェ〜？ オレなんて母親から悪魔って言われて育ってきたンだけど？ ……親が子供に言う言葉じゃねェよな？」
ヒナが、大きく目を瞠って絶句した。
軽い調子で話す琉夏は、薄く笑う。
「オレの家、別居状態。父親も母親も別だし、オレも桜統に入ってからマンションで独り暮らし。使用人がなんでもやってくれるから？ べつに不都合はないけどさァ〜……」
「そうなのか……え、いま使用人って言った？ さりげなくお坊ちゃん感を出したな？」
「金持ちの生まれじゃねェよ？ オレが稼いだ分で、オレが雇ってンの」
「ん……？ ごめん、理解を超えてて分かんない」
「つまり、オレが天才っていう話」
「お、おぅ……？」
はてなマークいっぱいで考えているヒナの顔を、琉夏はけらけらと笑った。
「凡才から天才が生まれると、家庭崩壊するってワケ」
乾いた音に、ヒナはそっと眉を寄せたが……ふと、思い直したように微笑んだ。
「……そっか。それだけ琉夏が天才で、お母さんの理解を超えてたってことか。親子だからって、必ずしも理解し合えるわけないし……愛し合えないことも、あるよな？」
「……子供を愛せない親なんて、この世にいる価値なくね？」
「贅沢を言うなって。こんな楽しい世界に産んでくれただけで、充分だろ？」
「どこが。毎日つまんねェじゃん」
「そこは楽しもう。自発的に楽しんでいこう！」
「………………」
「……琉夏、」
「あー？」
「みんな、お前のこと心配してたよ」
「………………」
「とくに竜星。ハヤトと壱正も。ルイたちは……どうかな？ まぁ、心配してるんじゃないかな？」
「………………」
「琉夏の親御さんのことは、知らないけどさ。お前って、クラスメイトには、けっこう愛されちゃってるじゃん？」
琉夏の口調をまねて、ヒナは軽やかに唱えた。
「球技大会、出ようよ。ほんとは琉夏もやりたいんだろ？」
「……べつに」
「さっき、バスケのフリースローゲームみたいなやつ、見てたよな？ おれに『次なにする？』って訊いたとき、ちらっと見てたよな？」
「…………見てない」
「ふ〜ん？」
ニヤニヤ笑うヒナ。琉夏はジロリと睨んだが、効果なし。
ヒナは、ニヤニヤした意地悪な笑みを少しだけ抑えた。
「今度は独りじゃない。みんないるし……おれもいるよ？」
ヒナの声が、薄暗いゲームセンターの喧騒に溶けていく。
ほんの一瞬、琉夏の瞳が揺れた気がした。
ヒナはその瞳をまっすぐに見つめたまま、
「何があっても……いや、どんなボールからも、おれが護ってやる！ 安心してついてこいっ」
勢いよく、琉夏の背中を叩いた。
力が強すぎたのか、琉夏の手にしたペットボトルからジュースが跳ねて——びしゃっ。
「あっ……」
ヒナが声をあげたときには、琉夏の制服は濡れていた。
「……なァ、ちょっと」
「……ごめん。わざとじゃないんだ……」
「冷てェんだけど」
「うん……使用人のひとに洗ってもらって？」
「クリーニング出すし」
「おぉ、さすがお坊ちゃんキャラ……」
「バカにしてねェ？ クリーニング代、請求しよっかなァ〜？」
「……心から謝罪を申し上げます。どうぞお赦しください」
ヒナが神妙な顔つきで頭を下げる。
ゲームセンターの騒音に負けないほど、琉夏の笑い声が明るく響いた。
