おれたちはサクラ色の青春

ALL FOR ONE

03_Track02

　ヒナと琉夏が戻ったのは10分後。

　走り疲れた二人は息を切らしていて、授業が終わるまでサクラの言ったとおりに静かだった。

　更衣室で着替えるころには、ようやく回復した琉夏が愚痴を吐いていた。

「疲れた。オレもう帰る。『一色 琉夏は筋肉痛で早退しました』って言っといて」

「自分で申請しとき」

　竜星によって軽くあしらわれる。

　制服に着替え終えた竜星は、中央のチープなベンチへと腰掛けた。竜星は顔を上げ、更衣室にいるクラスメイト全体へと尋ねる。

「球技大会、どっちにするぅ？」

　体育の授業終わりに、サクラから球技大会の話が出ていた。例年どおり種目はサッカー・バレーボール・バスケットボールの３種。自由選択だが、クラス人数が少なすぎる２Ｂにサッカー（11人）の選択肢はない。人数からして、参加種目もクラスでひとつとなる。

　バレーか、バスケ。竜星は２択を求めたつもりだった。

　しかし、だらだらと着替えていた琉夏が、

「オレ、出ない。球技大会は休む」

　きっぱりと返したため、一瞬、更衣室に沈黙が落ちた。

　竜星が眉をひそめる。

「……なに言ってるんやって、琉夏。あんたがサボったら、うちら困るやろ」

　琉夏とベンチを挟んで反対にいた壱正が、目線だけ琉夏を振り返っていた。

　壱正と並ぶ麦と詩も、互いに目を合わせて困惑している。

　球技大会では、中学の頃からルイは戦力外だった。麦と詩もなるべく補欠でいたい派。去年の１Ｂの時点で、彼らは内部生組でバスケに参加している。

　ハヤト、琉夏、竜星、壱正の４人が主力で、麦と詩が様子をみて互いに交代し合っていた。ルイは応援しかしていない。

　琉夏が欠けると、体力的にも戦力的にも厳しい。

「今年はアヒルちゃんがいるじゃん、オレの代わり」

「ヒナはバスケできるんかぁ？」

「バスケ無理ならバレーで出れば？ どっちにしろ、どうせガチ部員のクラスが優勝だし、やる気ねェよ」

「………………」

　竜星が黙ってハヤトへと目を投げた。（なんか言ってや）訴えたつもりだが、琉夏の隣で着替えていたハヤトから反応はなかった。

　更衣室は静かになるかと思ったが、

「おれのこと呼んだ？」

　更衣室の奥、個別に仕切られた場所で着替えていたヒナとルイが出てきた。

　話の断片だけ聞こえていたヒナが、キリッと宣言する。

「球技大会の話？ おれ、バスケはシュートが入らないし、バレーのアタックなんか無理！」

　背後にいたルイも、「僕も」にこりと笑って戦力外をアピールした。

　琉夏はヒナを振り返って笑った。

「い〜じゃん？ アヒルちゃん走る体力はあるし、それで十分。オレの代わり、よろしく〜」

　ふざけたようにヒナの頭をわしゃっと撫(な)でて、琉夏は更衣室を出ていった。

　ヒナは首をかしげる。

「……琉夏、どうかしたのか？」

　しんとした更衣室。

　ルイだけが軽い響きでヒナに応えた。

「球技大会はクラス対抗だから、元Ｂの子らと会う羽目になるでしょ？ 琉夏くん、会いたくないんだよ。ああ見えて怖がりだもんね？」

　長い髪をポニーテールに束ねながら、くすくすと笑う。

「笑う話じゃねぇ」

　ハヤトが低く注意した。ルイは小さく肩をすくめると、詩と麦を誘い、更衣室を出ていく。反省しているようすはない。

　残ったメンバーはヒナ、ハヤト、竜星。

　それから、壱正。着替えを終えていたが、出ていく気配なく止まっていた壱正に、ヒナが気づいた。

「……壱正？」

　基本的に壱正はハヤトたちと距離を置いている。ヒナとも距離を置きがちだが、珍しくヒナの声に反応して目を返した。

「……琉夏は、球技大会が好きだ」

　低い壱正の声が、静かに響いた。

　唐突な主張を意外に思いながらも、ヒナは「そう……なのか？」ハヤトと竜星に視線を回した。

　竜星が溜息(ためいき)をこぼす。

「走るのは嫌いやけど、ボール系は好きやなぁ？ 中学のときから、球技大会に一番やる気あるのは琉夏やし。そんで負けず嫌いやから、優勝のためにうちらまで特訓させられて……」

「琉夏が？ 青春だなぁ……それって優勝したの？」

「去年は優勝とってる」

「おお、すごいな」

「万能ハヤトがいるし、琉夏も背ぇ高いし。バスケ部員さえ抑え込めば、そんな無理な話でもないわ」

　ヒナと竜星が話す横を、ハヤトが出ていく。低い声で、ハヤトは誰へともなしに呟いた。

「あいつが出ないって言ってるんだから、もういいだろ」

　バタンっと。ドアの音が、重く。

　座ったままの竜星、立ち尽くすヒナと壱正。残り３人が、言葉なく目を合わせた。

「……私も、失礼する」

　壱正も出ていった。

　二人きりの更衣室に、竜星が、ぽそりと。

「琉夏の事件、ヒナは知ってるんかぁ？」

「あぁ、うん。ハヤトから聞いた。クラスメイトの外部生に、階段で突き落とされた……って」

「それ、ハヤトとうちが休んだ日なんやって。うちら、めったに休まんのに……家庭の都合ってやつで、互いに休んでた。そやから、たぶん琉夏も寂しくて、外部生の子らに『お昼食べよう』って誘われるまま……」

　言葉じりが、静寂の更衣室に消えていく。

　余韻のように、そこには竜星の後悔の念が残っていた。

「……うちらは、誰も悪くない。落とした子が一番悪いし、口裏あわせた他の子らもあかん。……でも、壱正はクラス委員として、琉夏の怪我(けが)に責任を感じてる。ハヤトが暴れたのには怒ってるけどな。……ハヤトはハヤトで、休んだことを少し後悔してる」

「………………」

「うちら、仲悪く見えるやろけど……ほんとは、みんな普通に仲良かったんやよ？」

　うつむく竜星の表情は、ヒナから見えない。ヒナの耳に、浅く笑う吐息が聞こえた。

「ヒナは、『青春したい』って簡単に言うけど……うちかって、青春できるならしたいわ。……みんなで、前みたいに、楽しくやれたら……」

「——しよう」

　ヒナはそっと竜星の前にしゃがみ込み、その顔をのぞきこんだ。

「しようよ、青春。おれたちの時間は、まだあるよ。諦める必要なんてない」

　真面目な顔を、ヒナは笑顔に変えた。

「青春しよう。一緒に！」