フェアリーズ・マリッジ・テイル

第１章 結婚は世界を救う？

真実

「……ごほっ……」

　猛烈な勢いで水の流れる地面に膝を立て、フランは咳き込んだ。

　その近くでは、同じような体勢で蹲るシグが、ごほごほと激しい呼吸をくり返していた。

「……っ、助かった。あんたがとっさに防御壁(バリア)で守ってくれなかったら溺れ死んでたぜ」

「マドレーヌたちのことは庇いきれませんでしたけど……」

　気づけば、フランたちは神殿の外にいた。ネレイスが生み出した大波によって押し流されたのだ。

　立ち上がり、周囲を見渡す。

　神殿からとめどなく流れて出てくる大量の水。村を流れる川が氾濫し、へし折れた大木が濁流に乗って運ばれてくる。

　大規模な洪水。三千年前の災厄が頭をよぎり、フランはぐっと唇を噛んだ。

　このままでは、村ごと水に沈められてしまう。

　濡れた杖を両手で握り、横向きにして胸の前にかざした。

「神聖なる水の命よ、確固たる意志を根拠に鉄壁となれ──」

　足元に浮かび上がる紋章。フランたちの周辺に水のない空間が生まれ、騎士団の白いローブが、激しい風にばさばさと揺れる。

「氷結せよ！　堅氷に至りし霜(アイス・ド・グラース)！」

　瞬間、空気が白く輝いた。

　フランを中心として広がる魔力の波紋によって、村をのみ込む水流が次々と凍りつき始めたのだ。

　水源である神殿の入り口。冠水した路。倒れかけた木々。そのすべてが、透明な水晶に覆われていく。

　ピキピキと枯れ木が割れるような音を立て、氷に包まれた村が顕現した。

　それはまさしく、天高くそびえる氷山の誕生の瞬間だった。

「す、すげえ……」

「いまのうちに村の人たちを逃がさないと。シグさん、手伝ってもらえますか。僕はマドレーヌとランドリーを──」

『無駄なことを』

　温度のない声が脳内に響いた。はっとしてフランは顔を上げる。

　透明な髪をなびかせる半魚の女性が、凍りついた神殿の上からフランたちを見下ろしていた。

「……なぜ、こんなことをするんですか。ネレイス。──いや」

　空に浮く精霊をまっすぐ見つめ、フランは問う。

「──ウンディーネ」

　その名を呼ぶと、精霊はわずかに虚を突かれたような顔をした。

　だが、次の瞬間にはふっと嘲笑うような視線を向けられる。

『さすがはバンシーだ。……よく気づいたな。そうだ。私はネレイスではない』

　四大精霊ウンディーネだ。

　数多の精霊たちの中で、ひときわ大きな力を持つ特別な存在。

　彼女の出現時にフランが抱いたのは、相手が正体を偽っていることからくる違和感だったのだ。

（ニアス村の人たちが信仰してたのは、本当はウンディーネだったのか？　文献が間違っていたということか）

『ちがう』

　フランの心を読んだように、ウンディーネが言った。

『かつてこの村の連中を救ったのはまちがいなくネレイスだよ。だから……ネレイスは私が殺したんだ』

「！」

『同じ水の精としてはいささか残念だったがな。しかたあるまい。やつは人間に与した裏切り者だ』

「そんな……」

　ウンディーネが語る事実と、自分が知る歴史の齟齬に、フランは気づき始めていた。

　三千年前、〈精隷の憤怒(エキドナ)〉という大災害が起こった。その災害をとめるため、精霊たちが人間に力を貸した。

　それらの言い伝えの一部が、間違っていたのだとしたら。

『間違いさ。いや、間違いではないが真実ではない。なにせ〈精隷の憤怒(エキドナ)〉を引き起こしたのは──』

　碧い宝石の瞳が冷たく光る。

『私たち精霊だからな。それをとめたのが裏切り者のノーナたちだった。人間の口車に乗り、心底くだらない契約をした──裏切り者』

　フランは大きく目をみはった。ドクドクと、心臓が激しく跳ねる。

『今度こそ失敗はしない。裏切った精霊たちがこの世から消えたいま、我らが精霊に対抗できる人間などそうはいないだろう』

「なにを……」

『ただ、貴様は別だバンシー。あのときのように余計な真似ができぬよう、いますぐ私のしもべにして──』

「させません！」

　ウンディーネの周りを炎が舞った。言葉を切った水の精霊を包み込むように広がる、空を統べる炎の渦だ。

「しもべですって？　結婚は、相手を自分の下僕にするものではありませんわ！」

「マドレーヌ！」

「本来わたくしたちの婚姻を見届けるはずのシスターが、そんな不純な理由でわたくしのフランさまに手を出すなんて……！」

　烈しく燃え盛る炎の渦が、左右からウンディーネを挟み込む。神殿の前にできた氷の上に立つマドレーヌが、精霊術を発動したのだ。

『……サラマンダーめ。裏切り者の精霊たちの中でも、貴様の先祖がもっとも憎たらしく、厄介な存在だった……！』

　ウンディーネの全身から放たれた魔力が、マドレーヌの炎をかき消した。

　苛立たしげに舌を打ち、新たな炎を生成するマドレーヌ。

　そんな彼女に対抗するように、ウンディーネが水の球を自身の周りに大量に生み出す。

『だが、貴様は所詮ただの人間だ！　尊き精霊の血を薄めた愚か者ども。純然たる精霊の私には敵わない……！』

　矢のように降り注ぐ水球の雨が、一斉にマドレーヌを狙った。

　しかし、それらの攻撃が彼女に当たることはなかった。フランがとっさに防御壁(バリア)を展開したからだ。

『邪魔をするな、バンシー……！』

「お怒りですのね」

　マドレーヌが呟いた。扇子を片手に、毅然とした様子を崩さない少女の周りに、熱く激しい風が吹く。

「やはりふさわしくありませんわ。あなたのように粗暴な女に、フランさまの伴侶が務まるとは思えません。しかも……よく見るとほとんど裸ではありませんか。なんとはしたない」

　少女が扇子を振り払う。青いドレスがふわりと舞い、竜の尾のように逆巻く炎が、ウンディーネに牙を剥く。

「絡みなさい──フレア・クー！」

　炎の渦が、目にもとまらぬ速さでウンディーネのからだに巻き付いた。

　ジュ、と音を立てるウンディーネの肌。その顔がわずかに歪む。

『なんだ？　この魔力は……サラマンダーの血は薄まっているはずなのに……』

「何を仰っているのかわかりませんが。この炎はフランさまからわたくしへの愛の証です。姿かたちも知らぬ先祖の血など、関係ありません」

『……なるほど。貴様のしわざか、バンシー』

　水の精霊がフランを睨む。やはり貴様らは鬱陶しい。

　苦虫を噛みつぶしたような顔で、彼女はそう言った。

　マドレーヌの炎の威力が上がったのは、フランが補助をしたからだ。

　村中を氷漬けにした際に、ウンディーネが生んだ水から大量の熱を奪った。その熱を魔力に変換し、マドレーヌに譲り渡したのである。

　生物や物質に宿るマナや魔力を、特定の属性の魔力に変換する──フランが得意とする精霊術の一種だった。

『……は！　図に乗るなよ。私たち精霊の真似事しかできない人間どもが。こんな炎……』

　増幅するウンディーネの魔力。彼女を縛る炎の渦が、再びかき消されるかと思われたときだった。

「──今回ばかりはお前と同意見だな、マドレーヌ」

　ウンディーネの上空に、ひとつの影が現れた。

　銀色の剣がきらりと光る。落下の勢いで大きく翻る、白い騎士服の長い裾。

「こんなイカレ女に……俺の親友は渡さねえ！」

　ランドリーだった。神殿の周りにできた氷の山を足場にして、ウンディーネの真上にまで跳んだのだ。

『愚かな。精霊術ならともかく、ただの物理攻撃が私に効くわけ──」

　ウンディーネは瞠目した。ランドリーの斬撃が、彼女の右腕を肩口から斬り落としたのだ。

　弾ける水。ウンディーネが戸惑うように瞳を揺らす。

　彼女のからだから散った水飛沫に、天から降り注ぐ陽の光が反射して、青年の銀髪がきらきらとかがやいた。

『くっ……！』

　神殿前の氷の柱に着地したランドリーが、剣を振り払い、続けて攻撃の意思を示した瞬間。

『う……あアアアああああァぁぁ！』

　ウンディーネが絶叫した。

　両手で頭を抱え、苦しそうに呻き始めた水の精霊に、フランたちは驚愕する。

　彼女の発する魔力の波動に飛ばされないよう、両足に力を入れた。冷たい風が吹き荒れ、砕けた氷の欠片があたりを舞う。

　一瞬の出来事だった。気づいたときには、その場からウンディーネの姿が消えていたのだ。

「な、何だったんだ……」

　シグが困惑したような声を発した。

　剣を鞘に収め、氷の柱から飛び降りたランドリーや、扇子を振り払いながらフランに近づいてきたマドレーヌも、どこか腑に落ちない表情を浮かべている。

「……急がなきゃ」

　そんな中、フランはひとり呟いた。

「このままじゃダメだ。一刻でも早く……僕の結婚相手を見つけないと」

　両手でぐっと杖を握りしめ、フランはうつむく。

「「──はあ！？」」

　冷気に満ちた空間に、悲鳴にも似た幼馴染たちの絶叫がこだました。