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水の精霊

　立っていた、というのは正確ではない。

　浮いていたのだ。そもそも彼女には足がなかった。

　その女性の下半身は、魚の尾のようなかたちをしていた。

　上半身や髪の毛は、美しい川の流れのように煌びやかだった。碧く妖しい光を宿す宝石のような瞳と、魚のエラのような耳。人間でないことはあきらかだ。

『貴様らは……』

　女性がおもむろに口を開いた。頭の中に直接語りかけてくるような、静かで、不思議な声だった。

「あ、あなたは……！」

　一同が戸惑う中、口火を切ったのはフランだった。

「精霊ネレイスですよね……！？　三千年前に、この村を救った……！」

　碧色の瞳がフランをとらえる。

　ぞくりとした。相手は人間ではないのだから当然かもしれないが、感情が読み取れない。

『……いかにも。私が精霊ネレイスだ』

（……？）

　精霊の返答に、フランはわずかな違和感を覚えた。耳をざらりと撫でられるような、居心地の悪さを感じたのだ。

　だが、躊躇している時間はない。胸を這う違和感から目を逸らし、フランは言った。

「精霊ネレイス。あなたにお願いがあります」

　杖を強く握りしめ、真剣な声色で訴える。

　それまで呆然としていたランドリーたちが、驚いたようにフランを見た。

「どうか僕と──」

　水上に浮かぶ美しい精霊を、まっすぐに見つめた。

「僕と……結婚してください！」

　一世一代の告白が、大広間にこだました。

　沈黙するネレイス。時がとまったような静寂がおとずれる。

「「……は？」」

　しばらくして、フランの幼馴染たちが地を這うような声をこぼした。

「〈精隷の憤怒(エキドナ)〉が再び起ころうとしているんです。そうなれば多くの人が死んでしまう。だからどうか、あなたの力を……」

『……ふ』

「え？」

『ふは……ははははは！』

　突然、ネレイスが大口を開けて笑い始めた。

　フランは戸惑い、唐突に様子が変わった精霊の顔を凝視する。

『結婚……それはもしや精霊婚のことか？　傑作だな！　よりにもよってこの私に……は、はははは！』

「ネレイス……？」

『多くの人間が死ぬだって？　知ったことか！　それこそ……私たちの積年の望みだというのに！』

「！」

　絶句した。彼女が発する言葉の意味がわからなかった。

『くだらない……くだらないな。わかるぞ。貴様……バ(・)ン(・)シ(・)ー(・)だろう？』

　氷柱のような鋭い視線に貫かれ、フランはびくりと肩を揺らした。心臓を鷲掴みにされたような気分だった。

『また貴様が邪魔をするのだな。だが……今度こそそうはさせまい』

　水の瞳を光らせたネレイスが、右のてのひらをフランに向ける。

『いいだろう。してやるさ、その結婚とやら。そうして貴様は私のものとなり、我らが悲願を叶えるための傀儡と化せ……！』

　渦を巻くような水の塊が生まれ、周囲のマナを取り込み始めた。明確な敵意を孕む、膨大な魔力だった。

　攻撃される。フランがそう直感したとき。

『……ッ！？』

　横から飛んできた火の球が、水の塊に直撃した。

「フランさま……」

　火の球を生み出したのは、マドレーヌだった。

　フランの背後でゆらりと身体を傾ける少女の周りに、いくつもの赤い球が浮かんでいたのだ。

　メラメラと燃え盛る激しい炎。それが精霊術とは関係ない、マドレーヌ自身から発せられた炎のよう見えて、フランは恐ろしい気分になった。

「やはりお疲れのようですわね。その女はシスターです。フランさまの結婚相手などではありませんわ」

「マ、マドレーヌ……」

　フランはひくりと唇の端を上げた。事態が余計に複雑になる気配を察知したからだ。

『いまの炎……貴様、もしやサラマンダーの子孫か？』

　冷ややかにネレイスが言う。

『……これほど時が経っても変わらぬとは。本当に忌々しいな、貴様らは』

「何を言っているのかわかりませんが。フランさまはわたくしの夫です。あなたには渡しませんわ」

『なるほどな。これも我らの運命ということか。いいだろう。ここで厄介な裏切り者を始末し──……ッ！？』

　鋭い一閃がネレイスを襲った。

　彼女とマドレーヌが会話をしている隙に噴水の近くにまで距離を詰めていた、ランドリーの斬撃だった。

「ランドリー！」

「フラン！　よくわからないけど、敵だよなこいつ！」

　剣をかまえたランドリーが、相手からの反撃にそなえた。

　その眼前には、宙に浮かぶネレイスの姿があった。ランドリーの攻撃をよけ、噴水の外側に移動したのだ。

「──俺は聞いてないし、認めないぞ！　こんな女、お前には相応しくねえ！」

「そういう話！？」

　マドレーヌといい、彼といい。フランの幼馴染たちは本当にぶれない。

　いい意味でも悪い意味でも。当然、いまは悪い方の意味だが。

「あの、ごめんなさい！　ネレ……イス！　その、ちゃんと話を……」

『必要ない！』

　ヴェールのような水色の髪を振り乱し、精霊が叫んだ。

　増幅する魔力。彼女のあまりの剣幕に、フランははっと目をみはった。

『今度こそ……！　今度こそだ！　貴様ら人間を滅ぼし、我ら精霊の世界を取り戻す……！』

「……！」

『そのために……〈精隷の心〉、バンシーよ！　貴様は私のものになれ！』

　精霊を取り巻くマナが嵐のように旋回し、強烈な波動が大広間を支配した。

　そのあまりの勢いに、フランたちは一度に後方へと押しのけられる。

『──のみ込め！　我が奴隷たる水流よ！　すべての業を、我らの敵を……神霊パラケルススの名のもとに、覆い尽くせ！』

　咆哮のような詠唱とともに──怒涛が、その場のすべてをのみ込んだ。