フェアリーズ・マリッジ・テイル

第２章 婚活の道は長く険しい

大精霊ノーム

「──つまりノームは分裂していて、君はその司令塔……っていうことでいいのかな」

「そういうことサ」

　緑色のとんがり帽子をぴょこんと揺らし、小人がふんと鼻を鳴らした。

　大精霊ノームと名乗った生物の前にしゃがみ込み、フランはこてりと首をかしげる。

　先程フランたちを襲ってきた複数の影が、彼の言うノーム軍団だったとして。

　そのリーダーだという彼が、なぜ単独でここにいるのか。

「……僕といっしょに落ちてきちゃったの？」

「そっ……そんなわけないサ！　ワレはただ、ここでキサマにトドメを刺そうと……！」

「ありがとう。君がクッションになってくれたおかげで助かったよ。潰してしまってごめんね」

「だ、だからちがうサ……！」

　暗がりでもわかるほど真っ赤になった小人の顔を覗き込み、自分は敵ではないと示すためフランは微笑む。

　すると小人──ノームはさらに目を丸くして、ザッと後方にさがってしまった。

「松明を飾ったのは君たちだったのか。みんなでここに住んでいるの？」

「う」

「さっき僕らに泥団子を投げてきたのもそうだよね。何かしてしまったかな僕たちは」

「そんなのきまってるサ！」

　フランの言葉に被せるように、ノームが大きな声を発した。

「キサマらニンゲンが、ワレらの森に勝手に入ってくるからサ！　この神聖なマニタリの森に！」

　小さなからだをプルプルと震わせ、フランを睨みつけるノーム。その瞳がわずかに濡れていることに気がつき、フランははっとした。

「ニンゲンはこの森に来ちゃいけないサ！　だから追い出そうとしたんだサ！」

「君は……」

「わかったら、キサマらはいますぐここを──」

　そのときだった。

　大きな穴の空いた天井の方から、ドン、と岩が砕けるような轟音が響いた。

　激しい揺れに襲われる洞窟内。周囲の岩壁が軋み、パラパラと細かい瓦礫が降り注ぐ。

　立ち上がろうと、地面についた手と膝にフランが力を入れたとき。

　ビュン、と。上空から細長い影が飛んできた。

「どわーーーッ！」

「ノーム！？」

　現れた影は、ノームの足元の地面に直撃した。高所から落とされた碇のように深々と硬い岩盤に突き刺さった。

　影の正体は、焦茶色の樹皮に覆われた筋張った木の枝だった。

「ひ……」

　背中から倒れたノームが、転んだ体勢のまま、青褪めた顔で上を見る。

　杖を片手にようやく立ち上がったフランは、そんなノームのもとに駆け寄ろうとして失敗した。

　巨大な塊が降ってきたからだ。

　空間をまるごと吹き飛ばすような衝撃が、フランたちを襲った。砂埃が嵐のように宙を舞い、瓦礫の山がガラリと崩れる。

　どうにか飛ばされずにすんだフランは、両腕で顔を覆いながら、その隙間から見えた光景に絶句した。

　それは大樹の化け物だった。

　蛇のようにグニャグニャと蠢き、鋭く尖った先端を四方に伸ばす長い枝。地面に食い込むようにして張られた足のような根は恐ろしく太く、青々と茂る大量の葉が、複雑に絡み合い屋根のような樹幹を形成している。

　堅牢な壁とも、柱とも表現できる巨大な幹。その表面に空いた三つの洞は、獲物を定めた獰猛な獣の顔のようだった。

「ひ、ひええ……」

　フランの後方で、ノームが蚊の鳴くような悲鳴を上げた。

　先程の衝撃で飛ばされたのだろう。恐怖で腰を抜かしているようだった。ただでさえ小さなからだがいっそう小さく見えるほど、その様子は弱々しい。

　咆哮する大樹。空気がビリリと振動する。

　次の瞬間、蝶の羽のようにゆっくりと左右に伸びた二本の枝が、その梢についた葉をフランめがけて発射した。

　矢のようなスピードで飛んでくる無数の刃。葉そのものが鋭利なナイフと化した、切れ間のない散弾だった。

「……っ！」

　杖を前につき立て、防御壁(バリア)を発動して身を守った。

　猛烈な勢いで刃を受けた防御壁(バリア)にヒビが入る。平素であればこれほど脆い壁ではない。

　場所のせいだ。この洞窟は、循環するマナの濃度が圧倒的に低かった。

　原因は、おそらくこの化け物だろう。

「ノーム！」

　鋭い枝がノームを狙って自分をすり抜けたことに気がつき、フランは叫ぶ。

　防御壁(バリア)を解除して走った。必死に手を伸ばし、呆然と地面に倒れ込むノームのからだを抱きしめる。

　枝の刺突から庇うように小さなからだを抱え込んだフランは、そのままゴロリと地面の上を転がった。

「く……」

　ノームを腕に抱えたまま身体を起こす。硬い岩に打ちつけられた全身がズキズキと痛んだが、悠長に呻いている暇はなかった。

　枝葉による大樹の追撃を防御壁(バリア)で防ぐ。先程と同様すぐにヒビが入ったが、その度にわずかな魔力を装填し、壁の強度を維持し続けた。

「キサマ……なんで」

　透明な壁に寄りかかるフランの腕の中で、ノームが困惑したように顔を上げる。

「怪我はない？」

「けっ……怪我をしてるのはキサマの方サ！　その傷……！」

　緑色の目をぎょっとしたように丸くして、ノームはフランの腕を指差した。

　騎士団のローブが裂け、覗く肌から赤い血が流れていた。枝の攻撃からノームを庇った際に切れたのだろう。

「たいしたことないよ。ただのかすり傷だ」

「け、けど……！」

「それより、あの樹の化け物だけど」

　攻撃を受けてバチバチと音を立て続ける防御壁(バリア)越しに、巨大な化け物をちらりと見る。

「トレント──だよね」

　その怪物の正体を口にすると、ノームがはっと息をのんだ。

「この森のマナを吸って生長したんだ。それも相当な年月をかけて」

　マニタリの森に異常が発生したのは、いまからおよそ三年前。

　その頃からずっと、森の支配者はこのトレントだったのだろう。森中の草木が不自然に生長したのも、魔獣が繁殖し通常の動物が棲めなくなったのも、異様なまでのマナの薄さも、すべてこの怪物が元凶なのだ。

「ごめんね。騎士団がもっとはやく異常の原因に気づければよかったんだ。そしたら、この森もここまで荒れずにすんだかもしれないのに。……けど、おかけでいろんなことがわかったよ」

　フランの言葉に、ノームが首をかしげる。緑色の帽子がぴょこりと揺れた。

「君たちが僕らを攻撃したのは、僕らを守るためだったんだね」

　ノームが大きく目をみはった。緑色の瞳が鏡のようにきらりと光り、微笑むフランの顔を映す。

「ここにある人間の骨は、森に迷い込んでトレントに襲われてしまった人たちのものなんだろう。この洞窟がトレントの棲み家なんだ。ふつうトレントは土のある場所じゃないと行動できないはずだけど、大量のマナを取り込んだことで変質してしまったのかな」

「……」

「この森に来た人間が被害に遭う前に追い出したかったんだね。話に聞いていたとおりやさしい精霊だ──君たちは」

　自身の見解と感想を述べたフランの前で、ノームはぐっと薄い唇を引き結んだ。

　大きく丸い二つの目玉が、みるみるうちに透明な膜に覆われていく。

「ワレは……何もできなかったサ」

　ぐす、と鼻をすすったノームが、震える手でフランのローブを握りしめた。

「森の仲間や、ニンゲンたちがアイツにやられるのを、ただ見ているだけだったサ。震えて、泣いて。暗い洞窟の隅で縮こまって……」

「ノーム……」

「仲の良かった動物たちがアイツに喰われたり、森を出て行ったりして、草や木がおかしくなって、きれいな花が咲かなくなっても、ワレは何もできなかったサ。みんなで森を捨てる勇気も、アイツと戦う力もなくて」

　ボロボロと涙をこぼしながら、懺悔をするようにノームは言った。

「何がボスなのサ！　みんなを守れなくて、たくさんのニンゲンを見殺しにして！ワレなんか、ワレなんか……何の力もない、役立たずの弱虫なのサ！」

　激しくしゃくり上げ、自身の胸元に顔を押しつけてくるノームを、胸が締めつけられるような気持ちでフランは見つめた。

　その小さな頭をそっと撫で、ノーム、と彼の名を呼ぶ。

「わかるよ。君の気持ち」

　フランが言うと、ノームはゆっくりと涙に濡れた顔を上げた。

「そんなわけない、サ。ワレにはわかるサ。キサマからはすごい力を感じるサ。ワレとちがって、強くて立派なヤツなんだろう、キサマは」

「ううん。僕はべつにすごくないよ」

　天才なんて呼ばれてるけど、ほんとは全然そんなことないんだ。

　睫毛を伏せ、自嘲するように口元を緩めた。

「よく思うんだ。僕にもっと力があったら、きっとだれも傷つけずにすむんだろうなって。大切な人たちをちゃんと守れるのにって。……そんな力を持たない僕なら、生まれてくる意味もなかったのにって」

「キサマ……」

「でも、ちがうんだよ。ひとりで何でもできることが力じゃないんだ」

　君らがみんなで僕たちを追い出そうとしたのと同じだよ。

　そう言ってフランは笑った。

「手を取り合って、信頼して、心を預ける。そうやっていっしょに前に進むことが本当の強さなんだ。だから僕は思う。精霊婚も同じなんだって」

　言いながら、幼馴染の青年と少女、頼もしい師匠や、同僚の顔が頭に浮かんだ。

　自分が彼らに支えられて生きてきた自信がフランにはある。だから、ノームに伝えたことは本心だった。

「ねえ、ノーム」

　まるい頬をつたう涙を指で拭い、フランはその精霊に微笑みかけた。

「僕と結婚しよう」

　きょとんと、ノームが瞬きをした。

　キサマは何を言っているのサ。そんな声が聞こえてくるようだった。