２ 護衛騎士の裏切り
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さて、寝返ったのはこの人です。
屈強な護衛騎士の力なら、痩せっぽちの女をひとり突き飛ばすなんて朝飯前なんだろう。
「うっ！」
弱り切った身体では咄嗟に受け身を取れず、どん！ と床に身体を打ちつけて息が止まった。
――え。うそ。今、突き飛ばした？
唖然としてマルコを見上げる。マルコは私に一瞥もくれないまま、胸に手を当ててアルベルト様に必死で訴え始めた。
「殿下、誤解です！ 私は仕事なのでこの女を護衛していたまでです！」
はあっ？ 「いつもお務めご苦労さまです」と微笑んでくれたマルコが、「この女」？ なにこの手のひら返し。
アルベルト様が、目を細めながら底意地の悪そうな笑みを浮かべる。
「その言葉が本当ならば、ルチアを国外まで送り届ける任務を授けようではないか」
アルベルト様が、ロザンナ様を愛おしそうに見つめながら微笑む。あっ、ロザンナ様のニヤつきが一瞬で消えて、泣き顔になってる！ うっわあ……。
「私はロザンナと婚約する。我が最愛のロザンナについて、祈りを捧げていないだの聖力の再検査をしろとか、随分と失礼なことを言っていたらしいな、ルチア」
確かに言った。このままだと拙いですよって意味で、散々訴えた。一切聞いてもらえなかったけど。
「アルベルト様、ですがそれは――」
「黙れ！」
ビクッとして黙るしか、できなかった。元々人の話をあまり聞かないアルベルト様だけど、今は完全に頭に血が上っている。しかも正義の自分に酔っているから、私の言葉なんて届かないだろう。
――勝手に聖女だと拉致してきた癖に、これだ。
色々と強引だなあとは最初から思っていたけど、養父母のことを思い耐え忍んできた。辛い祈祷だって必死でこなしてきたのに、あんまりじゃないか？
国の安寧を毎日祈り、聖女の加護を国土に降り注いでいたのは、間違いなく私なのに。
瘴気の発生を抑える祈祷は、体内の聖力をごっそり奪っていく。だから、祈祷の後は気絶してしまう。倒れた私を寝台まで運ぶのが、護衛騎士マルコの役割のひとつだった。
聖力が回復して目が覚めるのは、外が暗くなる頃。空腹と喉の乾きに耐えられなくなり、気合いで起き上がる。無理やり食事を詰め込んで、再び死んだように寝るだけの日々。お陰で私の身体はいつまで経っても貧相なままだ。ピチピチな乙女の筈なのに。
それでも、瘴気溜まりから生まれる魔物の驚異から国民を守る為、ずっと努力してきた。決して裕福ではない養父母の家に仕送りしてもらえるとも聞いて、踏ん張ってきた。
ようやく新たな聖女が現れたと聞いて、助かったと思った。このままでは、遅かれ早かれ死にそうだったから。
なのに、ロザンナ様が祈りを捧げても、私の負担はちっとも減らなかった。ひと月経っても、半年経っても。
最初は、彼女の聖力が少ないのかと思った。だけど彼女は、私が精根尽き果てて臥せっている間、元気にアルベルト様との親交を深めていたらしい。
いや、ちょっと待て。私の負担はちっとも減ってないんだから、意味分かるよね？
これはおかしいと、何度も王族の方々には話そうとした。だけどみんな、聞いてくれなかった。
顔色が悪くて精気のないガリガリ聖女よりも、美しくて明るい美人の聖女の方が受けがいいらしい。
頑張ったのに。苦しかったのに。
しかも、唯一の心の支えだったマルコですら、保身の為にあっさりと私を裏切った。
そりゃあ、貴族が平民に落とされるのは嫌かもしれない。でも市井で暮らしていた私には、「それがなに？」状態だ。これだから貴族のお坊ちゃんは。
ぐったりと疲れてしまい、ぼんやりとマルコを見上げていると、マルコが辛そうにフイッと目を逸らした。――多少なりとも罪悪感はあるらしい。
私たちの様子を見て、アルベルト様が愉快そうに告げた。
「騎士マルコ。お前が持って帰る手土産の内容如何によっては、私の専属護衛へ取り立ててやろう」
マルコの身体が、びくりと小さく揺れる。
手土産――。じわりと嫌な予感が忍び寄ってきた。待ってよ、それってつまり……。
「――はい、必ずや」
低いマルコの声が、会場内にいやに大きく響いた。
あと５話で崖から落とされます。
