ハメられて帝国から追放された宮廷魔術師。敵国の王子に溺愛される。

本編

第四話

　《ザスタリス　黒教会》

　この国を救った英雄、と言っても過言では無いだろう。

　その女性は連日この黒教会を訪れ、人々の最後を目に焼き付け続けている。

　エルフたる私は死ぬことを許されていない。死という概念そのものを奪われた、哀れな種族。

　しかし彼女もまた、アンキルエイトによって蘇生させられ生き永らえた。

　神はどこまで残酷なのだろう。

　七歳にして前線に立ち、この国の騎士を葬った彼女。そして三年前、この国を救ったのも、また彼女。

　神はまだ、彼女に戦えというのだろうか。

　アンキルエイトによって蘇生されし真の英雄は、民のために戦い続けた。それが戦士ならば喜ばしい事だろう。死ぬまで戦い続ける事に意味を見出せる人種ならば、それを栄光だと高らかに叫ぶだろう。

　だが彼女はそれとは無縁の存在だ。

　いくら強力な魔術師と言っても……今となっては、中身はただの少女なのだから。

「……シンシア、少し休みなさい。もうその方は……」

「大丈夫です……シスター」

　病に蝕まられ、つい先ほど旅立った男性の手を握り続けるシンシア。

　薄く開いた教会の扉からは、まだ冷たい風が滑り込んでくる。

「シスター、私は……一体何者なんでしょうか……」

　男性の安らかな顔を眺めながら、シンシアはそう呟いた。

　彼女には……記憶が無い。あの竜星の学院との戦の後、アンキルエイトの力によって蘇生した彼女は、自分の人生の大半の記憶を失っていた。

「何者と言われましても……。貴方は貴方よ。心優しいシンシア」

「……悲しい筈なのに、涙が一滴も出ないんです。とても悲しい筈なのに、まるで人の死に慣れているかのように……」

　シンシアは静かに男性の手を置き、その体に毛布を掛け直した。

　私とシンシアが初めて会ったのは、彼女が七歳の頃だ。まさに帝国がザスタリスに攻め込んできた時、血まみれの少女が一人でここを訪れた。

　胸に帝国の勲章を掲げた少女。悪魔と言われた彼女は、訪れるなり私へと

「ここは病院ですか？　傷の手当をするところですか？　もしそうなら潰して来いと言われました」

　無表情でそう言い放つ子供を前に、長年生きてきたエルフたる私でも、背筋が凍ったのを覚えている。

　私はその少女へと、ここは病院ではない、と伝えた。彼女は小さく頷きながら音も無く立ち去って行った。

　それから数度、帝国が撤退した後もシンシアは時折ここを訪れた。最初は生きた心地がしなかったが、ここで働かせてほしいと願い出た彼女は、贖罪を求めているかのように見えた。

　そして今、彼女は再びここを訪れている。

　黒教会、永遠に朝の訪れない地。まるで彼女の人生のようだ。彼女の心は未だに冬のままなのだろう。そしてこれからも永遠に。

「シンシア」

　すると教会へと一人の男性が新たに訪れた。彼女を迎えにきたのだろう。この国の第一王子。

「そろそろ帰ろう。皆心配している」

「……はい」

　あのシンシアが……まるで子猫のようだ。

　本来の彼女はこうだったのかもしれない。魔道など歩まず、ただの一人の少女として育った彼女は、人一倍大人しく優しいのだろう。

　第一王子はシンシアの手を引き、馬に乗せ私へと会釈を。私も深々と頭を下げ、二人を見送る。

　もうじき、春がやってくる。

　※

　王宮へとシンシアを連れ帰ったアレス。あの戦から三年。ザスタリスはまるで、あの戦が嘘だったかのように平和に包まれていた。帝国からの和平を受け入れ、今ザスタリスは長い冬から抜けようとしている。

　記憶を失ったシンシアは、アレスの婚約者として受け入れられた。アレスは内心、シンシアは拒絶されるかもしれない、そう思っていた。確かに最初は皆の反応は冷ややかな物だった。記憶を失っているとは言え、シンシアはかつて帝国との戦争で猛威を振るった魔術師。

　しかしシンシアの王宮での振舞は、アレスの予想を大きく裏切った。決して悪い意味では無い。アレスはシンシアを、ちょっと粗暴な女の子、と評価していた。しかしシンシアは元宮廷魔術師。王宮での振舞は完璧だった。記憶を無くしているのに、礼儀作法や乗馬、料理から楽器演奏までも熟した。時折みせる帝国風の所作も、最初は苦笑いされていたが今では「お茶目」なシンシアと微笑ましく見られる程。

　三年も経てば、シンシアは貴族、平民を問わず親しまれる人間となっていた。

　そして今年の春、ザスタリスは新たな王の誕生を待ち望んでいる。その隣には、帝国の元宮廷魔術師。

　もはや異論を唱える者など居ない。それは紛れもなくシンシアの人柄ゆえの成果。

　それだけに、アレスは悔やんでいた。

　シンシアともっと早く出会っていれば、と。

　※

　真夜中の王宮、アレスはシンシアに乞われてザスタリスの古い神話を語っていた。

　そして気付けば、シンシアはいつのまにか寝息を立てている。アレスは頬を緩ませながら、シンシアへと毛布を掛け直した。そしてその寝顔を見つめながら、物思いにふける。

「……思えば、あの時と立場が逆転してしまったな。君は俺の記憶をすぐに戻してくれたけど……」

　あの牢屋の中で、シンシアと出会った事を思い出しているアレス。

　記憶を無くし、森をさまよったあげく牢屋へと放り込まれた。

「あの時……一瞬だが記憶を戻された事を後悔した。君と敵対する立場だと知った自分が、憎くて仕方なかった……」

　シンシアの頬を撫でるアレス。

　それに反応するかのように、シンシアは寝言でアレスの名前を呼びながらその手を握る。

「君の記憶は……戻させない。絶対に……。辛い記憶だ、思い出す必要もない」

　記憶を失った直後のシンシアは、夜中に魘される事が続いた。

　連日、何かに謝りながら酷く魘されるシンシアを、アレスは抱きしめ慰めてきた。

「もう、いいじゃないか……もう……彼女を解放してくれ……」

　三年経った今では、魘される事はほぼない。

　だがアレスの心に、まるで血のようにこべりつく物がある。

　もしも、シンシアが記憶を取り戻してしまったら。

「このまま……どうか、このまま……」

　アレスはシンシアに握られた手を両手で包みながら、顔を伏せ祈る。

　するとそんなアレスの頭を、いつのまにか起きていたシンシアが撫でた。子供をあやすように。

「……シンシア、起きたのか？」

　小さく頷くシンシア。

　そのまま再び目を伏せ、アレスの頭を撫でながら、アレスが話した神話の英雄伝を今度はシンシアが歌うように語る。

　それはまるで子守歌かのように。

　アレスの意識は、深く夢の中へと落ちていった。

　※

　翌朝、アレスは珍しく寝坊をし、様子を見に来た侍女に起こされた。

　そして目をあけると、ベッドの上に居た筈のシンシアが居なくなっている。

「シンシア……？　シンシアは何処だ……？」

「あぁ、黒教会に行くと……」

　侍女の言葉にホっとするアレス。

　黒教会に行くのは既に日課となっていた。

　また日が落ちる前に迎えに行かなくては、とアレスは思うが

「でも今朝のシンシア様、少し雰囲気が違っていて……なんだか少し勇ましかったですね」

「……何？」

　アレスの心にこべりついた血が、広がっていく。

　まるで心に突き刺さった刃が、深くねじ込まれるように。