０１２
０１２
ファットは密かに、意識を手放さないように耐えた自分を誉め、激励した。
衝撃の余韻が少しずつ引いていく。まだだ。
全身が打撲と擦り傷だらけだが、こんなものは軽症だ。全く問題はない。
地下から心臓の魔物が甚大な被害を生み出しながら飛び出したが、楽園では良くあることだ。ここで暮らしてまだ日が浅いが、きっと。
粉塵が舞う。口の中の砂利を軽く吐き出し、周囲を警戒する。背中が焼けるように痛む。ならばいい。まだ痛覚が生きている。
「全員、無事か？」
「うんっ！ …ご主人様、傷！」
「なんとかっ。」
「…ごめんなさい。私の責任。恥。」
――【定言・治癒・和・律・塞・疾】
――断じる・遍く慈悲の癒しの手よ・和らげ・律し・塞げ・疾く
大昔に慈悲で与えられてから、ほとんど位階の上がらない治癒魔法を使って腕と背中の切り傷を塞ぐ。応急処置としてはこれで十分としておく。
「仕方ない、こういう時もある。シャネの目は閉所と相性が悪い。俺も完全に油断していた。」
「ごめんなさい。私も気付くべきだった。相手が生きているのなら…。」
「いいえ、私のミス。必ず、挽回する。…重傷。撤退すべき。」
「そうしたいところだが…。」
ファットは大穴の縁に視線を転じた。
「あれを放置することになる。警察の部隊が到着するまでの監視は必要だ。
…さっきよりも一回り大きくなってるように見えるな。血が流れ続けているのも不自然だ。」
かつてカンクナットだった魔物。
ファット達が地上に脱出した直後、彼らを追いかけるように地下から建造物を無理矢理突き破って真上に飛翔し、はるか上空の断崖のフレームに衝突する前に勢いを失い、嫌な音を立てて廃材の山の上に墜落していた。
自爆的な行動のダメージは零ではなかったのか、今の所は表面を振るわせるだけで、これからすぐに動き出す気配はない。
「うん。どんどん肥大してる。多分、まだ生きてる細胞を無理矢理分裂させてるんだと思う。血液も、造血細胞を使って…。」
「まさに悪魔の所業だな。」
「ふふっ、余裕だね。ご主人様。安心した。」
「このくらい、どうってことはない。」
四人と一体は共に底街の底に続く断崖の縁に位置していた。心臓の魔物が開けた、直径五十メートル強の大穴を挟んでいる。
その赤黒い肉塊がかつて人間だったとは、もう想像もつかない。完全に常軌を逸していた。条理を逸脱していた。
トリガーは、魔導器が破壊されないまま、宿主の死後に生きた人間を感知する、といったところだろうか。敵は、一体どれ程凶悪で強大なのか。もしあれが魔導心臓に共通した機能ならば、一介の追跡者の領分を超える事態になるだろう。
例えば、突飛な想像ではあるが、胸に埋め込まれた魔導心臓が遠隔操作によって意図的に停止させられた場合。周囲の人間の体温や接触、音声をトリガーとし、死んだ宿主を魔物へと変える形象魔法が発動する場合。そして、それが同時多発的に、楽園の各地で一斉に行われる場合。
最悪の事態が起きる。
悲観的過ぎて、とんだ妄想だと一笑に付すこともできる。しかし、何らかの情報を送る魔導器は既に開発され、普及している。その魔導器は遠く離れた別の魔導器を鳴らすことができる。であれば、才能のある製造者ならば停止させる送信機と停止する受信機を造ることも可能だろう。
考えたくもない。
これが黒幕の本命であり、目的であるなどとは。
本来、魔導心臓と宿主の精神状態の間には何の関連もなかったはずだ。少なくとも半年前まではそうだったに違いない。なぜなら、楽園の日常において、恐怖や絶望はいつ増悪してもおかしくないのだから。
真犯人は、魔導心臓の製造者はなぜこんな事態を引き起こした？
初歩的なミスと言ってもいい。言うしかない。機器が、感情によって暴走するなど――
「敵の戦力が計り知れない。一時退いて様子を見る。」
加熱する思考と悲観主義を振り払い、ファットは撤退を決断する。鈍痛の響く体を無理矢理動かし、怪物から距離を取る。
その数歩目で、大穴の反対側にいた心臓の魔物が反応した。黒い眼球を見開き、数本の管と肉塊自身の弾力を使い、後退するファット達に向けて大きな跳躍をみせた。
「ファット！」
――【色彩・氷壁・凍・遮・結・断・閉・暗・冥・昏】！
――彩る・氷れる冥府の壁よ・凍え・遮り・結び・断ち・閉ざせ・暗く・冥く・昏く
ファット敵の追随を予想していた。
手元で準備していた最硬度の氷壁の色彩魔法を展開する。昏く青い一面の壁が空中で乱雑に振るわれた血の刃を防ぎ切って消滅した。
「やはり反応したか…。明らかにこちらを認識し、敵意を向けてきている。このまま上に逃げたら市民に被害が出る。ここで何とかするしかない。」
「…うん、そうなると思ってたよ。分かった。倒そう。援軍を呑気に待っている暇はない。」
「頼りになる。さすがグインだ。」
「君ほどじゃないよ。」
「周りにもう人はいないわ。危険を感じたらすぐに逃げてくれるのが楽園の住人さんたちの美点だね。」
「敵は二級敵性体に相当。安全保障上の緊急事態のため、市中の全力戦闘の事由を満たすと判断。十分な破壊にはファットの十乖位を推奨。」
「ああ。火を使う。三十秒稼いでくれ。」
「うん。」
「分かった。」
「了解。」
三者三様の応答を聞き、ファットは精神を集中させる。
魔法の構築には時間を要する。低位とされる五乖位までならば、慣熟すればほぼ一瞬で発動できるが、それでも確実に時間は消費されている。中位の魔法ともなれば一拍以上の遅延が発生する。
故に、実戦では所有する魔法の消費時間の把握は明確に命を左右する。
ファットの火球の場合、万全の状態ならば五乖位以下で〇．三秒未満、六乖位は〇．五秒、七乖位は一．二秒、八乖位は二．五秒、九乖位は六．六秒、そして十乖位は二十九．八秒。
――【形象・猛鬼・豪・豪・豪・豪・豪・豪・豪・豪】
――断じる・吠え猛る暴虐の大鬼よ・豪く・豪く・豪く・豪く・豪く・豪く・豪く・豪く
グインが一秒にも満たない時間で強化魔法を再構築し、最前線に躍り出た。魔物から突き出された、突風のような大きな血の刃を何事もないように切り払う。単純な魔法だがそれゆえに速く、そして強い。研ぎ澄まされた武術と合わさり、まるで球状の鋼の結界が形成されているかのようだった。
ファットは雑念を捨てる。同時に、眼前で繰り広げられている戦いにも意識の一割を割く。そういった意識の配分もまた、過去の無数の戦いを潜り抜けるために身に付けなければならなかった技能だった。
――【色彩・火球・翔・狙・爆・煌・燿・朱・紅・赤――
――彩る・赫々たる火の天球よ・翔け・狙い・爆ぜ・煌き・燿け・朱く・紅く・赤く――
八つ。
魔物の本能か、人だったころの知能の残滓の賜物か、敵は肉塊の弾力を最大限に活用して跳ね回り始める。
グインが触手のような血刃を掻い潜り、徐々に肥大し続けていく心臓に肉薄し、裂帛の袈裟切りを放った。鋼鉄すら引き裂く一撃はしかし、滑る血と分厚い心筋に阻まれ、掠り傷程度に抑えられてしまった。
鋭い斬撃を受け流した心臓はその勢いを利用して後方へ大きく撥ね飛び、長い血管を器用に操って距離を取った。そして、途切れることのない血刃の乱舞が再度グインを襲った。
――【色彩・紫剣・廿・翔・狙・貫・砕・蒼・紅・淵】
――彩る・無慈悲なる千紫の女王の宝剣よ・二十・翔け・狙い・貫き・砕け・蒼く・紅く・淵く
鋭い視線で心臓の魔物を追い続けていたシャネが、彼女の家宝である鋭利な魔導杖を掲げる。
無彩色の虹彩に、蒼と紅の混じり合う紫の彩光が微かに宿る。
空間に彩られる、彼女を中心として展開する二十本の輝く紫の長剣。
長剣は高速で飛翔し、多角的に旋回し、グインを守るように血刃を切り捨て、容赦なく心臓塊を追尾した。
シャネの観測魔法は灰眼の両目が発動体であり、その間、空いた手中から放たれる紫剣との同時発動を可能としていた。彼女はその二種の魔法だけで射撃手としての一流の才覚を誇る。
――眩――
九つ。
援護を受けたグインが血に染まった獣のように前方へ邁進する。一見、愚直過ぎると言える行動。
――【形象・猛鬼・豪・豪・豪・豪・豪・豪・豪・豪・――滾】
――断じる・吠え猛る暴虐の大鬼よ・豪く・豪く・豪く・豪く・豪く・豪く・豪く・豪く・――滾れ
全身に展開されていた猛鬼の力に九つ目の述語が追加される。それが天性の戦士であるグインの才能だった。自分自身の肉体を媒体とする武威の形象と維持、そして自在。
――【色彩・銀槍・翔・奔・貫・穿・閃・煌・白・玄・浄】
――彩る・果てしなき果てを貫く聖銀の槍よ・翔け・奔り・貫き・穿ち・閃き・煌け・白く・玄く・浄く
グインの突撃と同時に、シャネの左手が討ち滅ぼすべき敵を指し示し、虚空に銀色に輝く長槍が出現した。観測と紫剣、そして銀槍の三種の魔法の同時展開。
灰眼にて観測し、右手に円弧の剣舞を、左手に直射の閃光を。
まだ年若い二人の魔法使いによって、圧巻の光景が展開される。
グインもシャネも、共に正統派の天才児。本来は無制限の広大な戦場で強大な魔物と戦うことこそを本領とする、生粋の戦士の申し子だった。
閃光。
破砕。
煌く銀の槍が一直線に飛翔し、心臓塊の肉壁に突き刺さり、鮮烈な光を放って爆散した。グインの咆哮と渾身の一撃が直撃。異常な弾力を持つ心筋が衝撃を殺し切れず、右心房から左心室まで斜めに大きく裂け、血が迸った。
二人とも、作戦通りに時間稼ぎをしつつも、あわよくば敵の撃破を狙っていたのだろう。半ば老成したファットにとって、その貪欲さは寧ろ微笑ましいものだった。
心臓の魔物は大穴の縁に無様に衝突し、更に激しく血飛沫を噴出させた。ただの魔物であれば、これで決着がついていた。
それは黒い目を見開き、大きく震え、収縮した。大人二人分の大きさまで肥大していた心筋が一気に半分以下の体積まで縮小する。まるで慄いているようにも、怒り狂っているようにも見えた。
二人は警戒を解かず、距離を置いて高位魔法を再構築していく。
縮んだ心臓の傷が塞がってゆく。流血が止まる。
続けて、ドクン、と大気が震えた。
血風。
爆音。
地面に大穴を開けた爆発の正体。血膜の爆弾。心臓を覆う全ての血が音速を超えて薄く広がり、全方位に衝撃波が放たれた。
脅威的な物理的エネルギーを持つ血の膜がグインに直撃する寸前、シャネが操る紫剣の五本が間に入り、五芒星を描いて盾となった。
――【形象・砂棘・渦・捩・凝・剛・剛・剛・剛・靭・晶】
――象る・眠る真砂の美姫の棘よ・渦巻き・捩じり・凝れ・剛く・剛く・剛く・剛く・靭やかに・晶らかに
そして、血飛沫と砂埃の舞う戦場に臨む麗しい少女。その内の一つを味方に付け、螺旋に渦巻く砂のイバラを解き放っていた。
渦を巻く無数のイバラでそそり立つ壁を編み上げ、大気を震わせる衝撃から身を隠しながら、鞠のように吹き飛ばされたグインを棘を丸めたイバラの手で優しく絡め取る。
反対方向に撥ね飛んだ心臓を逃さず縛り上げたのは、その直後だった。
「グインはなんとか無事。
…やっと捕まえた。死者の魔物化に再生能力に、血の爆弾まで。やりたい放題ね。」
シャネが後方からの色彩のエネルギーによる殲滅を得意としている一方で、デイルは形象による物理的な制圧を得意としていた。特に、極限まで圧縮された砂の棘の戒めは、物質的に存在している敵ならば絶対的な束縛が可能だった。
「…ああ、これはもう、狂ってる。
再生できないくらいのダメージを受けたら自爆するみたい。こうして拘束して、動きを封じ続けても…、ダメ。もう自爆のカウントダウンが始まってる。信じられない。こんなふうに人間を使い捨てにするなんて。」
編み上げた魔法を介して、デイルが心臓の内部を完璧に解析する。一度死んだ者であれ、魔物になった者であれ、それが生体であるならば奇跡の一端から逃れられる道理はなかった。
そして、デイルは死者の冒涜を許さない。死者が動き続けることを認めない。決して。
「ご主人様。」
「なんだ。」
「さっきとは比較にならないくらいの爆発が起きそう。フレームが無事でも、ずっと遠くまで建物が倒壊して、逃げ隠れた人たちに被害が出るわ。」
「…この心臓が特注品であることを願うばかりだな。そのまま崖の下に放り投げるというのはどうだ？」
意識を集中させたまま、楽観を装ってファットが問う。
「崖の底で爆発したら、帝国のお役人さんからどれだけの損害賠償を請求されるかしら。」
大人びた表情を浮かべてデイルが応える。
「…考えたくもない。俺と一緒に崖の向こうに投げてくれ。適当な高さの空中で直撃させて、爆発を下方向に抑える。」
「ふふっ。はい、ご主人様。お供します。」
「頼む。」
ファットが覚悟を決め、デイルが従順な少女のように微笑んだ。
――晃】
十。理法から乖離すること、十度。
魔法の階梯において、九つと十の間には隔絶が横たわっている。
一つの限界の先に、世界を塗り替え、組み替える力が存在している。
それは砕き得ぬものを砕く臨界点。殺し得ぬものを殺す限界線。
「ファット！」
崖の縁で、シャネが気絶したグインを抱きかかえながら、空に向かって大きく声を張り上げた。
「グインの介抱と警察の対応を頼む。このまま下まで行ってくる。」
「お願いねっ。」
縁を越える。
大空の最中のような断崖の向こう側に放り投げられたファットが事もなげに手を振った。主人を投げたイバラを蹴り、デイルは笑顔を見せてから自ら身を投げて後を追う。
シャネの心配と呆れが半々になった表情が上方に加速して流れていく。
対岸の崖は闇の帳の向こう。地の底はまだ遠い。
未だに世界の地平は遠くとも、僅かながらの神殺しの資格を得た火の天球を肉塊の怪物に投射する。
――【色彩・火球・翔・狙・爆・煌・燿・朱・紅・赤・眩・晃】
――彩る・赫々たる火の天球よ・翔け・狙い・爆ぜ・煌き・燿け・朱く・紅く・赤く・眩く・晃らかに
――【十乖・落火赤光】
個人において十乖を超える魔法は固有の力と名を得る。
それはファットが魔法という奇跡に認められた証でもあり、呪われた印でもあった。故に、天から落ちた火と、落ちる日と名付けた。まさに今、落ちているように、沈む夕日のように、狙い違わず、これからも落ち続けていく。
「また気障なこと考えてる？」
「よく分かるな。」
「だってそんな顔してるもの。」
「そうか。たまにはいいだろう？ 多少は酔わないと、やっていけないんだから。」
「たまにはね。」
「…全く、いつまで経っても従順なのか、生意気なのか。」
「もちろん両方。あなただけの、従順で生意気な悪魔が、私。」
「…全くだ。」
地の底の方向に落とされた一塊の天の火が、暗黒に染まりつつある地中の空に眩い線を引き、砂のイバラに縛り上げられたままの醜い肉塊に撃ち込まれた。
赤い光が視界を埋め尽くす。間もなく、灼熱と轟音がこの身を覆い尽くすだろう。
「次は、私が守る番。」
爆炎よりも早くその声が届いたと感じたのは、錯覚だろうか。
ファットはそう思いながら意識を手放し、白い真空に包まれた。
