骨身を惜しまず、挑め新世界！！

第三章・魔法国を目指して

背負うもの

「落ち着いた？」

「うん。」

ようやく落ち着いた。まだちょっと恥ずかしいけど。

でもそれは、取り乱した事に対してだ。別に、顔が見られないなんて事はない。

あたしは、勢いよく立ち上がった。タカネもそれに合わせ、ゆっくり立ち上がる。

立つと、身長差が浮き彫りになった。あたしなんて、タカネの胸くらいしかない。

「ちょっと。」

思わず、不平が口を突いて出た。

「あたしにはやたら規制かけてくるのに、自分のスタイルは随分と盛ったのね。」

「そりゃあ、当然でしょ？」

「何で。」

「ここはグラマラス美人大国なんだから。」

納得できるか！

「まあ、それじゃ納得できないわよね。」

「…って、自覚はあるのね。」

「もちろん。」

そう応えて、タカネは自分の胸元をポンポンと指で叩いた。

「あなたと同じ体形や年齢に設定すると、どう見たって２人旅には不自然過ぎる

　組み合わせになっちゃうでしょ？」

「まぁ、それは…うん。」

「かと言って、あなたの見た目をそのためだけにこっちに寄せるのも無理がある。

　第一、その２人旅も悪い意味で目立つでしょ？…変なのが寄って来そうだし。」

「…分かった。」

確かにこの組み合わせなら、タカネは単なる保護者にしか見えないだろう。

ちゃんと考えられてる。正直、納得するのはちょっと悔しかったりするけど。

でも、もうしつこく食い下がらない。

タカネはともかく、あたし自身のこの姿に関しては。

今はもう、タカネがこの姿を弄るのを嫌がる理由も、はっきり分かるからね。

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いつの間にか、すっかり明るくなっていた。

目を向けてみれば、キャンプの残骸がその枯れた様をあたしに見せつけてくる。

頑丈な金属でできていたコンテナや車両などは、かろうじて形を残していた。

それでももう、崩れ去るのも時間の問題だろう。

そこにある全てが、もう終わっていた。

「とりあえず、一旦ムジンカに戻ろうか、拓美。」

「え？…あ、うん。」

見入られそうになっていたあたしに、何気ない口調でタカネが提案してきた。

深く考える事もなく、その提案を受け入れる。

何だか、ちょっと調子が狂う。

今までは、相談をする事はあっても、最終的に「動く」のはあたしだけだった。

連れもった誰かが提案し、それに従って行動する…というのがものすごく新鮮だ。

そう言えばこの星に来てから、物(・)理(・)的(・)に(・)は(・)ずっと一人だったからね。

そんな事を考えているうちに、タカネはさっさと歩き出していた。

慌てて後を追おうとしたあたしは、向かう先に目を向けてちょっと足を止める。

「タカネ。」

「ん？」

「…森を突っ切るの？」

「そうよ。」

「忘れてたけど、まだトラップがそこそこ残ってる。撤去しとかないと…」

「大丈夫。」

即答したタカネは、森の方をざっと指差した。

「あなたが起きる前に、残らず撤去しといたから。そこは心配しなくていいよ。」

「そう…ありがと。」

「それとこれ、はい。」

「え？」

手渡されたのは、すっかり存在を忘れていたリュックだった。

ずしりとした重みから察するに、ぶちまけた金貨もぜんぶ回収したのだろう。

言うべき言葉が特に見つからず、あたしは黙ってそのまま受け取った。

そして、本来のサイズの皮服に着替える。

「じゃ、行こうか。」

「うん…。」

できればもう、通りたくない場所だ。

タカネも、それは分かっているだろう。その上で、行こうと言っている。

だったらあたしも、正面突破だ。

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朝の森は、木漏れ日も実に美しかった。

だけど、昨日の爪痕はどこにでも見つけられた。

目を凝らせば、薬莢が落ちているのもチラホラと確認できる。さすがのタカネも、

そこまで根こそぎ回収する気はなかったらしい。

やっぱりここは、死闘の舞台だった森だ。

しばらく、黙って歩を進めたのち。

「やっぱり、まだ気にしてるよね。昨日の傭兵の事。」

「………」

いきなり、まったくオブラートに包まない言葉が投げられた。

何となく視線を足元に向け、あたしは沈黙を返す。遠くの鳥の声が聞こえた。

「気にするな、なんて事は言わない。あなたならきっと、あの連中の命をずっと

　背負い続けていくんだろうなと思うよ。それはそれで、大事な事だろうし。」

「………」

通り一遍なその言葉に、あたしは返事をする気になれなかった。

まさか昨日みたいな暴言を吐く気はないけど、それでもチリチリと心が焦げた。

「でもね、拓美。」

と、そこでタカネは足を停めた。

視線を逸らしたまま、あたしも黙って歩みを停める。

「背負うものの重さは、自分で決めても構わないでしょ。それに…」

「それに？」

「あたしも、半分背負ってるんだから。」

「何でよ。」

思わず、きつい口調の言葉が口を突いた。逸らせていた視線を、タカネに向ける。

「言葉だけでそういう風に決め付けてもらいたくない。どういう根拠があるの？」

「根拠、って…」

睨みつけながら放った言葉に、タカネは視線を泳がせていた。

深く考えずにそういう事を言われるのは、いくらタカネでも受け入れられない。

そういうの、一番いらない。

「…言わない方がいいと思うけど。」

「いいよ、言ってよ。」

言える根拠があるならね。

どうなのよ。

「その…」

「言って！」

そのひと言に、泳いでいたタカネの視線が、あたしに向いて止まった。

何とも言えない微妙な表情を浮かべながら、タカネは遠慮がちに口を開く。

「だから、さ。」

「何よ。」

「…いくら技名をカッコよく叫んでも、実際に撃ってたのはあたしなんだから…」

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……………………………………………………………

「あああああああああああああああああああああぁぁぁぁぁッ！！」

あたしは、思いっきり絶叫した。

またしても血が上った頭を抱え、思わずその場にうずくまる。

のた打ち回りたい衝動は、死に物狂いで押さえ込んだ。

痛い痛い！

痛い！！

何(・)が(・)痛(・)い(・)っ(・)て(・)、(・)あ(・)た(・)し(・)が(・)イ(・)タ(・)い(・)！(・)！(・)！(・)

恥ずかしいぃぃぃぃぃ！！

そうだった！！！

そうだったぁぁ！！！

あたしとタカネはずうっと、そういう二人羽織やってたんだった！！

技名を考えていた時の自分のテンションが、まざまざと思い出される。

一緒に考えてくれていたタカネの優しさが、今になって羞恥の炎に薪をくべる。

「まあ、そういうわけで…」

「ごめんなさい忘れて下さいタカネさん！！！！」

「いや、それは無理。」

「許してくださぁぁい！！」

声の限りの絶叫に、近くにいた鳥が全部逃げてしまった。

同時に、胸の中のアレやらコレやらも盛大に吹っ飛んでしまっていた。

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戦場だったエリアはもうすでに抜けたらしく、森の様子は穏やかになっていた。

あたしとタカネは、しばし無言で歩き続けていた。

タカネは、特に変わらない様子で。

あたしは、顔を上げられないまま。

限界を振り切った羞恥心は、それ以外の感情をかなり塗り潰してしまったらしい。

とにかく、タカネの言うとおりだった。

無理やりカッコよく言うなら、あたしが指揮官(コマンダー)、タカネが砲手(ガンナー)という感じだ。

ただしあたしたちの場合、砲手は指揮官に絶対服従ではなかった。撃てと命じても

拒む事はいくらでも出来たわけだから。

人間の感覚で言えば間髪を入れない発射だったとしても、彼女の処理速度で見れば

それなりに検証も葛藤もしていたはずだ。その上で彼女は、あたしの指示した通り

獣を撃ち、人を殺してきた。

背負うものが半分ずつというのは、詭弁でも何でもない。単なる事実だった。

だから気が楽になったかと言われると、それはちょっと微妙だけど。

ブラックホールもかくやというくらい、漆黒の黒歴史が心に刻まれたけど。

とりあえず、前を向く気にはなれたと思う。

だからタカネさん。

できれば、もう触れないで下さい。

あたしの黒歴史には…

「そう言えば、さっきの技名を叫ぶって話についてなんだけどね。」

「忘れて下さい！！」

思わず、裏返った声を上げてしまった。

一瞬目を丸くしたタカネは、ちょっと生温かい視線をあたしに向ける。

生温かいけど、その視線は針千本です。

「いや、大事な事だからちゃんと聞いて。」

「ひょっとして、まだ何か怒ってる？」

「違うってば。」

とうとう、タカネは笑い出した。

タ(・)カ(・)ネ(・)が(・)笑(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)という、昨日までは想像すらできなかった目の前の光景に。

あたしは、ちょっとだけ冷静さを取り戻した。

「…何でしょう？できれば、お手柔らかに…」

「あたしがここに来た事とも関連する、重要な設定変更よ。」

「設定変更？」

何だか、聞き逃してはいけないワードが出てきた。

「実を言うと今この瞬間、あなたとあたしのリンクはほぼ切れてる状態なのよ。」

「えっ！？」

さらっととんでもない事を言われた。

ずっと内側から聞こえていた声が外部入力になったせいで、意識していなかった。

「どうして…」

「そろそろ、あなたも自立してもいいんじゃないかと思ってさ。」

「じ、自立！？」

自立ってなに！？

と言うか、あたしがそれをタカネに提案されてるの！？

…あなた、あたしのお母さんか何かでしたっけ！？

昨日とはひと味もふた味も違う、衝撃的な情報の容赦ない乱れ撃ち。

朝から、振り回されっ放しだった。