迷夢の国のアリス

私の知ってる川じゃない

　戻れた興奮と罪悪感から来る気分の落下が落ち着いたところで、周りを見回す。

　ここは最初の場所だ。ワンダーランドに行く前に、白兎と会った場所。木漏れ日溢れる気持ちのいい、原っぱ?　草原?　みたいな?　川もあって、花も咲いてて、ピクニックにちょうどよさそう。

　自分の事を確認してみると、服はアリス装備だし、髪は銀色。見えないけど、たぶん目も青くなってるだろう。

　ポケットにはちゃんとカードがケースごと入ってる。ただ、膝の傷はなくなっていた。

　一回現実に戻ってリセットでもされたかな?　もしくは休んでる間に回復した?　そこはよくわからない。でも、まぁ……いっか。こっちの方が動きやすい。

　よし、確認終了。ラビと会って確信はしてたけど、よかった。本当にアリスに戻れてる。

「……ねぇ、あなた、ゲームにクリアしないと元の世界に戻れないって言ってなかった?」

　元の世界に戻っていったん思考がリセットできたから、それはそれでいい。けど、なんだか騙されていたようで腹が立つ。

　思わず恨みがましい視線でラビを睨みあげてしまった。

「それは、ルール上、やってはいけないと言うことですね」

　そう言ってラビは少し視線をそよがせた。でもそんなこと気にならない、重大発言にぎょっと目を見開く。

「え、ルール違反しちゃったの!?」

「そうです。最後に帽子屋が言っていたでしょう?　過半数がどうとかって。あれは私がルール違反をしてしまうとまわりが迷惑をこうむってしまうのですが、それを役付の半数以上が許可、もしくは黙認する、という意味でした。皆で私のルール違反を見逃してくれたんです」

　立ち上がって私の手を取り歩き出したラビが、何故かはにかんだ。恥ずかしがる意味ぇ。

「それで、ラビは大丈夫なの?　周りへの被害は?」

「正直言って、めちゃくちゃですね。あの国が崩壊しそうですよ。ちょっと、これからどうなるかも……よく、わからないです」

「それ……大丈夫じゃないわね。あれ?　でも、ルール違反したら透明人間みたいになるんじゃなかったの?」

「あぁ、一気に役付の半分がルール違反に賛成したようなものですから、世界に負荷がかかりすぎたのでしょうね。処理しきれない、みたいなものでしょうか」

　世界規模でぶっ壊れかけてないか?　これもう、あの、やばい(語彙力

「まぁ、気にしないでください。『アリス』が戻ってきましたから、少しはましになるでしょう」

　少しか……しかもましって、それよくなってなくない?　だめくない?

　まぁ、もうどうしようもないし、そっちの方は諦めよう。どうせルールと言われても、部外者の私にはあまり理解できないし。

「それで、ここ何処?　あの国にこんなところあった?」

　きょろきょろとあたりを見回しても、見知った景色は見られない。結構いろんなところに行ったと思ってたけど、まだ見ぬ景色は多いらしい。

　最初の時に見ただけだったしな……あ、でもその後ウサギ穴に落ちたんだっけ?　じゃあここ何処よ?

「……」

　何も言わないラビをおかしく思って、見上げてみると、何故か視線を泳がせていた。

「ラビ?」

「……あの、意識的にこっちに来たのなら察しているかもしれませんが、ここ、あなたの国で言う三途の川なんです……」

　…………はい?

「三途の川?　三途の川って、あの三途の川?」

　渡ったら死ぬと噂のあの川?　川の向こうで死んだばあちゃんが手を振ってたりする、あの川?

「たぶん、その認識で間違いないかと……。あの川を渡ったら、死にます。近づかないでくださいね」

　きれーい、きもちよさそー、とか思ってた川が、想像以上の劇物で思わずラビを盾にした。

　ワタシワルクナイよね?

「ちょっと!?　聞いてないわよ!?」

「アリスの条件として、死にかけの人間、っていうのがありまして……まぁ、そう言うことです」

　どういうことよ!?

「渡らなければ害はないですから……あぁ、でも、あの国で死んだら強制的に対岸にいきつきますのでご注意を」

　もうヤダこのワンダーランド。いや、ここまだワンダーランドじゃないのか……。

「早く行きましょう」

「えぇ、では、落ちましょうアリス。今度はすぐに来てくださいね」

　そうして二人でウサギ穴に飛び込んだ。

　手をつないで落ちたと思ったけど、謎の小部屋に来たのは私だけ。薬飲んだり、鍵を取ったり、ねぇ、この手続き要る?　もう入ったことあるんだし、この仕掛け要らなくない?

　まぁ、ツッコむ人もいないからやるけどさ。

　なんだかんだして扉を出た先には、花畑?　みたいな。

　喋る花がこっちを見て、一気にざわつき始める。

「あら、アリス?　戻ってきたの?」

「いやぁね、あのアリスは逃げたのよ」

「でも、アリスよ。ねぇ、アリスだわ」

「きっと違うわよ」

　前は急にアリスと呼ばれて、ビビって逃げ出した。……そう言えば、どうしてあそこまで拒否反応があったんだろう?　その記憶も、取り戻さないと。

　でも今は……、怯えることなく花を見回す。

「いいえ。アリスよ。戻ってきたの。白兎はどこ?」

　最初に逃げ出したのを覚えていたのか、花たちは話しかけられたことに驚いているようだ。周りの花と目を合わせて、それからおずおずと言った感じで葉っぱで方向を指し示す。

「あっちよ。今日は珍しく時計じゃなくて、周りを気にしているみたい」

「早く行ってあげてちょうだいね」

「ありがとう」

　……あれ?　花って動けないよね?　どうしてラビの様子がわかるんだ?　植物ネットワークかしら?　すごーい。

　お礼を言ってそっちの方に走り出す。

　あ、体が軽い。そうか、ゲームのアバターがもとになってるから、身体能力もそれなりなのかな?　じゃなきゃ飛び蹴りなんてできないだろうしね。現実の運動不足をなめるなよ。

　適当にダッシュすること数分、赤い服の青年を発見。

　って、うん?

「ジャ、ック……?」

　茶色い髪、真っ赤なコート、丸太に座ってる後ろ姿は、完全にジャックだった。

　ヤバい、まずい、なんでここに?　ラビは?　私のこと逃がしてくれはしたけど、ジャックすごい怒ってたわよね?　どうしよう。声をかけるべき?　なんて?

　あぁぁあああああ、色々心の準備が……とか言ってられる身分でないのは重々承知だけど、急に来られるとやっぱパニックになってしまう。

　どうしようどうしよう!?

「……あんたさぁ、本当にそれで双子のゲーム一発クリアなの?」

　響いた声はジャックよりも、若い?　高い?　そんな感じ。

　呆れたようなその声を、私は聞いたことがある。ジャックじゃなくて、あぁ、そうだ。

「チェシャ猫?」

　答えを言うと、ジャックっぽい人が立ち上がって、黄金の瞳で私を見つめる。

　チェシャ猫だ。正体がわかってみると、全然違う。背丈は頭一つ以上違うし、もっともっと華奢だ。髪は茶色く染められてるけど、ジャックの方がもっと短いし……。本当、何で見間違えたんだろうってくらい。

「そうだよ。あんた、惑わされやすすぎ。ちょっと気をつけなよ」

「ご、ごめん……?」

　ぶかぶかのジャックのコートを半分脱いで、腕に引っ掛けるようにしたチェシャ猫。下は黒いタンクトップで、肩口に包帯が巻いてあった。ふざけてる着方ではあるけど、表情と声は真剣っぽい。

　説教に思わず肩を竦めるけど、そんな場合じゃないのを思い出す。

「あ、ねえ!　トカゲさんどうなったの!?　見つかった?　大丈夫なの!?　てか、あなたも怪我してるみたいだし、あのあと何があったわけ!?」

「……」

　すっと目を細めて、濃くなった黄金が私を見つめる。品定めでもされてる気分でちょっと不気味だけど、目を逸らせない。下に見られすぎると、困るから。非協力的なのは仕方ないけど、敵対されるのはもっと困る。

　だから目を逸らして逃げ出したなんて思わせられない。さらに弱者だって、貶めさせられない。

　私は戻ってきた。今度こそちゃんとやり直すために戻ってきた。だから決意を込めてチェシャ猫を見返す。

「ふぅん。また、変わったね」

　茶色く染めたつんつん髪にうまく隠されてた猫耳が、一回ピクリと震えた。

「……一応、礼を言っとくよ。あんがと。あんたがちゃんと足止めしてくれたおかげで、ビルのこと助けられた」

　その言葉に思わず目を見開いた。

　レイ?　あんがと?　それってお礼ってこと?

　チェシャ猫が?　あの怒り狂ってたチェシャ猫が?　私に?　お礼??

　あまりの驚きに、口までぽかんと開いてしまう。

　それを見たチェシャ猫が、苛立たしそうにぴしゃりと尾を打った。長いコートに隠してたみたいだけど、今は窮屈そうに垂れている。

「なんだよ!　本当は俺だって言いたきゃねぇんだよ!　でもビルがあんたに感謝してんだ。だから俺が言わないわけにいかないだろ!?」

　その理屈はちょっとよくわからなかったけど、裏があると聞いて安心した。うん、トカゲさんのためか。なら納得。

「あんた、足止めも途中でやめたらしいし?　結局人の手を借りたんだから、あんたのお手柄とははっきり言いにくいしな」

　チクリと刺してくるチェシャ猫に、ちょっと傷つく。そんな資格はないかもだけど、その言葉は真実だけど、でもちょっとは頑張ったんだよ、とは言いたい。

　でもいいの。今度こそ、やり直すから。もっと胸張れるようにするから。だから、今はそこまで傷ついていられない。

「いいわ。わかった。……それで、ラビは?　私まだそこまで現状把握してないんだけど」

「あぁ、さっき追っ払ったからさ、もうすぐ来るんじゃない?　ちょっと席外してって言っただけだし」

「……なんで?」

「……うるさいな」

　疑問に思ったから聞いただけなのに、チェシャ猫は気分を害したようだ。むっと口をとがらせて、そっぽを向いてしまう。

　えー、なんでよ。

「もう少し待ってろよ。そしたらあいつに話聞けば?」

「そう……」

　よくわからないけど、嫌な沈黙の中でラビを待つことになった。チェシャ猫は私と話したくないのか、状況説明をしてくれそうにない。

　……早く戻って来てよぉ……。