迷夢の国のアリス

突撃、正面のお城

　時間は昼。私はアリス装備に身を包んで、カードをしっかりと持ち、城の真正面に立っていた。

　私の隣にはトカゲさんのキャスケットを被ったチェシャ猫。帽子の色は若干薄らいだけど、まだ赤茶色が染みついている。

　ネネはファンタジー能力でトカゲさんを探すため、眠っていた。だからチェシャ猫に背負われている。

　ディーとダムは先に、違う道から入るらしい。グレイとミカは少し前にお別れした。何かあった時用にって、小さな笛を渡された。全員逃げるときは一回、トカゲさんを見つけたら短く二回、助けが欲しかったら何回もふけって。

　でもさ、これ聞こえなくない?　門と城でさえかなり離れてるんだけど、門の外で待機してる二人に届くの?　ミカは任しとけって胸を叩いてたけどもけども。

　まぁ、そんなことどうでもいいか。

　突入だ。

　城の門と城の間にある薔薇の迷路を抜けている途中、それは急に現れた。

　緑と赤の中、突然の黒。そこだけ闇に染まったようで、不吉で、一瞬気付かず通り過ぎた時、視界に引っかかってぞくっとする。

　思わず立ち止まった私に、不機嫌そうなチェシャ猫が振り返った。そしてたぶん、先を促そうと口を開く。その前に、後ろから声がかかった。

「遅い帰りだな?　むしろ、よく帰ってきたと言えるか?」

　その声に、チェシャ猫も毛を逆立てて警戒を強めた。

　チェシャ猫が最初気が付かなかったのもしょうがない。だってそこは横道だったから。そっちの方に私が立っていたから。

　でも、動物が混じってる人は気配に敏感だって聞いたんだけど。なのに気が付かなかったんだ?　私より、気配に敏感なくせに、気が付かなかったんだ?

　半分以上ぼんやりとした頭で、ゆっくりと振り返る。

　その人も、ゆっくりと生垣の間から姿を現した。

「エース……」

「やぁ、アリス。護衛から逃げ出した挙句、無断外泊とは……思ったよりいい子ではないんだな」

　見つかった。思ったより早い。しかもエースは無表情。確実に怒ってる。

　これは、どうだろう。敵対してしまったということだろうか?　それともまだ話してるから、大丈夫?

「そこにいるチェシャ猫は、ここでは大罪人でな。一緒にいると、君も罪人として扱わなくてはならないんだが……庇ったりしないな?」

　『君も罪人として扱わなくてはならない』。なら、まだ私は大丈夫。庇ったら、ダメだけど。

　いや、どうせ庇うんだ。ヤバいと思ってた方がいい。

　ごめんなさいね、ディー、ダム。普通に帰れっこなかったのよ。謝れっこないわ。しかもチェシャ猫もいるのよ。例えまだエースが私を守る側だったとしても、女王様の命令でチェシャ猫討伐とか出てたら終わりじゃない。私も敵になっちゃうわ。

「私、今ゲームの最中なの。そっちこそ、邪魔、しないでくれないかしら?」

　足ががくがくする。無意識に後ずさりそうになるのを、抑えた。

　詰まりそうになる息を、意識して吐き出す。吐かないと、吸えない。吸わないと、頭が回らない。そう、言ってた。誰だっけ?　まぁいいや。

　さあ、さあ、働け頭。このまま切り抜けられる?　チェシャ猫は、大丈夫?　冷静かしら?

「そう、ゲームの最中。邪魔しないでよ!!」

　チェシャ猫がそう吠える。一応、建前は覚えてるみたい。キレてはいるけど、ちゃんとまともな対応はしてくれている。大丈夫。

「アリスの命を狙ったのにか?」

「そう、だからだよ!　ゲームに負けたらアリス殺すの!　それなら誰も邪魔しねぇだろ!?」

「はっ。それを俺が許すとでも?」

　エースの言葉、聞き逃しそうだったけど、ギクッとする。

　それ、どういう意味?　私を守るの優先するって?　あぁあああ、ほんと、意味わかんない!

　どっちにしろ、チェシャ猫は倒すんでしょ?　なら、私のやることは一つね。大丈夫、揺らげない。

「ゲームの邪魔すんのはルール違反だぞ!!」

「それが、本当のゲームだったらな?」

　バレテーラ?　かまかけかしら?　せっかく内容まで考えたのにね。でも、変なこと言ったら余計突っこまれそう。

　ハッと鼻で笑うエースは冷静で、感情は読み取れなさげ。でも、こっちがどういう意味だとか聞くわけにもいかない。

「でも、私には数少ない希望なの。邪魔、しないでね?」

　エースは動かない。襲ってくるようでもないけど、退いてくれそうもない。もしゲームだと信じても、後つけられそう。それは困る。

　じゃぁ?

「チェシャ猫、あんたとエース、どっちが足速い?」

　エースの視線からチェシャ猫を隠すように、前に出る。これで庇った判定される?　簡単に殺されるとは思えないけど、エースの表情が少し曇った。危ないかもしれない。

「直線なら、あいつ。……五秒、いや、三秒でも引きつけられたら、ここなら俺のが速い」

　周りは薔薇の生け垣。猫ならするっと行けるみたいな?　そうだね、猫には猫の通り道があるらしいし。ネネがいても関係ないかしら。

「でもさ、ふーん?　本当に囮になるつもりなんだ?」

　後ろからうかがう様な声が寄る。エースに聞こえないようにか、とても小さな声で、耳元で囁かれた。

　ネネが起きてたらいろいろ言われそうだけど、今は夢の中だ。大丈夫。……後がちょっと怖いけど!

「やる、やるわよ……ふぅ」

　本当は多分言っちゃいけないんだろうなー。でもこれが一番動揺させられそうなんだよなー。傷つけるだろうなー。でも私、まだちょっとかなり、怒ってるの。良いよね?　少しくらい復讐したって。

　すっと息を吸って、少し止めて。まっすぐエースを睨み付ける。でも、表情は極力なくして。

　だってその方が、本気だって思うでしょ。むしろ笑った方がいいかしら?　あの時のグレイみたいな狂った笑い。あれ結構怖いと思うの。どうかしら。

「あなた、私の姉さん殺したんですってね。どぉ、だっ、たぁ?」

　今どうなってるかちょっとよくわかんないけど、声が詰まって変に伸びた。言おうとすると、ぶちぎれちゃいそうで、表情作るどころじゃなかったわ。顔の筋肉が痙攣してる気分。強張って引くつく感じ?

　ホント、どういう顔してるんだか。

　エースは怪訝そうに眉をひそめた。意味がわからないって顔。

「ふふっ、わかってよ。あなたが殺した、私の姉になりそうな人って言ったら、白兎が連れ込んだ人間しかいないじゃない」

　私の言葉がしみ込むように、徐々に徐々に、エースの目が驚愕に見開かれる。

　察しが悪かったのね、あなた。ここの世界の住人じゃない、わ・た・し。の、姉なんて、限られるじゃない。当たり前でしょ?　

　頭いいと思ってたのに、何で気が付かないのかしら?　ねぇ、姉さんの事、忘れてて、思い出せなかっただけじゃないわよね?

　唇の端が吊り上っていくのがわかる。もう意味がわかんなくなって、怒りが、悲しみが、混乱が、積もり積もって一周して、逆に可笑しくなってきちゃった。

「前回のアリス。あの人、私の姉なの」

　エースの表情が、今度ははっきりと、歪む。嘘だ、信じたくないって顔。

　ねぇ、エース。私だって信じたくないのよ。姉さんが何回も死んじゃったなんて!　殺されたなんて!!

「ねぇ!　姉さん殺したの、あんたよね!　何で、どうして!?　何で姉さんは殺されなきゃいけなかったの!?　ほんの少し夢を持っただけだわ!　それがなんで死ななきゃならないの!?　返せ!　姉さんを返してよ!!」

　言ってるうちにヒートアップしてしまった。ここまでいうつもりじゃなかった。でも頭が真っ白になって、次々言葉があふれ出してくる。

　殺してやりたいほど、憎いって、思えてきてしまう。

　あああああああ!!　許せない!　姉さん、を、ころしたなんて!!

　私が原因なのを棚に上げて……違う。私が何度も原因になったのなんて認めたくなくなったんだ、この場になって!　だから全部エースになすりつけようとしてる。八つ当たりもいいとこね。

　なんて汚いんだろう、私!!

　そう頭の中の冷静な部分が理解していても、麻痺した大部分が勝手に口を動かしていく。

「このっ!!」

　人殺し。そう言おうと思った。もしくは、裏切り者。かもしれなかった。

　でも言えなかった。言う前に、剣が割り込んできたから。

　エースと私の間を断ち切るように、剣が地面に突き刺さる。視界に映ったのは、血みたいな真っ赤。

「そこまでぇ!!　やめてよぉアリス!」

　ジャックだ。ジャックがエースをかばうように、私を睨みつけている。剣先は地面に埋まったままだけれど、怒気はこちらに向かってた。

　何よ何よ。あんたはそっちの味方なの??

　と、思ったけど……。

「うわっ!?　ちょ、エースぅ!!」

　背を向けていた方から斬りかかられて、慌ててジャックは体を半回転させて受け止める。

「そこどけ、ジャック」

「退かないよぉ!　ねぇ、喧嘩しないでぇ?」

　喧嘩ってレベルか?

「これが喧嘩に見えるのか?」

　私の心の声とエースの実際の声が被る。あぁぁああ、腹立つな。

「喧嘩じゃなくてもぉ、ダメだったらぁあああ!!」

　上から押さえつけるようだったエースの剣を弾き飛ばし、ジャックは私の方に向かってきた。思わず逃げ出そうとするけど、あっちの方が足速い。

　簡単に手を取られて、そのままジャックは走り続ける。

「え、ちょっと?」

「逃げるよ、アリスぅ!」

　ハぁ?　私を助けに来たの?　邪魔しに来たの?　どっちなの?

　そういえば、元々の目的はチェシャ猫のための時間稼ぎだ。あの二人はもういない。いないけど、できる限り足止めはしないといけないと思う。

「ダメよ、私っ」

「ねぇ!　俺の言ったこと憶えてないの!?」

　まだ足止めしないと、そう言う前にジャックが私に向かって怒鳴った。

　すごく、怖かった。

「俺、エースの事信じてあげてって言ったじゃん!!　全部エース一人のせいにしないでよ!　エースのことよく知らないくせに、汚い手を使わないでよ卑怯者!!!!」

　卑怯者。その言葉がグサッと刺さる。

　ええ、ええ。知ってるわ。ごめんなさい。私のせいよ。わかってるの。でも、私もそうだけど、傷つけたエースも許せないのは本当で。

　でもやっぱり原因の私がなじる権利なんてない。罪を全部押し付ける権利はない。

　卑怯者。それは、正論すぎて心が痛い。

　汚い手。自分が責任逃れしたのを見透かされたみたいでとても心が痛い。

「ぐっ」

　ジャックがくぐもった声を漏らして、思わず下がっていた頭をあげて彼を見る。

　私の手をつかんでいる方の肩に、短剣が突き刺さっていた。そのせいか、私の手が痛いほどに握りしめられる。

「ジャック!?」

「だい、じょうぶぅ!!　俺、騎士だからさぁ、守るよ、アリス。だから頑張って走ってぇ!!」

　結構痛そうなんだけど。引っ張られるように走ってるから、後ろ姿しか見えないけど、声が震えて辛そうなんだけど。

　なんで私を守るわけ?　さっきだってエースのために怒ってたじゃない。親友に刺されるほどなのに、なんで私の手を放さないわけ?　このままエースに私を突き出せば、ほめてくれるんじゃないの?

　そう思うけど、ジャックは私の手を放さない。直線の道は危ないと判断したのか、迷路の枝分かれを次々曲がっていく。私にはもうここがどこだかわからなくなった。

　もう終着が見えない。私のせいで、騎士二人の仲が悪くなったの?　傷つけあうような関係に、私がしたの?

　あぁ、私はまた色々なものを壊してしまったの??